— Я не верю, что это ты, — рыдала Элли. Итану хотелось разозлиться на нее за то, что она сделала такую глупость, отправившись в одиночку в Криппл-Крик, чтобы рисковать жизнью ради золота. Ему хотелось ненавидеть ее за то, что она так жестоко с ним обошлась, но вместо этого он осторожно обнял Элли и поцеловал ее волосы.
— Пошли, Черноногий стоит тут, за углом. — Он подвел ее к лошади и посадил на седло под взглядами окруживших их мужчин. Потом он протянул ей кожаную сумку, сам уселся позади нее и они выехали из города.
Глава 23
— Я искал тебя в Гатри, — сказал Итан, направив Черноногого по горной тропе, уводящей из города. — Я надеялся, что ты все еще там. Ведь ты мне написала, что собираешься в Денвер. Я хотел поискать тебя там, но потом решил, что тебе, наверное, не хочется, чтобы я нашел тебя. Когда я получил бумаги, которые должен был подписать в связи с разводом, мне стало ясно, что это конец.
Элли потерла глаза. Из-за нервного напряжения, которое она только что пережила, у нее разболелась голова.
— Мне казалось, что ты не захочешь иметь со мной никаких дел, поэтому и поспешила с разводом…
От счастья, что она снова видит его, у нее из глаз невольно брызнули слезы. Только теперь она поняла, как он дорог и нужен ей. Она твердо знала, если Итан и затаил на нее обиду, он все равно будет помогать ей, если понадобится.
Итан остановил Черноногого, спешился и помог ей спуститься на землю, привязав кожаный мешок к луке седла.
— Поговорим об этом потом. — Он снял с нее шляпу. Ему показалось, что Элли стала чуть выше ростом, но была такой же красивой и желанной, какой он ее запомнил. Неужели он был близок с этой маленькой женщиной? В ту единственную их ночь она была такой страстной и ненасытной… А может, только притворялась?..
— Ладно, расскажи мне, как ты жила. Что ты делаешь здесь, в Криппл-Крике? — прервал он свои грустные размышления.
Элли боролась с эмоциями. Такое впечатление, что Итан стал еще красивее за это время. Совсем недавно она убеждала себя в том, что больше не испытывает к нему никаких чувств. Однако стоило ей увидеть его, проехать на Черноногом, прижавшись к нему, как воспоминания той ночи снова возбудили в ней желание, заставили замереть ее сердце… Вздохнув, Элли опустилась на плоский камень.
— Я уехала из Гатри, потому что с ним у меня было связано слишком много воспоминаний, в основном плохих. А потом, люди там не слишком хорошо относились ко мне после того, что случилось, — горестно сказала Элли.
Итан усмехнулся, изо всех сил стараясь быть равнодушным.
— Интересно, почему? Ведь ты только лгала всем подряд, пользовалась их добротой, чтобы добиться своего, играла на сочувствии людей. Я не понимаю, почему это их так разозлило?
Элли подперла руками подбородок.
— Итан, прошу тебя, не надо. Я понимаю, как жестоко обходилась с людьми и в первую очередь с тобой. Если бы они могли понять, почему я так поступала…
Итан закурил сигару и несколько раз затянулся.
— Я понимаю их, наверное, лучше чем ты. Твоя беда в том, что ты не знаешь, что на самом деле тебе нужно. Ведь деньги, Элли, не самое главное в жизни.
Итак, ты поехала в Денвер. Зачем?
— Не знаю, наверное, — Элли посмотрела на маленький цветок, качавшийся от легкого ветерка. — Наверное, потому, что это был новый город и мне казалось, что с теми деньгами, которые остались у меня после уплаты долгов, я смогу начать все сначала. За те участки я не взяла у Нолана Айвса ни цента. Мне нужны были деньги. Сначала я работала в пансионе и стирала белье, бралась за любую работу, лишь бы мне за нее платили. — Элли развязала ленту и вытащила булавки из волос, заставив их рассыпаться по плечам. — Только в Денвере начать свое дело стоит слишком дорого, а я хотела разбогатеть как можно скорей, поэтому на все свои сбережения я наняла старателя. Его звали Джон Себастьян. Он приехал сюда, взял участок и начал его разрабатывать. Спустя какое-то время, когда я попыталась узнать, как идут его дела, мне сообщили, что его убили в горах на участке.
— Убили? — Итан повернулся к ней и замер в изумлении. Похожая на мальчишку, Эллисон Миллс внезапно превратилась в настоящую красавицу. Ее рыжие волосы заманчиво ниспадали на плечи, и он вспомнил, как эти волосы, рассыпавшиеся по ее молочно-белым плечам и грудям, закрывали розовые соски, так, что ему приходилось убирать их в сторону, чтобы добраться до них. Черт бы ее побрал, подумал он. Если он не будет осторожен, он влюбится в нее снова и она найдет, как использовать его ради своей затеи. — Ты точно знаешь, что его убили?
Элли пожала плечами.
— Ему выстрелили в голову. Многие тогда решили, что с ним просто свели счеты, потому что на участок никто не заявлял прав. Я оформила его на себя. Теперь я одного не могу понять. — Элли перехватила взгляд Итана. — Рой Холлидэй и этот его жирный холуй, которого ты сегодня хорошо проучил, приезжали ко мне где-то недели две назад и угрожали, что искалечат меня и сделают со мной кое-что похуже, если я не продам участок Холлидэю. Толстяк сломал дверь в моем доме, но я стала стрелять, и им пришлось убраться. С тех пор я лишилась сна. Я почти уверена, что мистер Холлидэй каким-то образом причастен к гибели Джона Себастьяна. Он мог узнать, что Себастьян работает на женщину, которая сама сюда никогда не заявится. Однако своим появлением я доказала ему, что он был не прав, и это ему очень не понравилось. Не пойму, почему он хочет прибрать к рукам мой участок. Наверняка он знает что-то такое, что неизвестно мне, я в этом не сомневаюсь.
Итан повернулся, окинув взглядом окружающие горы.
— Ты действительно поднялась туда сама и одна работала на участке?! Элли потерла лоб.
— А что мне оставалось делать, Итан? Я не могла позволить себе нанять кого-нибудь в помощь, но я многому научилась. Старый проводник Стэн показал мне дорогу на участок, научил, как работать с решетом и лотком. Золото в этой сумке стоит около двухсот пятидесяти долларов. Не так уж много за три месяца тяжкого труда и постоянного страха. Недавно на меня там напал гризли, на левой ноге остались шрамы от его когтей. А после того, как этот скотина вышиб дверь, мне пришлось ее забить, потому что я не знаю, как ее починить, и теперь мне приходится лазить в окно. — Она тряхнула головой, откинув волосы с плеч. — У меня почти не осталось припасов, поэтому я решила спуститься в город, а заодно оценить золото и положить деньги в банк. Теперь мне придется порядком повозиться, пока я не очищу золото от осколков стекла.
Итан взял сигару, подошел к Элли и опустился на траву рядом с ней.
— Холлидэй явился к тебе и угрожал?
— Да. — Элли посмотрела ему в глаза. — Он жестокий и коварный человек. Итан, как ты мог работать у него? Ты же совсем не такой!