оказалась.
Аленка встала, немного размяла затекшие конечности и приложила руку к руне, начертанной на стене и означавшей вызов.
Через секунду в ее комнату вошел Эрик, несший на руках Зару. Девочка, как и ее мать, чувствовала себя прекрасно и была полна оптимизма.
- Как же я соскучилась по вас, - призналась Аленка, обнимая сразу обоих. - Сколько я пробыла без сознания?
- Всего лишь несколько часов, - ответил Эрик.
- Странно, а чувствую себя так, словно проспала целые сутки.
- Да, медицина Древних творит чудеса.
- Рассказывай же поскорее, что это за планета и как далеко мы находимся от Земли?
- От Земли мы очень далеко, - признался Эрик и нахмурился.
- Что-то не так? Я не смогла задать нужные координаты?
- Ты со своей задачей справилась превосходно, а вот Древние - нет.
- О чем ты говоришь?!
- За все прошедшее время им так и не удалось отыскать планету, подходящую для жизни наших рас. Поэтому ты перенесла нас на Ковчег, по-прежнему путешествующий по галактикам в своем бесконечном поиске. Но это еще не самое страшное...
- Что может быть страшнее этого?
- Древние, за время своего пребывания на нашей планете утратили часть своих возможностей. Если их предкам удавалось с легкостью управлять космическими кораблями, тратя при этом лишь небольшую часть своего энергозапаса, то потомкам Древних с Земли передвижение Ковчега сквозь глубины космоса далось слишком дорого. Им пришлось расходовать себя полностью, отдавая все свои силы кораблю. Энергозапаса каждого из них хватало примерно на пятьдесят лет по нашим меркам.
- А что случалось с теми, кто израсходовал свои силы полностью? - Аленка задала этот вопрос машинально, предчувствуя заранее, каким будет ответ.
- Они погибали... - подтвердил ее догадки Эрик. Он помедлил секунду, а потом продолжил: - В настоящий момент в живых остался только Торн, тот самый кузнец, на которого ты ориентировалась, когда выстраивала портал. Его дети, Рада и Ибер, в данный момент находятся в специальных отсеках, заполненных питательным веществом. Они спят и ждут своей очереди приступить к управлению кораблем. После смерти Торна одному из них придется занять его место у пульта управления и отдать свою энергию Ковчегу.
Аленка неверяще смотрела на Эрика.
- Сколько времени осталось Торну?
- Он почти полностью иссяк. - Эрику, чтобы еще больше не расстраивать девушку, пришлось умолчать о том, что некоторую часть своей энергии Торну пришлось отдать Аленке, чтобы та выжила. - Торн решил потратить остаток своих жизненных сил на путешествие до Люксории, родной планеты его предков. Он хочет быть упокоенным именно там. К тому же, Торн мечтает показать своим детям их прародину, чтобы те своими глазами увидели, к чему может привести излишняя тяга к разного рода экспериментам.
- А что будет с Ковчегом после того, как Рада и Ибер истратят свои силы?
- Именно этот вопрос и хотел бы обсудить с тобой Торн. Видишь ли, до твоего появления Древние приняли решение, что после их смерти Ковчег будет скитаться по космосу до тех пор, пока его не обнаружит какая-либо другая разумная раса, либо пока питательная среда в камерах, заполненных людьми и животными, не иссякнет. Но с твоим появлением все изменилось. Торн надеется, что ты сумеешь выстроить обратный портал на Землю.
- Ты хочешь сказать, что люди, надеявшиеся оказаться в новом мире, будут вновь возвращены на планету, которой вскоре предстоит погибнуть? И именно мне предстоит вернуть их туда?
- Торн полагает, что каждый из людей должен будет сам выбрать, остаться ему на Ковчеге или вернуться на родную планету.
- Совсем не так я представляла себе свою миссию, - констатировала Аленка. - Неужели мы проделали такой сложный путь только ради того, чтобы из одного кошмара перенестись в другой? Все было напрасно?
- Не думай так, - помыслил Эрик, пытаясь утешить любимую. - Пока мы живы, у нас еще есть надежда.
Они долго сидели молча. Даже вечно неугомонная Зара притихла, словно сознавая, насколько тяжелые думы сейчас овладевают ее родителями.
- Когда я смогу встретиться с Торном? - наконец нарушила молчание Аленка.
- Если ты чувствуешь себя готовой к этой встрече, то прямо сейчас, - последовал ответ.
- Я готова. К чему отсрочивать неизбежное?
Войдя в кабину пилота, девушка увидела, как склонившись над мониторами, по которым периодически пробегали различные руны, устало сгорбился человек, точнее - Древний. Его взгляд очень напоминал взгляд Асты, потерявшей свою группу. И сейчас, глядя ему в глаза, к Аленке пришло понимание, сколь много потерял этот старец.
- Здравствуйте, Торн, - поздоровалась девушка.
Древний вздрогнул, но потом встал с кресла и оправил длинную красную мантию, обшитую по краям золотым узором. Его желтовато-белые волосы были заплетены во множество кос, в каждую из которых были вплетены траурные черные ленты.
- Здравствуй, Аленка. Прости, но я настолько привык к полному одиночеству, что перестал обращать внимание на окружающий меня мир. Я рад, наконец, увидеть того, в ком сокрыта наша последняя надежда.
- Боюсь, что мало чем могу помочь вам, - призналась девушка.
- Напротив, имея на борту Проводника, мы в любой момент можем эвакуировать людей.
- Вернее вернуть их в тот ад, из которого они когда-то бежали...
- Поверь, это мы сделаем только в случае крайней необходимости. Пока жив хотя бы один из нас, Ковчег продолжит свой поиск. Но тебя придется поместить в питательную среду, чтобы ты была в полном здравии к моменту прибытия Ковчега на нужное место.
- Вы все еще верите в благополучный исход вашей экспедиции? - Мысленный голос Аленки был полон скептицизма.
- Я просто обязан в это верить! Пойми, в этом бесконечном путешествии я потерял всех своих друзей, брата, жену. А еще мне предстоит обречь на гибель собственных детей, но мы не можем сдаться. Не имеем на это право.
- Может, стоит вернуться назад?
- Ни за что!