«Вставай, человек, пока не сгорел».
Хотелось, очень хотелось послушаться и подняться на ноги, но тело сковала крупная дрожь.
«Ну же!»
Скрипя зубами, упёрся руками в пол, но поток обжигающего воздуха ударил по ним, заставив вскрикнуть от боли.
Да что же это такое? Сколько ещё мне достанется?
«Быстрее!» — Тень чуть ли не кричала, а в голосе послышалось отчаяние.
В ту же секунду пол дрогнул в последний раз, и на мгновение повисла гнетущая тишина.
Неужто пронесло?
Но ничего не бывает просто так. Особенно в Мире Теней, где абсолютно всё подчиненно безумному Хаосу.
Температура спала, дрожь прекратилась, а дьявольский незнакомец замолчал. Стоило только перевести дыхание, как подо мной что-то громыхнуло и подбросило вверх. Резкая боль пронзила ноги, я, словно пушинка, взлетел вверх, а внизу всколыхнулось дикое пламя. Его жар оказался намного сильнее того, что мешал идти, в одно мгновение превратив кожу на моей спине в запёкшуюся корочку. Не в силах совладать с притяжением, полетел вниз, в беснующееся пекло. И последнее, что услышал, это демонический громогласный смех.
***
«Вставай, мы должны выжить».
Настойчивый голос привёл в чувства. Кто бы мог подумать, всё ещё жив. Так и хотелось ёрничать, вот только это спектакль одного актёра. Ни зрителей, ни массовки.
Открыв глаза, рефлекторно ударил вверх, рука вмиг превратилась в чёрную лапу. Надо мной склонилось отвратительное бледное существо с огромными глазами и алчной улыбкой. Но стоило когтям врезаться в рожу, как та брызнула деревянными щепками, покачнулась и завалилась в сторону. Не понимая, что произошло, вскочил на ноги и замер.
— Вот блин, — усмехнулся, глядя на разбитую куклу.
Рядом валялись остатки здоровой, почти в человеческий рост, деревянной игрушки. Тогда-то я понял, что она изображала Щелкунчика, только бюджетного варианта. Рефлексы, такое дело, не понимая, что происходит, бью в упор. М-да, превращаюсь в того гопника, которых ненавидел.
Осмотрелся, по спине пробежали мурашки. Я оказался в заброшенном парке аттракционов. Повсюду валялись потрескавшиеся куклы, изображающие различных сказочных героев. Тут и Щелкунчик, и Крысиный король, а неподалёку баба-яга в высокой ступе, благодаря чему возвышается надо мной почти на голову, рядом валяется полуистлевший паренёк в обычной крестьянской одежде, зато с ранее пылающим мечом. Иванушка, наверное, и в этой истории ему сильно не повезло. Краска на них облупилась и слезла, что делала кукол ещё более устрашающими.
Где-то вдалеке проглядываются американские горки, петляющие в воздухе. Из-за них непонятна тематика парка развлечений, хотя, какая разница. Карусели, качели, павильоны с розыгрышами были повсюду, вот только их никто не обслуживал. Парк пустовал, и лишь прохладный ветерок гулял по дорожкам и сдувал сухую листву. Серо-зелёное небо, непонятно как образовавшееся, нагоняло жуть, а лёгкий туман, ползущий по земле только усиливал её.
«Ты знаешь это место?» — спросила Тень.
— Нет, а должен?
«Мир Теней не имеет своего внешнего вида. Он подстраивается под воспоминания гостя».
— Знаю, всё ненастоящее. Но теперь получается, что этого и вовсе нет?
«Мира нет, пока ты его не представишь. Теням всё равно, где оставаться, во мгле или в новом воспоминании».
— Странные у вас порядки, — осторожно пошёл по дорожке, вдоль открытых павильонов. — Но я и правда не помню, когда тут был.
«Возможно, в раннем детстве».
Тень вылетела из меня и зависла над плечом, двигаясь следом.
— В то время ты не мог что-то запомнить, был слишком мал.
— Возможно.
— Но твоё сознание зачем-то направило сюда, значит, не зря.
— Выходит, мы бегаем по местам, где я бывал, только из-за того, что в подсознании всплыли какие-то воспоминания?
— Не совсем. Они появляются не просто так. Ты чётко поставил перед собой цель — найти друзей, именно этим и занимаемся. А ведёт нас Мироздание, считывая твою жизнь.
— Как-то слишком замысловато.
— Может быть, но вскоре ты поймёшь.
— Да и так понимаю, но всё равно, как-то слишком…
Не успел закончить фразу, как неподалёку послышался стук. Валяющаяся на боку матрёшка в человеческий рост пошевелилась и покатилась в нашу сторону. А следом за ней появился первый пустыш, которого встретили здесь. Он медленно брёл нам наперерез, но даже не обращал внимания на посторонних гостей. Тогда-то удалось рассмотреть существо более подробно. Обычное человеческое тело, скорее всего, мужское, одет в чёрные ботинки, серые джинсы и тёмно-зелёный свитер. Идёт ссутулившись. На голове глубокая залысина и русые волосы, но самое жуткое — лицо, точнее его отсутствие. Вся голова представляла собой большой кожаный нарост, будто палец без ногтя. Довольно неприятное зрелище, но что радует, пустыш бредёт своей дорогой, не обращая на нас никакого внимания.
Парящая рядом Тень, вытянула передо мной руку, преграждая путь, хотя я и сам остановился. А потом медленно двинулась назад, пришлось подчиниться и попятиться, не сводя взора с обитателя местного парка развлечений. Хотелось спросить о том, что делать, куда идти, но понимал, сейчас нельзя издавать ни звука.
Симбиот, тем временем, коснулся моего плеча и тут же слился с телом, оставив лишь чёрную точку на одежде.
Отлично, теперь я один.
«Не один, просто так мы можем общаться, не разговаривая. Сейчас надо, как можно тише уйти в другую сторону».
Но куда? Я ведь никогда не был в этом парке, или попросту не помню.
«Иди, интуиция подскажет».
Ага, как же, что-то до сих пор она молчала.
«Нам надо оказаться в том месте, где вы разделились с приятелями. Там, где они исчезли».
Казалось, что Тень издевается. Мы находились в абстрактном мире, где, бегая по углам, могу очутиться в совершенно чужом городе или на иной планете. Спрашивается, каким образом попасть в подземелье рептилоидов, если даже не знаю, где оно находится в реальности?
Продолжая размышлять, не забывал осторожно пятиться, озираясь по сторонам. И тут взгляд зацепился за небольшую поблекшую вывеску, развивающуюся на ветру. На ней был изображён дракон, изрыгающий пламя, и именно туда пришлось отступать.
Точно, нужны идти по следу этих рептилий, ведь тогда мы попали в ловушку из драконьего черепа. Вот только где след?
Пустыш так и не заметив нас, скрылся из вида, затерявшись среди разрушений. Я же подошёл к павильону, над которым болталась вывеска и заглянул внутрь, но тут же шарахнулся назад от жуткой вони. Удивительно, стоило отступить на шаг, как запах исчез, а когда приблизился и снова опустил голову, затаил дыхание. С обратной стороны прилавка валялась груда человеческих костей с гниющим мясом. Они-то и смердели. Но больше ничего интересного там не оказалось, и я со спокойной душой, отошёл назад.
Дракон на бумаге хоть и выцвел, но всё ещё вызывал уважение. Уверен, в Школе найдётся дверь, ведущая в мир с такими тварями. И что-то мне совсем не хотелось туда попадать, уж слишком величественно выглядела рептилия. Что странно, парк-то детский, хотя… тут ничто не подчиняется логике.
Вытянул руку и осторожно прикоснулся к рисунку. В ту же секунду блеснула искорка и обожгла кончики пальцев.
— Ай, — отдёрнул руку и тут же напрягся.
Зря не сдержался, но по-другому не получилось, всё произошло слишком неожиданно.
А в это время с противоположной стороны вновь послышался шум, вернулся пустыш. И теперь уставился безликой мордой точно на меня. Вот чёрт, неужто видит?
«Чует. На ментальном уровне. Привычных для вас чувств у них нет», — прокомментировала Тень.
Недочеловек покрутил мордой и неуверенно сделал шаг в моём направлении. Я замер и перестал дышать, боясь привлечь внимание. Нервничал, а как без этого? И существо прекрасно чувствовало волнение, поэтому и двинулось ко мне, протянув руки, словно зомби из земных ужастиков. Он определённо вычислил, где находится жертва.