- Я сделаю это, но ты должен пообещать, что не станешь любить меня меньше, - потребовала Аленка.
- Вот глупости?! - фыркнул Эрик. - Я твердо решил быть с тобою до самой старости и любые изменения в твоей внешности меня нисколько не пугают. К тому же, будет забавно посмотреть, как ты будешь выглядеть в другом образе, - посмеиваясь, добавил он.
- Ах, вот ты как?! - притворно возмутилась девушка и набросилась на парня с кулаками.
Эрик ловко перехватил ее руки и легонько завел их ей за спину. А сам впился в губы девушки, стирая с них негодование.
Побег пришлось отложить еще на некоторое время.
Когда оба влюбленных достаточно отдохнули от любовных утех, Эрик подал Аленке предмет, походивший на остро заточенный нож, и несколько банок, заполненных едко пахнущим содержимым. Стараясь не потерять самообладание, Аленка одним резким взмахом отсекла себе косу и преобразовала ее в пыль, чтобы никто не мог догадаться о том, что произошло в этой комнате. Потом она втерла в волосы и кожу лица снадобье.
- Скажи, как я выгляжу? - попросила девушка спустя некоторое время.
- Гм...забавно... - только и смог прошептать Эрик. Обрезанные почти под самый корень волосы приобрели жуткий желто-оранжевый оттенок и сухими клочками торчали во все стороны. А кожа Аленки прокрасилась не совсем равномерно, поэтому девушка стала напоминать пятнистого леопарда. Естественно, говорить об этом девушке Эрик не стал. Стараясь не показать, насколько все плохо вышло, он достал приготовленный заранее оранжевый комбинезон и натянул его на себя.
- Почему именно Собиратель? - поинтересовалась Аленка.
- Это самая распространенная каста, члены которой привлекают к себе меньше всего внимания, - ответил Эрик. Он подал Аленке небольшой заплечный мешок и шапку, плотно прилегающую к ушам.
- Неужели все настолько плохо? - спросила девушка, но, заметив замешательство в глазах Эрика, натянула шапку как можно глубже и вопросов относительно своей внешности больше не задавала. - Куда мы направимся вначале? - уточнила она.
- Нам нужно добраться до портала, ведущего к исследовательскому центру Грема. Там ты сможешь прочесть энергокристалл. А сразу после этого нам надлежит отправиться в город Древних.
- Придется идти пешком? - Аленка вновь представила себе долгое путешествие по лабиринтам.
- Нет, когда мы изучали город, то проложили портал. Думаю, что он все еще активен.
- Тогда, в путь?
- Да, не стоит дальше откладывать. Пусть случится то, что должно...
Успешно преодолев расстояние до портала, ведущего в исследовательский центр, Аленка и Эрик встретились с Гремом. Исследователь проводил их в одну из лабораторий и указал на подставку, на которой покоился энергокристалл.
- У вас в запасе всего несколько минут, - предупредил Грем. - Я буду стоять у входа на случай, если сюда нагрянут неожиданные гости. Поторопитесь!
- Но я полагала, что мы возьмем энергокристалл с собою в город Древних, - заметила Аленка.
- Это наложило бы тень подозрений на моего отца. К тому же нам не нужен сам энергокристалл, а только те сведения, которые он в себе содержит, - возразил Эрик.
- Пожалуй, ты прав. Так будет лучше...
Аленка расправила плечи, глубоко вздохнула и сделала несколько шагов в направлении энергокристалла. По мере ее приближения загадочный энергоноситель разгорался все ярче. Когда же девушка подошла к нему вплотную, кристалл вспыхнул так ярко, что Эрику пришлось зажмуриться. Переживая за Аленку, парень сделал несколько шагов вперед, но голос девушки остановил его:
- Тебе не стоит подходить слишком близко. Кто знает, какое воздействие может оказать этот предмет на тебя?
Аленка мысленно сосредоточилась и приложила обе ладони к светящемуся энергокристаллу. Тотчас перед ее мысленным взором стали проплывать картины из жизни каждого Древнего, погрузившегося на Ковчег.
Спустя полтора часа Аленка поняла, что теперь знает достаточно, чтобы настроиться на тех, чьи каменные изваяния она видела при входе в затерянный город. Девушка ощущала себя так, словно прожила вместе с Древними целую жизнь и сможет узнать их как своих хороших знакомых. Энергокристалл погас. Сведения, содержащиеся в нем, снова уснули.
- Как все прошло? Что тебе удалось узнать? - Эрик буквально засыпал девушку вопросами.
- Древние записали на энергокристалл истории из своих жизней, чтобы я смогла лучше их узнать. Например, мужчина с молотом был мужем женщины с пышными волосами, а те двое ребят, которых мы видели, - их дети. Странно, но только у этой пары было потомство, все остальные Древние были отшельниками.
- Ничего странного, наверняка жизнь под землей наложила и на них свой отпечаток, - пожал плечами Эрик.
Только сейчас Аленка заметила, что парень неестественно бледен.
- Что с тобою случилось? - спросила она.
- Ты простояла у энергокристалла слишком долго, при этом твои глаза закатились, а тело сотрясала дрожь, - ответил парень.
- Странно, - удивилась девушка. - Я ничего не почувствовала. Прости, что заставила тебя так переживать.
- Ничего, главное, что мы добились цели. Теперь нам нужно как можно скорее перебраться в затерянный город, пока наше слишком долгое отсутствие не заметили.
У входа, как и обещал, ребят поджидал Грем. Он тоже был слегка бледен и взволнован.
- Ожидая вас, я вдруг на краткий миг почувствовал чье-то присутствие, - объяснил свое беспокойство Грем, - после я обошел все вокруг, но никого не нашел.
- Тебе могло это показаться? - спросил Эрик.
- Вряд ли, больше похоже, что кто-то выставил мощный блок и спрятался. Будьте осторожнее, похоже, за вами следят.
- Но кто мог знать о нашем плане, ведь кроме тебя мы никому ничего не рассказывали? - Эрик выглядел немного встревоженным неожиданным известием.
- В городе, у самого входа в спальный корпус, я встретила друга, Велеса. Но он - Медик, и его энергозапаса недостаточно, чтобы выставить мощный блок, - поделилась своими мыслями Аленка.
- Следовательно, это был не он, - констатировал Грем.
- Тогда кто? Кому может быть выгодна слежка за