Держись, любимая, я иду к тебе! Я спасу тебя так скоро, как только смогу.
Бак думал, что тревожные мысли не дадут ему заснуть, но двадцать четыре часа в седле оказались слишком тяжелым испытанием даже для него, и сон все-таки сморил его. Проснулся Бак так же внезапно, как заснул. Над его головой, в ветвях дерева, уже просыпались птицы, а небо на востоке чуть подкрасила полоска зари. Он скатал одеяло, потянулся и немного походил туда и обратно, разминая затекшие со сна мышцы. Потом напился из фляжки и съел один бисквит — из тех, что ему в последний момент дали в дорогу. Седлая коня, Бак негромко разговаривал с ним, точно с другом:
— Хороший мальчик, Я знаю, ты хочешь пить, потерпи немного, впереди будет ручей, там и напьешься вволю.
Напоследок проверив еще раз, заряжено ли оружие. Бак вскочил в седло. Коню не терпелось двинуться в путь, он словно понял, что ему обещана вода. Минут через десять они добрались до ручья. Пока конь пил, Бак опустился на колени у самой воды и умылся.
До индейского поселения оставалось еще несколько миль, когда он почувствовал, что за ним наблюдают. Бак осмотрелся и, увидев индейца-дозорного, стоящего на камне, помахал ему рукой. Воин в ответ махнул ружьем. Бак мысленно поблагодарил Бога за то, что в деревне сиу его знают и любят. Ему предстояло убедить вождя Железная Челюсть, что Кристин — его жена и ее силой затащили в вигвам Быстрого Бега.
Сиу с уважением относятся к браку, хотя развод для них — тоже дело самое обычное, потому что индейца сиу невозможно удержать в браке против его воли. Особенно проста процедура развода для женщин: вигвам принадлежит жене, и если она недовольна мужем, то ей достаточно просто выставить его вещи на видное место, чтобы все в поселке знали: она его выгнала.
Мужу тоже легко избавиться от жены — на этот случай существует специальный резной жезл. Недовольный муж берет жезл и бросает какому-нибудь мужчине, который должен будет защищать женщину и охотиться для нее, пока кто-нибудь другой не захочет взять ее в жены.
Воин имеет право взять вторую жену и даже третью, но в таких случаях он, как правило, сначала советуется с уже имеющимися женами. Однако Быстрый Бег настолько высокомерен, что вряд ли снизойдет до того, чтобы считаться с мнением своих жен.
Девушки из племени сиу уже в раннем возрасте постигают искусство обращения с ножом. Каждая девушка обязательно носит за поясом нож, каждая в любой момент готова пустить его в ход — как в хозяйственных целях, так и в целях самозащиты. В случае нападения она будет драться до последнего с любым, кто осмелится осквернить особый, сшитый из мягкой оленьей кожи пояс целомудрия, который все девушки носят за пределами своего вигвама. Среди индейцев случаи нападения на девушек редки: виновного строго наказывают, он обречен жить один за пределами поселения.
В воздухе запахло дымом костра и жареным мясом. Бак проскакал вдоль длинного ряда вигвамов к самому большому, стоящему в центре поселка. Перед вигвамом, скрестив руки на груди, стоял старый индеец. Все лицо его было изрыто морщинами, волосы поседели, но гордая осанка сохранилась, а глаза по-прежнему зорко следили за происходящим вокруг.
— Приветствую тебя, Железная Челюсть! Как поживаешь, друг? — Бак протянул руку ладонью вверх.
— Приветствую тебя, Леннинг. Добро пожаловать в мой дом. — Индеец без дальнейших церемоний повернулся и вошел в вигвам.
Откуда-то появился мальчик и взял под уздцы коня Бака. Бак спешился и вошел в вигвам. Ружье он оставил притороченным к седлу — брать с собой оружие, когда находишься среди друзей, считалось у сиу серьезным оскорблением.
Железная Челюсть уселся на одеяло; напротив вождя сидел незнакомый Баку мужчина. На ковре между индейцами была разложена обычная утренняя трапеза: индейский хлеб, блюдо с вареной бараниной и луком и сушеные ягоды.
— Садись ешь, — пригласил Железная Челюсть, отрезая себе большой ломоть хлеба. — Когда мне сообщили, что ты скачешь к нам, я послал за Черным Лосем. Он двоюродный брат Бешеного Коня и племянник Красной Тучи.
Бак посмотрел в глаза сидевшему рядом индейцу. Черный Лось ответил ему таким же пристальным взглядом. Судя по тому, что он сидел по правую руку от Железной Челюсти, Черный Лось был в племени уважаемым человеком. Бак вспомнил, что, по словам Джилли, группа индейцев сиу из южного клана примкнула к вождю Железная Челюсть.
— Приветствую тебя, Черный Лось. Я слышал о тебе от Маленькой Совы. Как она себя чувствует, нога заживает?
— Она ходит с двумя палочками. — Индеец прекрасно говорил по-английски.
— Я рад.
— Ты много для нее сделал. Бак покачал головой.
— Я всего лишь поступил так, как, по-моему, обязан был бы поступить мужчина с моей сестрой.
На красивом лице индейца промелькнула улыбка.
— Твоя сестра красивая? Бак заставил себя улыбнуться.
— У меня нет сестры, но, если бы была, мне хотелось бы, чтобы она хоть немного походила на Маленькую Сову.
Правила хорошего тона требовали, чтобы Бак разделил с хозяином трапезу и только потом приступил к делу, ради которого приехал. Бак, сгорая от нетерпения, внешне сохранял невозмутимость. Для начала он заговорил о стаде, которое перегнал на индейские земли, потом рассказал Железной Челюсти о смерти Ярби. В разговоре Бак несколько раз упомянул Кристин, называя ее своей женой.
— Я не знал, что ты взял жену, Леннинг.
— Мы поженились и подписали документы очень давно, я тогда был еще мальчишкой. До недавнего времени Кристин жила со своей семьей.
Старик понимающе кивнул:
— У моего народа тоже есть такой обычай.
— Быстрый Бег приходил на мое ранчо и хотел забрать мою жену с собой, но она отказалась. Теперь она исчезла. Я должен ее найти, может быть, она уже носит моего ребенка.
Старый индеец уставился па Бака своими зоркими глазами.
— Так ты говоришь, Быстрый Бег забрал твою женщину? Бак пожал плечами:
— Я говорю, что она исчезла. Пока я уезжал к Колесному Ручью, Быстрый Бег приходил на ранчо и говорил с сыном Бобра. Я видел следы мокасин. Теперь моя жена исчезла.
— С Быстрым Бегом много хлопот. Он говорит, что Великий Бог ниспосылает ему видения. Он забрал много наших воинов и повел за собой па запад.
— Ты не знаешь, куда он мог направиться? Если моя жена ушла с ним добровольно, я с ней разведусь и пусть остается с Быстрым Бегом. Если нет, то я хочу ее вернуть.
— Будешь за нее сражаться? — спросил Черный Лось.
— Что за вопрос! Разве ты не стал бы сражаться за свою жену? Индеец кивнул:
— Что мое, то мое, и за это я готов сражаться. Хорошо, я покажу тебе дорогу.
Выйдя из вигвама Железной Челюсти, Бак увидел Маленькую Сову в окружении других девушек. Заметив Бака, она улыбнулась: