— А еще раньше? — глухо уточнил Аленко. — Что мешало?
— Да ты ведь чурбана деревянного изображал, — в который уже раз вздохнула Уильямс. — Вега мне комплименты отвешивает, а ты молчишь. Я ему в ответ шутки рассказываю, даже у самой уши горят, а ты терпишь, зубами только скрипишь... Ну, или просто уходишь. Нет, я предполагала, что рано или поздно у тебя терпение лопнет, но чего не ожидала, так это того, что ты вместо слов предпочтешь разобраться делом. Подзабыла, каюсь, про не совсем невинно твоим прототипом убиенного турианца — память-то девичья.
— Н-да, — протянул лейтенант, тоже пряча взгляд в наступающей темноте. Точнее, в полумраке — где-то далеко в небе развернулось переливчатое полотно северного сияния, отражаясь и бликуя в ледяных торосах.
Так и сидели в неловком молчании, пока не пришла смена — Джеймс и Лиара, так и не выглянувшая из своего неизменного в последнее время датапада. Вега, оценив несколько растерянные лица дежурных и тишину в рубке, весело усмехнулся:
— Вижу, поговорили. Все, неясности прояснились?
— Угу, — кивнул Кайден.
— Вот и отлично. Но ты все равно приходи потанцевать, лейтеха. Хоть чему-то тебя научу, а то биотику, я слышал, и отключить можно. Ну, знаешь, всякие там поля поглощающие.
— Угу, — снова кивнул Аленко, уже выходя в коридор. — Обязательно приду.
Джеймс проводил его взглядом и, ухмыльнувшись, развалился в пилотском кресле — место второго пилота уже заняла азари.
— Что читаем, Кальмарчик? — поинтересовался.
— "Свои" записи и письмо от знакомой доктора Т`Сони, — вздохнула та, откладывая датапад и сцепляя перед собой пальцы. — Неделю назад еще пришло. Она просит совета по культуре протеан, а я ведь в этом ни бум-бум... Вот и приходится изучать. Жуткая скука.
— То есть — отвлечься не помогает, — заключил Джеймс.
— Нисколько. Не могу избавиться от мысли, что, пока мы здесь застряли, Джона может занести куда угодно...
— Эй-эй! Не раскисай! — запротестовал Вега. — Пока своими глазами не увижу тело, шиш поверю, что Локо кто-то смог завалить! Может, он там так же сейчас психует, что связи нет?
— Вряд ли, — азари грустно улыбнулась. — Скорее, строит очередной Хитрый План.
Вариант "или валяется в коме — в лучшем случае" озвучивать не стали, по молчаливому соглашению.
— Всегда хотел порулить этой птичкой, — мечтательно вздохнул Джеймс, переводя разговор на другую тему с изяществом танка. Он это и сам понимал, но... сказать хоть что-то — лучший способ не дать зависнуть мрачному молчанию. — Как думаешь, Джокер пустит меня за руль, хоть ненадолго?
Моргнула голограмма Сузи.
— Чтобы вы протаранили какой-нибудь корабль, сержант? — вежливо поинтересовалась. — Согласно оценке лейтенанта Кортеза, это наиболее вероятный исход подобной ситуации.
— Когда это ты с Эстебаном успела пообщаться? — изумился Вега.
— Это мнение было высказано Джеффу.
Джеймс покосился на азари, но та на перепалку с ИИ никак не реагировала, отстраненно изучая северное сияние за обзорным стеклом. Впрочем, Вега сдаваться не пожелал и продолжил попытки ее растормошить.
— А что за знакомая-то? — спросил, не найдя другой темы для продолжения беседы.
— М-м... Трия, — поколебавшись, призналась Лиара. Затем вздохнула и все-таки повернулась к Джеймсу. — А вы ведь с ней теперь даже не встретитесь, наверное... не жалеешь?
Настал черед Веги мрачно вздыхать и тайком сжимать внушительный кулак.
— Знаешь, Кальмарчик, если уж выбирать между "вроде как встречаться с азари, которой до тебя нет никакого дела" и "хоть одну колонию избавить от нашествия долбаных жуков", так я посылаю в задницу канон и выбираю второе! — сообщил сержант. — Кстати, не подскажешь тугодуму, почему она биотикой ни разу не шарахнула в том мультике? Ну, я так спрашиваю, на всякий случай — вдруг ты знаешь?
— Есть кроганы, которые пишут стихи, — пожала плечами Лиара. — Есть турианцы, ненавидящие выполнять приказы. Почему бы не быть азари, у которых туго с биотикой? Все эти стереотипы вообще слишком напоминают среднюю температуру по больнице. Извини, мне нужно работать. И... спасибо, что пытаешься подбодрить.
— Я ведь обещал Локо, что ты будешь в порядке, — фыркнул Вега, наблюдая, как Т`Сони с тяжким вздохом перелистывает записи предшественницы на начало. — А "Лиара, рехнувшаяся от дурных мыслей" в это понятие не вписывается.
