В тридцать один год Неру стал номархом, то есть управляющим административным округом, или номом, в чьи обязанности входили сбор налогов, судебные функции, набор и обеспечение войск, а также хозяйственное администрирование. Несмотря на знания, деньги и сильную волю, его восхождение по лестнице власти не было гладким. Фараон Хафра к тому времени состарился настолько, что в любой момент мог отправиться к Осирису, а властью фактически распоряжались родственники правителя и высшие сановники. Появление в Мемфисе богатого, окруженного множеством тайн и пользующегося поддержкой населения Неру не вызвало у них особого энтузиазма. Чтобы отделаться от конкурента, Неру быстро сослали управлять дальним и очень неспокойным номом, где постоянной проблемой оставалась опасность нападения враждебных, хорошо вооруженных племен.
Пользуясь отработанной схемой, правящие чиновники перекрыли Неру финансирование в надежде испортить его репутацию и ободрать как липку. Конечно, номарх мог легко убить своих врагов, но подобные методы он считал ниже своего достоинства. На новом посту Неру пришлось пройти ускоренный курс военного дела. Едва закончив инспекцию своего нового хозяйства, он понял, что долго держать оборону не сможет: защитные сооружения были в плачевном состоянии, оружия не хватало, и в дополнение ко всему у некогда разрозненных племен появился лидер, благодаря которому нападения становились все более организованными. Выход виделся номарху лишь в генеральном сражении, но подвох состоял в том, что в случае поражения враги смогли бы легко захватить весь ном.
«Эти бюрократы в Мемфисе прекрасно все продумали. Эх, если бы они занимались решением проблем страны с тем же рвением, с каким пытаются создать их мне! Новости от разведки хуже некуда, – рассуждал Неру. – Враг превосходит нас по численности и вооружению, а их командир намного опытнее меня. Можно, конечно, скрыться за стенами города, но тогда мы обречены на медленную смерть от голода. Интересно, как враги поят такое количество воинов и лошадей? Кругом на километры вокруг одна пустыня». Решив, что самостоятельно ему с задачей не справиться, Неру достал Хиави и разложил их в той последовательности, какую видел в день своего соглашения с богами Тьмы. Затем, сделав серию дыхательных упражнений, он по очереди провел над лабиринтом пальцами.
Как и в первый раз, Неру на несколько секунд потерял способность ориентироваться в пространстве. Очнувшись, он увидел, что стоит посреди пустыни южнее границы Та-Кемет. Местность была знакома номарху, но окружающие предметы казались расплывчатыми, как во сне.
– Следуй за мной, – раздался властный голос.
Из ниоткуда перед Неру появилась Сехмет, богиня войны, в образе львицы. Номарх последовал за быстро убегающим животным и, к своему удивлению, обнаружил, что может бежать так же быстро, как она. Сехмет привела его прямо к источникам, из которых брали воду нападавшие.
– Я понял тебя! – прокричал Неру, когда львица остановилась.
Сехмет в ответ зарычала, и через мгновение номарх очнулся в своей комнате. Постоянная практика сыграла свою роль: головной боли не было, ощущалась только легкая усталость. Следующей ночью Неру отправился к источникам. Как бывший расхититель гробниц, он хорошо знал, как пройти незамеченным. Оказавшись на месте, Неру достал ведро из глубокого колодца, а потом опустил руки в воду, призывая на помощь Анубиса и собственные способности. Как только вода почернела, номарх снова вылил ее в колодец. На обратной дороге до города удача также благоволила Неру, позволив вернуться живым.
Через несколько дней в стане врагов вспыхнула эпидемия. Неру ничего не стоило наголову разгромить армию объединенных племен и взять в плен вождей. Радость жителей была так велика, что еще несколько недель номарх не мог спокойно выходить на улицу, так как всеобщее ликование вызывало у него боли в сердце и головокружение. Когда собственное войско стало торжественно приветствовать Неру, он едва не свалился от нахлынувшего приступа усталости. Героическим усилием номарх заставил себя произнести торжественную речь. Потом он сразу поспешил в госпиталь, где стоны раненых звучали для его ушей словно музыка, а вид крови поднимал настроение. Неру мог долго возиться с больными, но терял всякий интерес, как только человек шел на поправку. Также он по возможности избегал встреч с благодарными пациентами. Окружающие приписывали такое поведение скромности номарха, но на самом деле он всего лишь не хотел лишний раз портить себе настроение.
Между тем Хафра умер, а его место занял Микерин, или Менкаура. Новый фараон с энтузиазмом принялся за государственные дела. Все номархи, включая Неру, были вызваны в Мемфис. Едва переступив порог дворца, он решил там остаться. «Систему можно изменить только изнутри, став ее частью», – рассудил амбициозный номарх. У Неру были заслуги, богатство и слава полководца, не хватало только родословной. Последний недостаток он надеялся поправить удачным браком.
Себе в супруги Неру выбрал женщину, принадлежавшую к известному, но обедневшему роду, чьи предки являлись родственниками династии фараонов. Дуатор рано выдали замуж за одного царедворца. Детей у пары так и не появилось, а потом муж умер, оставив жене в наследство одни долги. Когда вокруг нее стал крутиться Неру, женщина обрадовалась, так как видела в повторном замужестве хороший способ решить свои проблемы.
Если им случалось встретиться на приеме, Неру рассыпался в комплиментах. Романтические жесты и дорогие подарки приводили Дуатор в восторг и вызывали острую зависть других женщин. Молодая вдова не сомневалась, что скоро последует предложение выйти замуж. Так и случилось, только манера, в которой жених попросил ее руки, оказалась далека от фантазий женщины. Когда они остались наедине в доме Дуатор, Неру словно подменили.
– Ты мне подходишь, – холодно произнес мужчина, глядя на свою будущую супругу.
– Что вы хотите сказать, не понимаю. – Дуатор кокетливо улыбалась.
– Я предлагаю тебе стать моей женой и самой влиятельной женщиной в Та-Кемет, – равнодушным тоном продолжил Неру.
– Вы так говорите, будто корову покупаете! – Дуатор изобразила обиду.
– Клянусь оком Ра, ты ни в чем не будешь нуждаться, но, прежде чем дать согласие, имей в виду, я люблю только себя и не выношу споров. Можешь иметь сколько угодно любовников при условии, что эти связи будут оставаться в тайне, а если ты когда-нибудь посмеешь меня предать… – Тут Неру слегка сжал ладонь женщины.
Дуатор почувствовала, как ее охватывает могильный холод. Она очень испугалась, но не смогла даже закричать.
– Дай ответ к завтрашнему вечеру. – Неру отпустил женщину и, не дожидаясь ее реакции, покинул дом.
В первые минуты перепуганная Дуатор не находила себе места. До нее и раньше доходили слухи о том, что Неру страшный человек, но, очарованная его щедростью, женщина отказывалась верить сплетням. Преображение пылкого поклонника в хладнокровного монстра стало таким неожиданным, что Дуатор начала сомневаться, не снится ли ей страшный сон. После ухода Неру ее первой мыслью было запереться дома и никуда не выходить. Только через час женщина осмелилась позвать служанку и попросила вина. Еще через два часа Дуатор сообразила, что если бы Неру хотел ее убить, то он давно бы это сделал. Под утро она уже с интересом обдумывала перспективы. «По крайней мере, он честно рассказал о своих странностях», – такой вывод был сделан к полудню следующего дня.
Неру в это время занимался обустройством своего недавно купленного дома в Мемфисе. Когда один из нанятых каменщиков стал просить отпустить его на пару дней из-за плохого самочувствия, Неру согласился, так как прекрасно помнил, как после смерти отца ему самому и его матери приходилось работать вне зависимости от погоды и здоровья. «Если бы не безразличие окружающих, возможно, она сейчас была бы жива», – подумал мужчина о своей маме.
– Если любишь только себя, почему сочувствуешь этому бедняге? – знакомый женский голос прервал его раздумья.
Посмотрев направо, Неру увидел Дуатор.
– Потому что я знаю, что такое равнодушие, – ответил мужчина. – Итак, ты пришла, чтобы согласиться.
– Откуда ты знаешь? – удивилась новоиспеченная невеста.
– Когда хотят сказать «нет», присылают гонцов с плохими новостями, а о согласии сообщают лично.
– Угадал, – с легкой улыбкой на губах произнесла Дуатор.
– Слушайте все! – Неру подхватил женщину на руки. – Она сказала «да»! Эта желанная красавица только что согласилась стать моей женой!
Все окружающие стали громко аплодировать. Свадебный пир получился шикарным: присутствовала вся египетская знать, а развлекали гостей самые искусные музыканты, актеры и танцоры. Когда Дуатор пришла в новый дом хозяйкой, Неру попросил ее не трогать свои покои, но в остальном доверился вкусу жены и остался доволен. Прилегающий сад и все комнаты, кроме спальни и кабинета хозяина дома, получились безупречными. Дуатор устраивала великолепные приемы и быстро сходилась с другими женами влиятельных вельмож. От них она получала ценную информацию, которую потом передавала мужу. Скоро у Неру скопился компромат на всех завсегдатаев дворца, включая фараона.