могли найти место, куда ходит девушка. Защитный экран, выставляемый Аленкой, надежно скрывал ее от ненужных взглядов, правда и энергии отнимал немало. Для того чтобы успеть закончить портал в срок, молодой матери даже пришлось перевести Зару на коровье молоко, отлучив от груди. Но девочка, кажется, была совсем не против.
К тому моменту, когда Аленке удалось завершить портал, она почувствовала себя вконец измотанной. Но, глядя на творение своих рук, девушка была счастлива. Не смотря ни на что, она встретится с Эриком, а цыгане сумеют в срок выполнить свою часть обязательств перед жителями подземного мира.
Неожиданно к Аленке пришла мысль: «Если столько энергии и времени я затратила на проложение столь короткого пути, то как я смогу проделать путь через космос и попасть в новый мир Древних? Всей жизни мне не хватит, чтобы справиться с этим в одиночку. Неужели придется отказаться от затеи?» Последняя мысль пугала девушку больше, чем тяжелая работа. «Что ж, стоит посоветоваться с Эриком. Возможно, он сможет найти решение этой проблемы», - вновь подумала Аленка.
Утомленная, но счастливая девушка вернулась в дом, решив отложить на время новую проблему. Когда она поднялась на крыльцо и стала обстукивать валенки у порога, хозяйка распахнула дверь. Осветив зажженной свечой лицо улыбающейся девушки, женщина улыбнулась в ответ.
- Как поздно, деточка, - посетовала хозяйка, - побереги себя, неужто с делами нельзя повременить?
- Все свои дела я закончила, потому и улыбаюсь, - заметила Аленка.
- Но ведь это значит, что ты нас покинешь? - расстроилась женщина. За все то время, что Аленка жила у них, все члены семьи успели привязаться к девушке, в которой удивительным образом сочетались ум и кротость нрава.
- Мне придется. Но я обязательно как-нибудь вернусь и навещу Вас, - успокоила женщину Аленка, а про себя добавила: «При условии, что все задуманное мной удастся...»
В этот момент на крыльцо вышел сын хозяйки. Его нога уже практически восстановилась, и парень смог вернуться к нормальной жизни.
- Чего вы на крыльце шепчетесь. Идите в дом, не ровен час, замерзнете, - заботливо проворчал он.
Аленка потерла варежкой замерзший нос и послушно шагнула в дом. На столе уже был собран ужин, но хозяева ждали свою почетную гостью и за стол без нее не садились. Возле печи маленькая Зара вместе с хозяйской дочкой возилась с деревянными игрушками, сделанными специально для них умелыми руками цыган. Завидев мать, девочка протянула к ней ручонки и попыталась сделать несколько неуверенных шажков вперед. Аленка подбежала к дочери и закружила ее в объятиях.
- Прости, милая, мама тебя совсем забросила. Но ты не волнуйся, я уже закончила с делами и теперь мы снова станем неразлучны. А очень скоро ты сможешь увидеть своего отца, - сказала малышке Аленка, покрывая ее личико поцелуями.
Однако остальные члены семьи совсем не были рады услышанному. Хозяин перевел вопросительный взгляд на жену и, получив утвердительный кивок, совсем приуныл.
Аленка оказывала посильную помощь в хозяйстве, излечивая больных животных, а также и самих хозяев. Ее не по годам мудрые советы не раз помогали хозяину избежать убытков и получить наибольшую выгоду. Семья, приютившая цыган, жила за счет средств, получаемых с продажи пушнины. И каждый раз Аленке удавалось точно предсказать, когда лучше всего отправиться на охоту, а в какой из дней лучше остаться дома. Она с точностью могла сказать куда лучше пойти и какого зверя выслеживать. Хозяин втайне мечтал выдать девушку за своего сына, ведь такая невестка хороша и без приданого, и даже с ребенком на руках. Слова же Аленки об отце Зары разрушили все планы хозяина на будущее.
Ужин прошел в хмурой обстановке, но это совершенно не расстраивало Аленку. Ее сердце пело, предвкушая встречу с любимым.
Солнечным морозным утром, поскрипывая снегом под ногами, цыгане грузили на две приготовленные заранее телеги продукты, предназначавшиеся для передачи Сопровождающим. Аленка, укутав малышку полученными в дар от хозяев шкурами, сидела в санях и томилась ожиданием. Ей казалось, что она сама готова таскать тяжеленные мешки, лишь бы хоть на долю секунды приблизить встречу с Эриком. Зара, чувствуя воодушевление матери, улыбалась во весь рот, показывая всем окружающим свой первый и пока единственный зубик. Хозяин и его сын помогали цыганам грузить вещи, а хозяйка стояла на крыльце и тайком утирала слезы.
- Надолго ты от нас уйдешь? - спросила у Аленки сидевшая рядом Зорка.
- Надеюсь, что нет, - ответила Аленка. - Я, к сожалению, и сама не знаю, сколько времени потребуется, чтобы сделать то, в чем я вижу свое предназначение.
- Предназначение - важная вещь. Но мне бы хотелось увидеться с тобою прежде, чем духи призовут меня к себе, - хриплым голосом произнесла Зорка.
- Ну что ты! Твое время придет еще не скоро, я уверена в этом. Мы обязательно свидимся вновь, - принялась утешать старушку Аленка. Похоже, только они с Зарой были радостны в этот день.
Когда цыганский обоз подъехал к месту, где располагался портал, Аленка сняла защиту и объяснила, как лучше разместиться на платформе, которая переместит их в пространстве. Цыгане были полны суеверного трепета в ожидании чуда.
Но путешествие было слишком коротким. Вспышка света, и все в одно мгновение очутились рядом с подножием холма.
А на вершине их уже ждали. Пятнадцать Сопровождающих, одетых в зеленые комбинезоны, уже успели рассмотреть портал, подготовленный Аленкой, и теперь с нетерпением вглядывались в появившуюся платформу.
Первым, почти бегом, спустился Эрик. Конечно, он помнил, что перед другими членами касты ему нужно соблюдать осторожность и не выдать себя. Но искушение подержать на руках собственного ребенка и обнять любимую женщину было слишком велико.
Аленка плакала и смеялась, прижимая к себе одновременно Зару и Эрика, в ее душе бурлила такая смесь из разнообразных чувств, что она на мгновение просто утратила дар речи. Остальные Сопровождающие, стараясь спускаться как можно медленнее, притворились, будто не заметили ничего необычного. Эрик же, вспомнив о своей роли главного группы, принялся отдавать команды.
Когда все мешки и тюки были успешно переправлены через портал, глава клана Сопровождающих смог выслушать рассказ Джанго о том, скольких еще