И снова в рубке воцарилась тишина... До пришествия следующей смены.
Лирой и Шиала на пост буквально примчались, спешно вытолкали Джеймса и Лиару, и тут же забрались в кресло второго пилота. Вдвоем.
Некоторое время из-за спинки слышалось только тяжелое дыхание. Затем Дженкинс тихо поинтересовался:
— Джокера не разбудим?
— Он уже большой мальчик, — хихикнула Шиала. — Так что мы вряд ли травмируем его нежную психику, если только не вздумаем перебраться в кресло первого пилота. Но спасибо, что напомнил. Сузи?
— Да, Шиала, — тут же объявилась голограмма Дюймовочки. Азари выглянула из-за спинки и начала речь:
— Сузи... Я понимаю, что сейчас поступлю не по правилам... Но, если будешь подглядывать, я тебе все камеры разобью, провода повыдергиваю, а уж корпус "Нормандии" распишу такой хохломой, что фильмы Джокера покажутся детскими мультиками! Несмываемой краской!
Азари набрала воздуха, чтобы продолжить, но ИИ окончания тирады дожидаться уже не стала — быстро переключила внимание на трюм. Конкретно — на то место, где раньше обитал Рекс, а теперь два турианца пытались уместиться на одном термоматрасе, по возможности друг друга не касаясь, и отчаянно стучали зубами каждый под отдельным одеялом.
— Вакариан... Если об этом хоть кто-то узнает, — продребезжал Найлус, — я убью тебя, а потом себя.
— Нет уж, — чуть ли не азбукой Морзе отстучал в ответ Гаррус. — Это я убью тебя, а потом себя. Хотя... начать стоило бы с Мордина. Он, конечно, не проболтается — врачебная тайна, но мы его послушались и все равно мерзнем.
— Возможно, профессор Солус имел в виду, что вам следует ночевать на второй палубе, — подсказала ИИ. — Температура там значительно ближе к комфортной для вашего вида.
— Чтобы на этот цирк любовался весь экипаж? Ну уж нет! — Гаррус даже дребезжать перестал, пока говорил эту фразу. Тут же съежился, заново начав выбивать зубами стаккато. И немедленно вскинулся опять. — Сузи!
Тон, которым он произнес имя ИИ, в ее базах имел ровно один аналог под названием "священный ужас".
— В таком случае, вам стоит лечь ближе и укрыться обоими одеялами, — продолжила та давать полезные советы.
— Все, Гаррус, — тоскливо выдохнул Крайк. — Делать сепукку поздно — Сузи знает, значит узнает и Джокер.
— А о том, что знает Джокер, скоро по всему фрегату анекдоты пойдут, — убито согласился Вакариан. — Прощай, репутация.
— Значит, терять уже нечего? — уточнил Крайк.
— Верно, — вздохнул Вакариан. И, поколебавшись еще мгновение, турианцы дружно сдвинулись на середину матраса, забились под оба одеяла и обреченно замерли.
— Не понимаю вашего волнения, — заявила ИИ. — Общественность терпимо относится к подобным отношениям...
— Нет никаких отношений! — нестройно, но на редкость единодушно рявкнули жертвы электронного любопытства, даже не подумав, впрочем, снова расползаться — так ведь и впрямь оказалось гораздо теплее.
— То есть, вы опасаетесь осуждения из-за того, что, не состоя в официальном браке, собираетесь...
— Нет! — это прозвучало уже хором.
— Тогда тем более не понимаю, — продолжала показательно недоумевать Сузи. — Вы не намерены совершать ничего аморального, но все равно боитесь огласки. Возможно, мне стоит уточнить причину такого поведения у других органиков...
— Нет!!! — истерично взвыл слаженный турианский дуэт.
— Не понимаю, — упорно повторила ИИ.
— О, Духи! — жалобно простонал Гаррус. — Это будет очень долгая ночь...
— Главное — продержаться до вахты, — попытался утешить его Найлус.
Но на дежурство турианцам пойти так и не пришлось, потому что гораздо раньше экипаж подняла сирена поднятой караульными тревоги.
Построение прошло моментально, словно все только и ждали повода подраться. Не дождались — челнок, что, появившись на горизонте, вызвал весь переполох, оказался кварианским.
Вскоре на борт фрегата шагнул капитан Андерсон собственной персоной, вызвав чуть ли не слезы умиления у Прессли. А вслед за капитаном заявился адмирал. Кварианский.
— Раэль! — протянули, широко скалясь, хором Гаррус и Найлус, которым, после учиненного Сузи допроса с пристрастием, как раз была как никогда нужна хорошая разрядка. Кварианец попятился, еще не понимая, где именно, но уже догадавшись, что снова накосячил, однако шлюз за его спиной моментально сменил цвет замка на красный.
Бригада Ух выходит на тропу... расследования