— Ты ничуть не изменилась, Элли.
— Извини, что это тебя разочаровало. Итан отошел в сторону и взял Черноногого под уздцы.
— Садись. Я отвезу тебя к твоим мулам, а потом помогу разобраться с лаборантом. Ты сходишь в банк, закупишь припасы или займешься еще чем-нибудь. А потом мне нужно кое-что выяснить с Холлидэем.
— Хорошо, — безучастно согласилась Элли. Она подошла к лошади, взяла шляпу с луки седла и надела ее на голову.
— Тебе лучше опять убрать волосы под шляпу. По-моему, ты просто не представляешь, как соблазнительно выглядит женщина с распущенными волосами.
Взглянув на Итана, Элли взяла ленту, быстро завязала волосы и начала их закалывать. Интересно узнать, насколько “соблазнительно” выглядит она для него? Она надела шляпу, спрятав под нее пучок, и сама вскарабкалась на Черноногого. Итан взял поводья и повел его обратно в город.
— Ты не сядешь ко мне?
Итан повернулся и окинул Элли взглядом:
— Сейчас мне легче будет думать, если ты поедешь верхом, а я пойду пешком.
Элли почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Значит, ее близость все еще возбуждает его? Она сама пока не хотела в этом признаться себе, но в глубине души сознавала, что любит Итана. Его вид, манера держаться, даже запах… — все воскрешало в ее сознании память о той страстной ночи. Теперь, когда Элли поняла, что встреча с Итаном была самым важным событием в ее жизни и ей больше не хотелось с ним расставаться, она должна быть осторожней.
— Итан, ты ведь не отпустишь меня одну, правда?
Ты поедешь со мной?
— Ладно, раз уж так получилось. — Итан глубоко вздохнул. — Я действительно старался забыть тебя, но теперь, когда мы встретились, я понял, что в какой-то мере в ответе за тебя. Я всегда чувствовал себя немного виноватым за то, как мы расстались. Неважно, что произошло между нами, но ты мне не безразлична и я не могу допустить, чтобы ты отправилась туда одна.
Я поеду с тобой только потому, что буду больше беспокоиться о тебе, если не сделаю этого. Я не гарантирую, что мне не захочется жить с тобой как мужчине с женщиной после того, как мы проведем вместе несколько недель. Если такое случится и ты не будешь готова принадлежать мне, я буду вынужден оставить тебя.
Только, ради Бога, не пытайся затащить меня в постель с помощью разговоров о любви, чтобы склонить меня остаться там и помогать тебе! Пусть это будет искренне или вообще не будет никак. А пока я не желаю даже разговаривать о любви, но если мы поймем, что действительно любим друг друга, я хочу сразу договориться, что будем работать на участке не больше года.
Если участок не окупится через год, мы его продадим, получим деньги и будем жить как все люди. Я хочу стать хозяином ранчо, Элли, и мне нужна женщина, которая будет помогать мне и рожать детей. Было время, когда я считал тебя именно такой женщиной, но теперь я в этом уже не так уверен. Это станет ясно нам обоим, после того как мы поживем вместе. Если мы поймем, что между нами нет любви и мы не созданы друг для друга, я пойду своей дорогой, а ты своей, и между нами все будет копчено, Их взгляды встретились. Они оба понимали, что судьба свела их снова вовсе не для того, чтобы они еще раз расстались, и в глубине души каждый знал это.
— Ладно, — ответила она, — не будем притворяться. Я наняла тебя как работника за половину всей выручки. Мы проведем вместе год, чтобы выяснить, каковы наши истинные чувства. Потом мы или расходимся, или едем в Вайоминг и заводим там ранчо. И неважно, что будет с участком. Если мы найдем много золота, мы наймем работников, а сами займемся ранчо.
Я не собираюсь оставаться здесь навсегда. Года будет вполне достаточно.
Итан был удивлен, как ей так легко удалось заставить его потерять голову. Казалось, он сам хотел опять нажить себе неприятностей.
— Да, вполне достаточно для очень многого, — ответил он. — Я думаю, ты будешь вести себя честно, Элли.
— Я больше никогда не стану лгать тебе, Итан, но и ты не лги мне, пожалуйста. Почему я должна верить тебе? Ведь ты работал у Роя Холлидэя. Что если он поручил тебе поехать со мной, чтобы узнать, найду ли я золото, или сыграть на моих чувствах и у говорить меня продать участок?
Итан усмехнулся:
— Элли, я не такой человек, и ты отлично это знаешь, иначе ты бы не просила меня поехать с тобой. По-хорошему, мне надо было дать тебе пинка под зад, пожелать удачи и оставить тебя одну.
— И ты был бы абсолютно прав. — Элли улыбнулась.
— А что, если я так и сделаю? — спросил он, остановившись. — Что если поставлю тебя перед выбором: или возвращайся туда одна, или продай участок и отправляйся со мной в долину?
— Я.., я не могу… — запинаясь, проговорила Элли.
— Я так и думал, — ответил Итан и, отвернувшись, пошел дальше. — По крайней мере, ты сказала правду, а это уже кое-что.
На душе у Элли стало тепло и спокойно. Ее охватило приятное волнение. Она нашла Итана Темпла! Это было похоже на чудо. У нее есть он и ее участок! Слава Богу, он оказался в городе в одно время с ней. Теперь ей не придется возвращаться в горы одной.
— Проклятый безмозглый дурак! — Рой Холлидэй орал на Вэйна Трэппа. После их стычки с Итаном прошло уже три часа, и Трэпп успел переодеться в сухое. Однако он без конца дотрагивался до своего разбитого носа и корчился от боли в животе. — Я просил тебя не усердствовать с девчонкой, а ты что натворил? Ты стал оскорблять ее прямо при шахтерах и при Итане Темпле, который раньше был ее мужем, черт побери!
— Откуда мне было это знать? — попробовал защищаться Трэпп.
— Знал ты или нет, это не имеет никакого значения, ты должен был сделать так, как я тебе сказал! — заорал в ответ Холлидэй. — Теперь все решат, что я угрозами выживаю хозяев с их участков! — Он понизил голос, наклонившись к Трэппу:
— Чего доброго, они начнут размышлять, почему застрелили Джона Себастьяна, и могут заподозрить, что я имел к атому какое-то отношение!
— Вы просили меня пойти и узнать, в чем дело.
— Правильно, только пойти и узнать, а не угрожать женщине при всем народе! Теперь все шахтеры на ее стороне. Кроме того, я потерял самого лучшего работника. Итан Темпл, узнав, что ей угрожали, скорее всего отправится в горы вместе с ней, чтобы охранять ее. Так что мне уже не удастся уговорить ее продать участок. Темпл наверняка найдет эту жилу, и, если только она не берет начало в моей шахте, все будет кончено. Геолог, которого я нанял, пока в этом не уверен. — Холлидэй в гневе начал ходить из угла в угол.
— Я найду какой-нибудь выход, мистер Холлидэй, — заверил его Вэйн, заерзав в кресле. Холлидэй зло посмотрел на Трэппа:
— За этот год ты здорово растолстел и стал беспечным. Вэйн. Я больше не собираюсь это терпеть. Что касается Итана Темпла и этой девчонки, нам придется подождать и посмотреть, что они будут делать дальше.