Помимо неизвестного животного Неру столкнулся и с другими трудностями, главными из которых были страх и суеверие. На самом деле достаточно небольшой группы охотников, чтобы убить зверя, но не тут-то было. Оказалось, что секта Акила страшила местных жителей больше, чем перспектива быть съеденными, многие под влиянием главного жреца стали бояться гнева Себека. Для решения проблем Неру требовалось на только уничтожить монстра, но и подорвать авторитет Акила. «Поразительно, как устроены люди, – в который раз убедился чати, – все недовольны, но никто не хочет ничего исправлять, пока не испытает серьезную потерю. Только оказавшись за чертой отчаяния, как самоубийца у меня на пороге, они переходят к действиям».
Решив рискнуть, Неру прилюдно предложил Акилу соглашение. «Я пойду один и без оружия, – пообещал чати. – Если Колум действительно послан Себеком, мне не удастся вернуться живым, но если это обычный зверь, значит, все жертвы были напрасны». – «Если ты выйдешь оттуда живым, – согласился Акил, – я принесу в жертву себя».
«Тридцать шесть лет, – думал Неру, входя в храмовый лабиринт. – Боги Тьмы злятся на меня, но уговор есть уговор», – убеждал себя чати, когда жрецы закрывали за ним тяжелую дверь. На поверку сеть тоннелей оказалась не слишком запутанной, и чати легко сумел найти второй выход у реки. «Судя по остаткам веревок, жертв кидали сюда связанными, – заключил Неру. – При желании, конечно, можно выпутаться, только вокруг до самого храма непроходимые болота. Еще можно уплыть по реке, но для Колума это будет обед с доставкой на дом».
Чати знал, что у крокодилов больше всего развиты зрение, слух и осязание, благодаря которым эти животные способны улавливать малейшую вибрацию в воде, а с обонянием дело обстоит хуже, поэтому на суше можно спокойно стоять рядом с рептилией, при условии, что ты не производишь лишнего шума. Соорудив укрытие на небольшой насыпи в зарослях камыша, Неру стал ждать. Ближе к ночи из воды показалась крокодилья голова. Зверь достигал восьми метров в длину, но при этом не полз, как обычные крокодилы, а ходил на лапах. «Похоже, он еще и бегать может», – предположил затаившийся Неру, наблюдая, как животное входит в лабиринт. Примерно через полчаса Колум уплыл. «Должно быть разочарован отсутствием пищи». И чати проводил его взглядом.
Когда волнение улеглось, Неру вспомнил о едва различимом запахе в одной из камер лабиринта. Вернувшись туда, он нашел подтверждение своей догадке. «Рудничный газ, – чати осторожно принюхался, – сейчас концентрация слишком мала, чтобы меня отравить, но в замкнутом пространстве при отсутствии кислорода газ может стать смертельным». С помощью камней и глинистой почвы Неру заблокировал проход к храму, а над вторым проходом, ведущем к реке, он с помощью обрывков веревки, камней и найденного на берегу хлама соорудил ловушку, похожую на те, что ему довелось видеть в гробницах.
Ночью Колум снова вышел из реки в поисках живого корма, оставляемого жрецами. На этот раз Неру последовал за ним, стараясь двигаться бесшумно. Едва зверь оказался в нужной камере, чати убрал блокирующую палку, и приготовленная гора камней и песка осыпалась, запирая крокодила. Зверь резко бросился на баррикаду, но слишком поздно – Боги Тьмы помогли Неру.
Через два дня чати решился разобрать завал. К тому времени он не ел уже несколько дней, но тем не менее отлично себя чувствовал. Разобрать ловушку оказалось сложнее, чем ее построить, так как появилась опасность вдохнуть газ в опасной концентрации. Будучи в прошлом расхитителем гробниц, Неру мог задержать дыхание почти на шесть минут. Он разбирал часть завала, выходил подышать, потом снова принимался за работу. В камере чати обнаружил Колума: еще живой зверь валялся на полу без сознания. Быстрым движением Неру разбил животному череп булыжником, а потом поспешил выбежать на воздух подальше от рудничного газа.
Дождавшись, когда лабиринт хорошо проветрится, чати разобрал вторую баррикаду, блокирующую проход к храму. Дверь, ведущая наружу, оказалась заперта. Неру пробовал стучать, но никто не открыл. Тогда вельможе пришлось еще раз положиться на свою удачу и поплыть в город по реке, рискуя быть съеденным нильскими крокодилами.
Акил был уверен: самонадеянный чати либо погибнет от голода, либо умрет в животе Колума, – но когда живой и здоровый Неру появился на городской площади, потрясение было так велико, что главный жрец храма Себека скончался от инфаркта. После этого влияние секты Себека сошло на нет. Под бдительным присмотром Неру были созданы группы охотников, и количество крокодилов стало быстро уменьшаться.
