продолжила (гордясь собой) тем же ровным голосом: — В каком смысле?
Баронесса изобразила гримаску:
— Все же знают, что староста тебя бросил, на каждом углу это обсуждают! А ты молодец, как будто и не про тебя. — Вроде бы похвалила, но тут же, верная себе (Криспин Тай в девичьем обличье!), добавила: — Я на твоем месте уже бы повесилась от такого позора, точно говорю! Или Академию бросила!
— Ой уж, повесилась! — не поверила Мира. — Да ты бы сама всех этих болтунов на канделябрах перевешала!
Амариллис польщенно улыбнулась.
— А бросать учебу из-за глупой болтовни и вовсе не дело. Тем более всё это меня никоим боком не касается, у Артура своя настоящая любовь имеется!
Соседка аж взвилась, сшибив со стола и шкатулку и зеркало.
— Что?! Что за любовь? В кого там Нортон влюбился?
Мира качнула головой, глядя на украшения, рассыпавшиеся по всей комнате. Как же Ама неосторожно… Да и она сама не лучше — со своим длинным языком!
Заметив, куда закатилось одно колечко, опустилась на колени достать, потом и вовсе под кровать залезла, выигрывая время на придумывание ответа. Но Амариллис с горящими глазами тут же нырнула следом, забрасывая нетерпеливыми вопросами: что за любовь, откуда знаешь, местная девица или городская, да брось ты это проклятое кольцо, расскажи всё подробненько, в конце-то концов!
Так что когда в дверь постучали, Мира не раздумывая крикнула:
— Войдите! — Сейчас дотошную соседку отвлекут, а она за это время что-нибудь придумает…
Но когда знакомый голос произнес над ними с веселым изумлением: «Вы что, девушки, в прятки играете?», вместе с Амой поспешно выбралась из-под кровати, уставившись с пола на старосту Нортона: растерянная, со следами пыли и паутины на руках и одежде.
— Ой, Арту-ур, — как ни в чем не бывало пропела Амариллис, приняв его протянутую руку; изящно встала и поправила растрепавшуюся прическу. — Ты хочешь пригласить нас на ба-ал?
Не дай боги, тут же подумала лесовичка, второго такого вынужденного приглашения она не переживет! (Ага, повесится на канделябре.) Машинально поискала глазами неизменного старостиного спутника: нет как нет, забыла, что в последнее время меж ними какая-то недобрая кошка пробежала. Нортон подхватил ее под руку, помогая подняться: ровно она старушка какая-то, право слово! Блеснул улыбавшимися глазами:
— Да я бы пригласил, да у таких хорошеньких девушек наверняка целый ворох приглашений!
— Всё отменим! — молниеносно среагировала баронесса, а Мира задумалась: а не знает ли староста о предложении его приятеля?
— Ну что вы, не стоит ради меня менять свои планы! — так же мгновенно ответил натренированный Артур и, не давая Аме времени на следующую реплику, обратился к лесовичке: — Мира, принес тебе подарок; хотел, конечно, пораньше вручить, но доставили только-только.
Глаза соседки вспыхнули кровожадным любопытством, и Мира мысленно застонала: не мог отдать потом и без свидетелей?! Ответила принужденно легким тоном:
— Ну так и отдашь в Новый год или после…
— Нет-нет, это же как раз для новогоднего бала, потом поздно будет!
Аккуратно надавив на плечи, усадил на кровать и принялся выпрастывать подарок из принесенного бархатного чехла. И без того длинная шея баронессы еще больше удлинилась от напряженного выглядывания, Мира тоже против воли уставилась на подарок, гадая, что же там.
…Туфельки! Шелковые, изумрудного цвета туфли, украшенные жемчужинками, как раз под ее платье! Староста как будто недавние ее мысли подслушал.
— Ну-ка давай примерим, — озабоченно произнес Артур, — вдруг с размером не угадал…
И как еще один заправский сказочный принц (он и есть принц всея Академии!) опустился перед лесовичкой на одно колено. Ухватив ее неуверенно ускользающие ноги, надел туфельки.
— Вроде неплохо… Кстати, — быстрый взгляд на выпирающий из-под кровати бок Мириной корзины, — Словарник еще у тебя? Хорошо, никому не отдавай. Давай встань, пройдись. Ну что, подошли?
— Хорошо… Спасибочки, Артур… — Не будь рядом соседки, еще бы на шею парню кинулась от удивленного восторга.
— Фу-ух! — Нортон картинно вытер несуществующий пот. — Я уж боялся, не подойдут, а времени перешивать нет… У меня просто глаз-алмаз!
— Красотища какая! — Приподняв юбку, Мира закружила по комнате. Туфли мягко облегали ногу; невесомые, с тихим шелестом скользили по полу — от этого она сама себе казалась перышком, чуть оттолкнись посильнее, просто взлетишь. — Ой, они, поди, целое состояние стоят?!
Артур следил за ней улыбавшимися глазами.
— Сколько ни стоят — ты этого достойна. Это мой подарок и мое извинение.
Мира остановилась.
— Извинение? За что это?
— Да, — донеслось от входа в комнату язвительное, — расскажи-ка нам всем, за что ты извиняешься?
— Ой, Кри-испин! — снова выдохнула потерявшая все свое остроумие от внезапного нашествия звезд Академии на их комнату Амариллис. Вышеназванный Криспин Тай стоял, привалившись плечом к косяку распахнутой двери. За его спиной то и дело мелькали любопытные лица заглядывавших в комнату студенток.
— Что, язык не поворачивается озвучить? — продолжил парень угрюмо-насмешливым тоном. — Ну тогда давай вали отсюда, тебя там уже Марго обыскалась!
Девушки переводили растерянные взгляды с одного на другого: никогда не слышали раньше, чтобы друзья так разговаривали! Староста подмигнул Мире — но уже без привычной смешинки в глазах.
— Договорим в другой раз!
— Вряд ли другой еще выдастся! — мгновенно среагировал Криспин. Артур приостановился в дверях, глянул приятелю в глаза.
— Ты уж сам постарайся пережить Новый год! И свой день рождения — тоже.
— Кто бы говорил! — кинул Тай в спину уходящего старосты и, развернувшись, окинул лесовичку недобрым взглядом. Прежде всего ее обувь. Растерявшаяся от разыгравшейся перед ними сцены и этого взгляда Мира догадалась пролепетать только:
— У тебя что, день рождения прямо в Новый год?
— В ноль-ноль часов, — мрачно подтвердил Книжник, продолжая сверлить глазами подаренные туфли: показалось даже, что те начали нагреваться, как бы не воспламенились еще под взглядом огнемага! Мира поспешно скинула их