— Зараза, — процедил сквозь зубы, потирая ушибленный лоб.
Никогда не понимал тех, кто так извращается над машинами, опустить её практически до земли, так, чтоб днище зависало на каждом лежачем полицейском. Зачем? Не хватает экстрима или проблем? Хочется застрять посреди дороги, перекрыв тем самым движение?
— Нужно спрятаться, — рядом послышался голос Тени.
Конечно, она отпустила меня, поэтому и ощутил удар. Поднявшись на ноги, на секунду замер. Земля, мой город, мой дом, как давно тут не был.
— Это лишь иллюзия — заговорил симбиот, летая над головой. — Не забывайся, нам здесь не рады, так что стоит поискать укрытие и всё обдумать.
В сотне метров у крайнего подъезда приметил бродящий силуэт, пустыш уже учуял новеньких.
— Поднимемся в квартиру, — поспешил по ступенькам к двери.
Не знаю, насколько опаснее оказаться в четырёх стенах, но на открытой местности нас точно заметят, к тому же Тень всегда может вывести меня сквозь здание.
***
Грохотало в подвале, Школа вздрагивала при каждом ударе. Скел превратился в тень и сразу же нырнул в пол, стремительно пролетел несколько этажей и рухнул в подвал, который заволокла туча пыли. Крики учеников доносились сверху, значит, тут никто не пострадал, это радовало, но всё же он не мог понять, что произошло.
— Учитель, — послышался знакомый женский голос.
Незнакомку невозможно было рассмотреть, но внезапно впереди что-то блеснуло, раздался приближающийся свист и у самого лица Скела пролетел кинжал. Мужчина только и успел уклониться на сантиметр в сторону, иначе бы уже лежал в луже собственной крови. Но следом за этим из серой дымки вынырнул женский силуэт в чёрных доспехах и ударил длинным копьём. Вскинув руки, бородач отразил его дымчатым щитом, однако незнакомка сразу же нанесла ещё несколько стремительных ударов. Скел покрыл руки Тенью и легко парировал атаки. Отбив очередной взмах копья, крутанулся на месте и врезал чёрным клинком. Однако девушка успела уклониться и снова нырнула в клубы пыли.
— Лесла, — пробормотал тот. — Не ожидал тебя встретить.
— Неужели? — наигранно удивилась она. — Я-то думала, что всё так и спланировано.
— Не понимаю, о чём ты, — говорил Скел, озираясь по сторонам.
— Понимаете, Учитель, — последнее слово прошипела, словно змея и вновь атаковала.
На этот раз директор оказался готов, схватил за древко, рванул на себя и сомкнул чёрные когти на шее девушки. Та не успела дёрнуться, как бородач взмахнул ею, словно тряпичной куклой и ударил о разбитый плиточный пол. Изо рта Леслы вырвался хрип, а вместе с ним и капли крови, но продолжала смеяться в лицо врагу.
— Вы недостойны такой Силы!
С этими словами ударила коленом в пах нависшего мужчины. Тот скривился от боли, но хватку не ослабил. А девушку это только развеселило, и смех с каждым мгновением становился громче и ужаснее. Казалось, что в руках Скела беснуется дьявольское отродье. Впрочем, примерно так оно и было.
Милое когда-то девичье лицо исказила гримаса ярости и гнева, глаза налились кровью, ноздри расширились, а во рту выросли десятки мелких клыков. Лесла всего за пару секунд превратилась в монстра Тёмной Вселенной. В тот же миг ударила левой рукой, но стоило небольшому кулаку соприкоснуться с лицом Учителя, как полыхнула чёрная вспышка, и тот отлетел в сторону, а эхо удара прокатилось по коридорам Школы.
— Думали, так просто от меня избавиться? — прошипела девушка, поднимаясь на ноги. — Вы даже не представляете, сколько благ дарует Тёмная Вселенная тем, кто её примет.
— Ошибаешься, — раздался насмешливый голос Скела.
Пыль, поднявшаяся от взрывов Леслы, постепенно оседала. Учитель медленно встал с пола, глумливо смотря на бывшую подопечную. Но увидев его, она пошатнулась и попятилась, нечто заставило затрястись от страха.
— Удивлена? — оскалился бородач.
Однако теперь его борода большей частью отсутствовала, там, куда ударила Лесла, разорвало кожу и плоть. Вот только вместо окровавленного черепа на поверхность выступила чёрная дымчатая субстанция.
— Сильный удар, — проскрежетал Учитель. — Достойный. Будь на моём месте кто-то другой, вмиг лишила бы жизни. Но, увы, перед тобой я.
— Как это понимать? — Лесла приняла свой первоначальный вид, и тут же озвучила догадку. — Слияние, оно прошло неправильно.
— Вообще-то, именно так и должно быть, — говорил мужчина неспешно приближаясь. — Человеческая натура неспособна понять всю Силу, дарованную Мироздание, — при каждом шаге на лице постепенно сплетались лоскуты мышц и кожи. — Тень является частью Бога Тьмы, а он первичное существо, наряду со светом. Ещё задолго до того, как образовались миры, населённые ничтожными созданиями.
Девушка упёрлась в стену и замерла, не в силах пошевелить и пальцем. Казалось, что взгляд кроваво-красных глаз Учителя гипнотизирует. Тем временем Скел подошёл к ней, улыбнулся и ударил в живот. Изо рта брызнула кровь, Лесла согнулась пополам. Тогда мужчина схватил её за волосы, поднял голову и насмешливо посмотрел.
— Слияние прошло успешно. Я и моя Тень имеем равную долю над этим телом, потому что нас объединяет единая цель.
— Поэтому вы хотите убить своего племянника? — прохрипела та.
— Убить? — наигранно скривился. — Конечно, нет. Мы даруем ему новую, лучшую жизнь. Ему и вернувшемуся Богу.
— Не думаю, что он согласится.
— Не останется выбора. Всё до сих пор идёт по плану, и даже то, что ты и Иторис вернулись из царства мёртвых вместе с Кровавой Пятёркой, не помешает.
Лесла растянула губы в кровавой улыбке.
— Так значит, это правда? Вы подстроили мою смерть, чтобы Ник чаще злился и принимал форму Тени?
— Он бы и так её понимал, — покачал головой тот. — Но так это будет быстрее и эффективнее. Не успеет понять, что произошло, когда начнётся слияние. И пойдёт оно по намеченному руслу.
— Вряд ли, — прошептала девушка. — В Тёмной Вселенной такие планы сложно скрыть. Ваши мысли слышны многим Теням, которые вернулись к нам.
С этими словами её руки покрылись дымкой и превратились в чёрные клинки. Отмахнулась, но Скел успел отскочить, а следом ударил и сам, бросив сгусток мглы. Вот только тот ударился о стену, Лесла махнула на прощание рукой и растворилась, словно дымка. Но до Учителя донеслись последние слова:
— Следите за ним.
А через мгновение, будто лопнула натянутая струна. Пространство заполнилось криками и шумом. Топот десятка ног над головой и позади.
— Директор?! — первым в подвал спустился толстячок Савий, учитель зельеварения. — С вами всё в порядке?
«Они сильны, — промелькнули мысли у Скела. — Смогли прорваться сюда и заморозить время. Отвлекали? — и тут же догадка заставила сорваться с места, превратиться в тень и устремиться наверх. — Ник!»
***
— В твоих воспоминаниях это место казалось красивее, — прошипела Тень, летая из комнаты на кухню.
Конечно же, лифт в Мире Теней не работал, но это не проблема, есть же лестница. Мы осторожно поднялись по ней и вошли ко мне в квартиру. Все двери оказались открыты. Впрочем, неудивительно. Почему не воспользовался тенью, чтобы быстренько взмыть на нужный этаж? Потому что эту Силу чувствуют местные жители, встречаться с которыми было противопоказано.
— Воспоминания всегда красочнее реальности, — тихо ответил я, сидя на раскладушке, где спал отец.
В который раз одолевали мысли, как он? Жив ли, здоров? Чем занят, да и как поживает? И был лишь один способ получить ответы, но вернуться на Землю я пока что не мог. Надеюсь, Скел и Инги сдержат своё слово. Хотя вторую ещё надо найти.
— Опять нос повесил? — дымчатый монстр повис возле меня. Сейчас Тень была достаточно маленькой, чтобы мельтешить перед глазами, словно личный демон, сидящий на плече. — Соберись, нам нельзя расслабляться. Надо думать, а не сопли распускать.