Вот прямо как сейчас, когда вся поляна ходуном ходит. Может быть, Паучий Король именно их послал за Кейтилин?
Ох, она же сейчас задохнётся под ними всеми.
«Не делай ничего и просто стой на месте».
«Но Кейтилин сейчас умрёт!».
«Она тебя животным назвала! Пусть сама справляется, раз такая умная!».
Последнюю мысль Тилли приходилось выдавливать из себя, хотя руки её тряслись, а сама девочка уже не испытывала и толики прежней обиды. Проклятье, вот почему она себе так не хочет помочь, как какой-то высокомерной богатенькой девчонке!
Огромная масса торчащих дёрнов продолжала хаотично двигаться по поляне, однако теперь их действия были куда спокойнее и организованнее. Только сейчас Тилли с ужасом заметила, что под землёй больше никто не пытался вырваться наружу. Похоже, что Кейтилин совсем обессилела и больше не могла ни биться, ни звать на помощь… или она умерла. Или почти умерла. Сознание потеряла, что ещё хуже.
Девочка оцепенела. В голове Тилли лихорадочно метались самые разные мысли: радостно-обречённые («наконец-то, наконец-то, всё закончилось»), встревоженно-испуганные («неужели она умерла, так скоро, не может быть») и, больше всего, гневно-обвиняющие («это ты, ты, ты виновата, это она из-за тебя умерла, потому что ты на помощь не пришла, испуганная клуша»). Это смятение продлилось несколько мгновений, и кто знает, что случилось бы с несчастной Тилли, если бы волна торчащего дёрна не вздрогнула бы от очередного удара из-под земли.
Кейтилин вовсе не умерла.
После этого осознания Тилли как будто бы впала в забытье. Её рука сама схватила горсть земли, замахнулась и бросила её прямо в гигантскую толпу фей, ноги понесли её вперёд, на полянку, а из горла, без всякой на то причины, вырвались громкие злые слова:
— А ну разошлись, карапузы мелкие!
Как мама и рассказывала, торчащий дёрн оказались очень пугливыми феями. Сейчас их было слишком много, чтобы они могли разбежаться, однако они волнами отступили назад, и трава на их спинках приобрела серебристый оттенок. Теперь Тилли могла их рассмотреть.
Торчащие дёрны были очень маленькими, даже меньше, чем спрайты, и каждый из них был покрыт то травой, то мерцающими песчинками, то грибами вроде опят. Для человека они все выглядели как оживший ковер земли, и лишь зоркий взгляд глазачей мо увидеть их настоящий облик. Мама рассказывала Тилли, что торчащие дёрны даже разговаривают все вместе: один начинает, другие подхватывают, и только так человек и может их услышать. Пока эти крошки просто испуганно жались в разные стороны и еле слышно тараторили между собой, и их голоса напоминали стрёкот кузнечиков или сверчков…
Но тут Тилли разглядела лицо Кейтилин, и девочка одновременно обрадовалась и испугалась. Кейтилин только и могла, что приподнять голову, всё остальное тело было покрыто вскарабкавшимися феями. Подруга тяжело дышала, жадно втягивая воздух, как будто бы только сейчас вынырнула из воды. Конечно, Тилли радовалась, что её подруга осталась жива, однако в этот же момент она осознала, что наделала, и страх с силой сжал все её внутренности.
«Вот и всё. Вот теперь Паучий Король точно съест маму и Жоанну».
Почуяв замешательство Тилли, торчащие дёрны пришли в себя. Они заговорили разом, и это была удивительная картина: многоголосье тоненьких голосков сливалось в общий писклявый хор, который эхом разнесся по всей полянке (а, может быть, даже дальше):
— Ты зачем нас напугала? Ты зачем сюда пришла? Несносная девочка! Иди своей дорогой, а нам не мешай!
Голова Кейтилин дёрнулась от неожиданности. В страхе её взгляд окинул всю полянку, пока не остановился на застывшей в растерянности Тилли. Глаза Кейтилин расширились, и девочка хрипло произнесла:
— Тилли! Тилли, кто это? Что происходит?
— Тихо ты, — ответила Тилли, кусая губу. Что ж, ей всё равно нечего уже терять: раз выступила, так доводи дело до конца. К тому же приказ маленьких дёрнов изрядно рассердил девочку, и это придало ей уверенности в себе. — А вы зачем на Кейтилин напали? Ишь хороши, сбежались все на одного! Девчонку повалили, герои!
Для большей убедительности Тилли топнула ногой, и это сработало: дёрны ещё отступили назад, оставляя за собой голую землю. Правда, Кейтилин они потащили за собой, и девочка испуганно вскрикнула.
«Плохо дело, — Тилли прикусила губу. — Похоже, они и правда от Паучьего Короля, и решили утащить её за собой».
— Давайте я вам добро сделаю, а вы нас в покое оставите? — внезапно предложила она. Тилли даже не поняла, что сказала, зато потом, когда осознала свою идею, немного воодушевилась. — Эй, мелкие, идёт? Я вам добро, а вы отпускаете Кейтилин и вот этого, второго. С хвостом который. По рукам?
Феи с недоверием смотрели на девочку. Для убедительности Тилли наклонилась к ним и протянула руку, хотя могла бы этого и не делать — дёрн потоком отбежал от неё назад, словно испугавшись. Феи начали переговариваться между собой, и это создавало невыносимый стрекочащий гул. Лицо Кейтилин исказилось, и Тилли ужаснулась, представив, как больно ей бьют по ушам эти противные голосочки вокруг. А уж каково Имбирю!.. Кстати, неужели они его с головой спрятали? Хотя он небольшой…
— Ты нас не обманешь, девочка? — вновь раздались голоса торчащих дёрнов, и Тилли слегка вздрогнула от неожиданности. — Мы знаем, что люди могут нам навредить. А ты уже обманывала других!
— Да кого я обманывала! — обиделась Тилли, но тут же взяла себя в руки. — Да чтоб мне провалиться, если я вас вдруг обману!
Незаметно для Тилли торчащие дёрны окружили её со всех сторон. Совсем близко они не рисковали подходить, но, когда Тилли решила осмотреться, то увидела, что её почти взяли в кольцо. Кажется, они не планировали нападать на Тилли, но девочка понимала, что, если она начнёт топать ногами и кричать, то дёрны просто убегут и утащат Кейтилин за собой.
А ещё трава на их спинках приобрела темно-зелёный оттенок. Тилли понятия не имела, что это означает — и будет здорово, если что-то хорошее, а не желание обмануть или растоптать негодницу.
— Если ты построишь нам домики, — снова заговорили дёрны, — то мы отпустим твоего пикси. Но если ты построишь нам город, чтобы мы могли провести в нём зиму и не умереть от холода, то тогда мы отпустим девчонку.
— Целый город?! — ошарашенно переспросила Тилли.
— До наступления следующего утра, — зашелестели дёрны. — А если не выполнишь задания, то не видать тебе ни пикси, ни девчонки!
Тилли мрачно окинула полянку взглядом. Разумеется, она не ожидала легкого задания и уж конечно она не думала, что дёрны не будут жульничать. Но это требовани звучало совсем несправедливо. Конечно, они маленькие,