– Пошлите за чати Неру, – хитрым тоном приказал Менкаура, – я желаю наградить его за верную службу.
Слуги немедля бросились исполнять приказ своего владыки. Довольно скоро им удалось выяснить, что Неру в «амбаре». Главным увлечением чати по-прежнему оставалась медицина. Он выстроил для себя целую лабораторию, внешне похожую на амбар. О происходящем внутри ходило множество слухов, люди старались обходить это место стороной. К чати приносили безнадежных больных, у которых не было родственников. Если пациенту требовалась операция, Неру сначала усыплял человека, чтобы тот не чувствовал боли, а он сам мог в полной мере насладиться процессом, не отвлекаясь на крики. Тем не менее даже выздоровевшие люди старались лишний раз не ходить возле «амбара», хотя испытывали искреннюю благодарность за спасение своей жизни.
Промедление при исполнении приказов фараона грозило поркой, но двое посланных слуг предпочли дождаться, пока чати выйдет, только бы не приближаться к «амбару». В результате Неру получил сообщение о том, что его ждет фараон только ночью. Медлительных слуг, естественно, высекли, но они ни на секунду не пожалели о своем выборе.
Решив не будить фараона, Неру отправился к нему только утром следующего дня. Менкаура принял его в церемониальном зале в компании многочисленной свиты. «Я забыл про какой-нибудь праздник?» – подумал Неру, удивленный официальной обстановкой. После необходимых в таких случаях приветствий и торжественных речей чати поклонился и стал ждать.
– Подойди, – лениво произнес фараон, не глядя на Неру, – я решил, что ты достоин награды за свою службу. Прими мой подарок.
– Ты слишком щедр, владыка. – Чати сделал шаг вперед, подумав при этом: «Подарок, от которого нельзя отказаться. Интересно, что это будет: очередная амфора с отравленным вином или кувшин с ядовитой змеей?»
К большому удивлению Неру, слуги привели покрасневшего от смущения парня.
– Я дарю тебе этого раба, – сказал фараон.
– Благодарю, – не слишком уверенно ответил Неру. – Если это милое создание – наемный убийца, тогда я – лучший друг верховного жреца.
Отказ в присутствии всей честной компании стал бы грубым оскорблением традиций Та-Кемет, поэтому Неру ничего не оставалось, как забрать живую «награду». Как и Менкаура, чати хорошо говорил по-гречески – еще во время управления номом ему посчастливилось приобрести захваченного в плен грека-математика, которого Неру потом отпустил на родину в знак благодарности за обучение.
Филипп был младшим и самым избалованным сыном в семье зажиточных греков. Однажды 19-летнему юноше пришла в голову блажь посмотреть мир, а родители не смогли ему отказать. На Крите Филипп из-за своей неопытности попался работорговцам, которые и переправили его в Египет. Первой мыслью Неру было освобождение легкомысленного парня, но, пообщавшись с ним подольше, чати от этой идеи отказался: стало очевидным, что парень на пути в Грецию обязательно попадется снова. Неру решил сначала научить юношу осторожности и египетскому языку, а потом освободить.
Своему подопечному чати отвел просторную комнату, которая больше подходила гостю, а не рабу. Постепенно, благодаря заботе Неру, Филипп стал забывать пережитый ужас, вернулись его природная доверчивость и жизнелюбие. Впервые в жизни гордый чати был покорен другим человеком, он полюбил нежного, искреннего Филиппа, а тот ответил взаимностью. Что касается Дуатор, то она обрела в молодом человеке друга, которому можно рассказать все что угодно и не получить в ответ осуждения. Умная женщина быстро научилась пользоваться тем, что Неру ни в чем не может отказать своему возлюбленному, и перестроила покои мужа по своему вкусу.
Впервые после смерти родителей Неру чувствовал себя абсолютно счастливым. Чати забросил свои исследования и перестал появляться во дворце фараона. Он любил и был любим, все остальное, включая желание перестроить систему управления страной, отошло на второй план. Довольный результатом хитрости, Микерин приказал вдвое увеличить основание своей пирамиды и опустить погребальную камеру глубже. В другое время такие траты бюджетных средств вызвали бы протест Неру, но теперь опьяненный любовью чати перестал находить время для придирчивых проверок.
Не прибегая к ядам, Менкауре удалось убрать из политики неугодного человека. Система управления, которую Неру строил в течение многих лет, была обезглавлена и потихоньку начала разваливаться. Умом чати понимал необходимость постоянного контроля, но не мог вытащить себя из объятий любимого. Предположение верховного жреца также оказалось правдивым: сердце Неру растаяло от новых чувств, и он потерял свои способности, так как счастливый человек не может причинять другим вред.
