нами? - Аленка была сильно удивлена, ведь она никому и никогда не причиняла никакого вреда.
- Важнее всего то, какую цель преследует этот некто, наблюдая за нами, и что у него на уме. - Эрик уже взял себя в руки и судорожно пытался найти выход из создавшейся ситуации.
- Может быть, вам стоит отложить осуществление своего плана? - предложил Грем.
- Наоборот, нужно сделать все как можно быстрее, чтобы наш преследователь не успел рассказать о нас кому-нибудь еще, - отозвался Эрик.
- Тогда идемте, я выведу вас из центра прямо к порталу, ведущему в город Древних. - Грем решительным шагом направился прочь от лаборатории, увлекая за собою и ребят. - Жаль, что у меня нет возможности проследить за входом в портал, уж я бы нашел, о чем поговорить с тем, кто, прикрываясь блоками, выслеживает моих детей.
- Возможно, кто-то просто испытывает любопытство? Тогда он отстанет от нас сразу же, как только мы выстроим новый портал и уйдем в него, - предположила Аленка.
- Надеюсь, что все так и будет, - ответил Эрик, но в его голосе была скорее уверенность в обратном.
Портал перенес ребят к самым воротам города Древних. С тех пор, как Аленка побывала здесь впервые, ничего не изменилось. Не было только статуй, которые передали в исследовательские центры для изучения. Не теряя времени даром, влюбленные направились прямиком к усыпальнице. Эрик распахнул каменные ворота, и они стали спускаться вниз по крутой винтовой лестнице. Внезапно Аленка ощутила, как на нее накатывает волна страха. Но это чувство она испытывала не перед усыпальницей, а перед тем, что приближалось к ним снаружи.
- Эрик! - окрикнула девушка, - этот некто идет за нами!
- Я ничего не чувствую, - возразил парень, прислушавшись к внутреннему зрению.
- Я чувствую не человека, а волну ненависти исходящую от него. Словно этот человек не в силах заблокировать всю свою ярость. - Голос девушки дрожал.
А спустя некоторое время и Эрик ощутил нечто, похожее на то, что испытывала Аленка. Парень, перескакивая сразу через несколько ступенек, вернулся к воротам, ведущим в усыпальницу, и стал блокировать вход, укрепляя его собственным энергопотоком.
- Аленка, быстрее, спускайся! Я не знаю, что там снаружи, но мы должны постараться успеть! - крикнул Эрик, продолжая свое дело.
Не помня себя от страха, Аленка молнией метнулась вниз и упала на борт огромного колодца. Не дав себе даже отдышаться, девушка нагнулась, с тревогой и сомненьем заглянула внутрь странного углубления.
Колодец, признав в девушке нужного ему Проводника, ожил. Теперь он не был пуст: до самых краев его заполняла светящаяся студенистая масса, излучавшая приятное, словно родное Аленке тепло. Именно в этот момент девушка услышала первый тяжелый удар в каменную дверь. Не сомневаясь не секунды, Аленка принялась черпать из источника силу, заполняя ею себя до самых краев. А колодец все не иссякал, его запасы были воистину неисчерпаемы. Буквально разрываясь от переполнявшей ее энергии, Аленка все же смогла вобрать в себя все без остатка. Только после этого она распрямилась и обернулась.
- Кто бы ты ни был, немедленно убирайся, - громким и невероятно сильным мысленным голосом прокричала девушка. - Не смей мешать нам!
- Ну, нет, милая, я не позволю тебе так просто скрыться от меня в новом мире весте со своим любовником. Если кто и достоин лучшей жизни, то только я.
Совершенно неожиданно для самой себя Аленка узнала этот жестокий полный сарказма голос.
- Даниель, тебе лучше уйти, - приказала девушка.
- Я не для этого потратил столько сил и времени, гоняясь за вами по разным временам. О, нет. Ты немедленно откроешь портал в новый мир и позволишь мне пройти. После этого вы уничтожите все следы своего пребывания здесь... И, так и быть, я оставлю вам обоим жизнь, - «смилостивился» Даниель.
- Что дало тебе повод считать, что Аленка будет выполнять твои требования? - возмутился Эрик.
- Пойми же ты, во мне сейчас такая сила, что я могу просто развеять тебя по воздуху одним щелчком пальцев. Но я не хочу причинять тебе вред, не заставляй меня, пожалуйста. Просто оставь нас в покое, позволь нам сделать добро для всех жителей Земли! - предупредила Аленка. Девушка просто не могла поверить, что спустя столько лет Даниель вновь вторгся в ее жизнь. Почему именно сейчас, когда они так близки к своей цели?
- Вы оба сделаете все, чтобы я не приказал. А знаете, почему? - Даниель рассмеялся, а спустя мгновение над сводами усыпальницы прокатился громкий плач ребенка...
Когда Даниель отказался быть членом клана Сопровождающих и подал прошение в Совет о его переводе назад, в разряд Исследователей, он и не подозревал, в какую именно группу его определят. Попасть к Исследователям, занимающимся добычей и снабжением кислородом городов, туннелей, а также подпиткой атмосферы Земли, было все равно, что попасть в ад. Ежегодно, в процессе жеребьевки, из числа новых членов самой привеллегированной касты определялись десять неудачников, которые должны будут провести остаток своей жизни в верхнем слое Земли, называвшемся ранее земной корой. Теперь же этот слой был прозван Чистилищем, и очень немногие из тех Исследователей, кто там трудился, доживали до старости. Но другого выхода не было, так как именно в этом слое содержалось наибольшее количество кислорода, жизненно необходимого для выживания человечества. День за днем кислород добывался Исследователями из пород и распределялся по заселенным участкам, достигая самых отдаленных нижних туннелей, в которых трудились Собиратели, среди которых ходила шутка: «Лучше оказаться никчемным Собирателем и погибнуть среди разноцветной слизи, чем быть одним из самых способных и попасть в Чистилище».
Многие из Исследователей неоднократно подавали в Совет различного рода петиции с требованием уменьшить число членов их касты, отбираемых для добычи кислорода. Как вариант они предлагали прекратить подачу кислорода на поверхность планеты. Но Совет на подобные требования отвечал кратко и сурово: «Прекращение подачи кислорода на поверхность может вызвать необратимые изменения, следствием которых будет смещение пластов Земли. А это, в свою очередь, повлечет за собою гигантских размеров катастрофу, которая унесет гораздо больше, чем десять человек в год».