На обратном пути к столице Та-Кемет Неру приснился сон. В нем Себек обратился к чати с предупреждением: «Ты забрал жизнь моего слуги, за это я отберу у тебя богатство, которого не просят у богов Тьмы». Неру мгновенно проснулся, но не придал словам Себека большого значения. «Наверняка дом сгорит или плантации затопит», – подумал чати, предвкушая встречу с возлюбленным.
Однако по прибытии в Мемфис Неру увидел свои плантации в целости и сохранности, его лаборатория также стояла на месте, да и дом не пострадал. «Скорее всего, залезли воры и, конечно, распотрошили коллекцию драгоценностей Дуатор, – предположил вельможа. – Ну, точно». На пороге особняка его встретила побледневшая, испуганная супруга.
– Дорогая жена, – Неру ласково коснулся дрожащих рук Дуатор, – что бы у тебя ни украли, я куплю все новое, еще лучше!
– Я… я не знаю, как это произошло, – пролепетала женщина, – вч-ч-чера он был здоров…
– Постой, а где Филипп? – В сердце Неру закрались мрачные подозрения.
– Т-а-а-а-а-м, – прошептала Дуатор.
Обеспокоенный чати кинулся в спальню. Его любимый лежал с закрытыми глазами. Юноша выглядел спокойным и счастливым, но его сердце не билось. «Богатство, которого не просят у богов Тьмы, – вспомнил Неру. – Любовь». Чати еще долго стоял, осторожно поглаживая волосы мертвого Филиппа, и никто не решался побеспокоить хозяина дома. Спустя несколько часов Неру приказал готовиться к похоронам. В тот момент Дуатор не узнала мужа: его глаза стали почти бесцветными, а голос звучал тверже металла. Женщина не на шутку испугалась, опасаясь, что чати сошел с ума, но Неру лишь попросил супругу, чтобы из его личных покоев вынесли весь позолоченный мусор, призванный создавать красоту.
Едва прошли обряды, чати вернулся к делам государства, и бюджет на строительство пирамиды Менкауры был моментально урезан (в результате гробница была закончена после смерти Микерина его преемником). Недовольный таким поворотом событий фараон снова обратился за советом к верховному жрецу Ра, но в ответ получил только слова утешения. «Потеря близкого может убить человека или дать огромную силу, – с сожалением в голосе произнес Аменхотеп. – Теперь только боги Тьмы остановят Неру, когда сочтут нужным».
Чати продолжил исполнять свою миссию. Под его руководством развивались науки, торговля, укреплялась армия, росло благополучие всех жителей Та-Кемет, независимо от положения в обществе. Когда назначенные 36 лет вышли, в дом Неру снова пришла Дея, посланница богов.
– Пора, – коротко произнесла гостья.
– Я готов. – Пятидесятидвухлетний чати встал из-за своего рабочего стола.
– История тебя забудет, в веках останется только Менкаура с его пирамидой, – предупредила Дея. – Скажи, хотел бы ты получить еще один шанс? Я могу вернуть тебя в момент заключения сделки.
– Нет, спасибо, – улыбаясь, ответил Неру. – Я не жалею о соглашении с богами Тьмы – не будь его, многое в моей миссии осталось бы фантазией. Все, что я делал, я делал не ради славы и почестей.
– А для чего?
– Чтобы такие же брошенные люди, как я, получили свой шанс на будущее без сомнительных сделок.
– Тогда другое предложение. Хочешь ли ты продолжить служить высшим силам уже в другом обличье? Если согласишься, даю слово, ты встретишь свою любовь еще раз.
Утром чати Неру нашли мертвым. В завещании он указал, что хочет отдать свое мертвое тело молодым врачам для обучения, но Дуатор, как истинная египтянка, не могла такого позволить. Она похоронила мужа в уединенном месте, а на его саркофаге по ее приказу была высечена надпись: «Нет надежнее друга, нет страшнее врага»».
Как видишь, история действительно забыла Неру. – Ренди закончил свой рассказ. – Зато о временах фараона Менкауры говорят, что он был самым праведным судьей из всех царей. Заслуги часто приписывают главе, не разбираясь, чьи они на самом деле. Статуэтка, что ты видел в Пушкинском музее, последний подарок Филиппа, оставалась с чати до его смертного часа.
– Ты Неру, верно?! – На меня снизошло озарение. – Тогда ты согласился на предложение Деи и стал Ренди? Даже имена похожи. А я в прошлой жизни был Филиппом?