Состояние блаженства, в котором забывший о своих обязанностях чати пребывал почти постоянно, было нарушено одетым в лохмотья бродягой. Однажды утром к порогу дома Неру пришел нищий пожилой мужчина и стал демонстративно посыпать свою голову пеплом и призывать богов стать свидетелями его горя и безразличия чати. Слуги хотели прогнать бродягу, но Неру им запретил и сам вышел к страннику.
– Я тот, кого ты ищешь, – приветствовал гостя вельможа, – говори, что у тебя случилось.
– Чати Неру, как можешь ты называть себя защитником людей, давать им надежду, а потом забывать о собственных обещаниях?! – гневно обратился нищий. – Ты еще хуже жрецов-изуверов! Я пришел из города Саис, что находится в дельте Нила. Много лет моя семья честно работала на полях папируса. В этот год крокодилы невероятно размножились, но жрецы бога Себека запретили их убивать, объявив священными. В подземельях их храма поселился монстр, в жертву которому стали приносить наших детей, чтобы умилостивить Себека. Ответь мне, правильно ли это?
– Конечно нет, – возмутился Неру. – Назови имена. Если ты говоришь правду, даю слово, виновные понесут наказание.
– Что мне до наказаний, – продолжил несчастный, – мою девочку, мою малышку, последнюю память о жене, уже не вернуть. Своей смертью я свидетельствую, что ты не стоишь должности, которую занимаешь! – И с этими словами мужчина выхватил из-за пояса острый кинжал и вонзил его себе в сердце, прежде чем кто-то сумел двинуться с места.
Бездыханное тело доведенного до отчаяния бродяги с кровоточащей раной упало прямо на порог дома Неру.
– Похороните его как подобает. – Отдал чати слугам короткий приказ.
Не обращая внимания на собравшуюся вокруг толпу, Неру вернулся в дом.
– Теперь я связан кровавой клятвой, – ответил чати, когда Дуатор и Филипп бросились его утешать.
Не откладывая дела в долгий ящик, Неру решил лично отправиться в Саис, чтобы во всем разобраться. В последний вечер перед отъездом чати застал своего любимого сидящим в беседке.
– Что ты делаешь? – Неру обнял юношу за плечи.
– Не готово еще. – Филипп попытался спрятать поделку.
– Да ладно, дай взглянуть. – Легко поборов сопротивление парня, чати увидел небольшую статуэтку. – Это я? – поинтересовался Неру.
– Пока не очень получается. – Филипп смутился.
– Мне нравится. – Неру поцеловал любимого. – Подаришь, когда я вернусь.
Рано утром чати уехал. Ему предстояло путешествие по реке к дельте Нила. В Саисе Неру приняли не слишком радушно. Пообщавшись с тамошними чиновниками, чати осознал, как сильно запустил дела государства. Непререкаемым авторитетом в городе пользовался Акил, главный жрец бога Себека; в отличие от многих представителей своей профессии, он не стремился к богатству, а был настоящим фанатиком, не боялся ничего и никого. Главному жрецу Себека было около тридцати лет. Среднего роста, довольно худой, он с гордостью демонстрировал огромный шрам на своем животе, полученный при столкновении с голодным крокодилом, считая эту отметину благословением Себека. К моменту прибытия Неру вокруг сумасшедшего жреца сложилось целое сообщество, держащее в страхе всех жителей Саиса.
Составив для себя общую картину происходящего, чати обратился к Лабиринтам души, но артефакт отказался его слушаться. Напрасно Неру выкладывал знакомые комбинации Хиави, ничего не происходило. «Похоже, на этот раз придется справляться самому», – понял чати после нескольких безуспешных попыток обратиться к богам.
Как выяснилось позже, ключевым моментом в восхождении Акила стало появление Колума, крокодилообразного существа огромных размеров, вылезавшего из воды ночью. В подвалах храма Себека располагался целый лабиринт тоннелей, ведущий к реке; туда-то и кидали обреченных людей.
Помимо неизвестного животного Неру столкнулся и с другими трудностями, главными из которых были страх и суеверие. На самом деле достаточно небольшой группы охотников, чтобы убить зверя, но не тут-то было. Оказалось, что секта Акила страшила местных жителей больше, чем перспектива быть съеденными, многие под влиянием главного жреца стали бояться гнева Себека. Для решения проблем Неру требовалось на только уничтожить монстра, но и подорвать авторитет Акила. «Поразительно, как устроены люди, – в который раз убедился чати, – все недовольны, но никто не хочет ничего исправлять, пока не испытает серьезную потерю. Только оказавшись за чертой отчаяния, как самоубийца у меня на пороге, они переходят к действиям».