размеру осадные пушки. Когда канонада, не на шутку перепугавшая жителей столицы, смолкла, часть верхнего уровеня подземной базы оказалась словно вскрыта гигантским консервным ножом. От оборонительных сооружений на поверхности осталась лишь груда камней. Пора было приступать к штурму.
К раскуроченному входу в бункер, под прикрытием танков и бронетранспортеров, выдвинулись колонны пехоты. Одновременно ко всем известным вентиляционным люкам и запасным лазам, отмеченным на с трудом найденных в архивах планах Подземного города, доставили на махолетах десантные группы, которые должны были блокировать возможные пути отступления чужаков. Перепончатокрылые машины летели низко и очень быстро, отстреливая противоракеты и то и дело совершая резкие маневры из стороны в сторону: пилоты опасались оказаться в зоне поражения систем ПВО бункера, которые наверняка ещё функционировали. Подлетая к цели, они, по обстоятельствам, либо садились на своих суставчатых «ногах» на грунт, либо, зависнув в метре от земли, высаживали десант, тут же приступавший к оборудованию позиций.
Всего в штурме принимало участие несколько тысяч человек: Мршаа не рассчитывал на радушный прием, памятуя, на что способны пришельцы. Но, к немалому его удивлению, пехотинцы не встречали на своем пути никакого сопротивления.
— Все сдаются!
— Они складывают оружие.
— Десять человек вышли с поднятыми руками.
Вот что слышал в наушниках Раэлен, летя на махолете к центральному входу в Подземный Город. Свесив ноги за борт, он сидел у открытой двери десантного отсека, придерживаясь за одну из приваренных к корпусу изнутри перекладин, чтобы не вывалиться из машины в случае резкого маневра. Он был один — Мршаа предпочитал обходиться без лишней охраны за спиной, полагаясь на собственную выучку и пистолет за пазухой. В этом был и политических ход: тем самым бывший легионер показывал, что новая власть не боится своего народа. Хотя, по правде сказать, сам он о таком мотиве и не задумывался до тех пор, пока на него не указал Еланаар.
Над головой стрекотали две пары легких крыльев, а прямо под ногами виднелась разбитая снарядами «Низвергающего» площадка перед главным входом в бункер. Скалы над верхним уровнем, в том месте, куда прицельно била артиллерия, практически не осталось: всюду виднелись каменные завалы и развороченные стволы шахт, ведущих вглубь Подземного Города. Всюду стояли бронемашины, а между ними сновали пехотинцы в своих песочного цвета мундирах. Тучи пыли, поднятой артобстрелом, еще не осели, потому все ходили, повязав на лицо платки на манер жителей пустыни. У Раэлена не было никакого платка подходящего размера, поэтому, когда он соскочил из машины на землю, то просто прикрылся рукавом форменного двубортного пальто.
Выслушав рапорт старшего офицера, Мршаа направился в Подземный город. С трудом преодолев завалы верхнего яруса, спустился на второй уровень бункера, где разрушения были заметно меньше.
Было странно возвращаться сюда. В последний раз Мршаа бежал из бункера через вентиляционную шахту, теперь же входил внутрь как победитель. В предыдущий «визит» он видел лишь камеру да жуткую тёмную комнату с безликими людьми-масками, выворачивающими его мозг наизнанку, а между ними на голове его постоянно был вонючий тёмный мешок. Теперь, гордо шествуя по коридорам базы, он с любопытством рассматривал скудные интерьеры громадного сооружения.
Но чем глубже под землю он спускался, тем больше становилось странностей. Кое-где появлялись надписи на непонятном языке, по потолку тянулись то ли кабели, то ли какие-то трубки, светившиеся ровным оранжевым светом. Через открытые двери боковых помещений порой можно было увидеть непонятного назначения конструкции вокруг которых с интересом толпились пехотинцы.
Когда Мршаа спустился на уровень, с которого начался его побег из Подземного Города, он столкнулся с длинной процессией узников местных казематов, которых под охраной автоматчиков выводили на поверхность. Робы, измученные лица, немытые тела. Страшно подумать, что не так давно он и сам был на их месте. Все заключенные, попадавшиеся на пути, выглядели странно — иная форма черепа, едва уловимые отличия в комплекции. Он понял, что это пришельцы.
— Демиург, сколько же вас тут? — прошептал Раэлен.
Наконец, он добрался до цели своего путешествия — огромного зала, служившего, по-видимому, складом, куда сгоняли всех плененных. Их было много — сотни, быть может, пара тысяч. Они сидели, стояли или бродили туда-сюда в дальнем конце помещения, периодически поглядывая на вооруженных пулемётами солдат. Те чувствовали себя вполне уверенно, однако Мршаа, видевший, на что способны чужаки, ощутил, как по его спине сбегает холодный пот. Он не верил, что десяток пулеметчиков способен удержать всю эту толпу, если она взбунтуется. И не понимал, почему пришельцы сложили оружие вместо того, чтобы сопротивляться. Впрочем, именно для того, чтобы выяснить обстоятельства поспешной капитуляции, Раэлен и прибыл в захваченный без единого ружейного выстрела бункер.
Внезапно среди толпы пришельцев, выглядевших один в один как шатрэнианцы, он, к удивлению для себя, увидел знакомое лицо: капитана Арааша. У него был жалкий подавленный вид, и отсутствовала нога. Поняв, что бывший подчиненный является уроженцем иной планеты, Раэлен был взбешен. Он уже знал, что чужепланетчики проникли во все слои общества, но осознание того, что его лично водили за нос, вызвало гнев.
С трудом подавив в себе желание достать пистолет и выстрелить промеж глаз Арааша, бывший майор заговорил:
— Мне сказали, что кто-то из вас хотел побеседовать с руководством восстания. Что ж, оно перед вами. Я командую спецвойсками.
— Почему сюда не прибыл Воален Еланаар? — донесся вопрос из толпы.
— Хватит и меня, — грубо отрезал Мршаа. — Итак, я слушаю.
В толпе пришельцев прошел слабый ропот, быстро утихший. Когда все смолкли, чужаки, как по команде, расступились в стороны, освобождая дорогу своему лидеру: высокому худощавому человеку в светло-коричневом костюме, с резкими чертами лица и зачесанными набок чёрными волосами.
— Меня зовут Нэцке. Я руковожу деятельностью исследовательско-коррекционной группы, и мне подчиняются все мелькране в этой планетарной системе…
— Избавьте меня от терминологии, — прервал его Раэлен. — Что вам конкретно нужно?
Пришельцу явно не понравился такой тон, однако он быстро справился с собой и продолжил тем же спокойным голосом, что и прежде:
— Мы хотим предложить вам сделку.
— Вы не в той ситуации, чтобы что-то предлагать, — засмеялся Мршаа. Впрочем, на деле он чувствовал