так чем быстрее мы со всем, разберёмся, тем лучше.
«Келли Лоренс» был биомеханическим военным кораблем, предназначенным для выполнения самого широкого спектра заданий. Многослойная броня со способностью к регенерации сочетала в себе основу из композитных материалов и живую ткань биопласта. Первую линию обороны обеспечивали многочисленные генераторы защитных полей. Конструкция корабля позволяла ему в определенных пределах менять форму корпуса, приспосабливаясь к меняющейся обстановке, прятать внутрь брони или, наоборот, выдвигать наружу самое разное оборудование. Огневую мощь крейсеру обеспечивали несколько типов излучателей, гравитационные пушки и кинетические орудия. Корабль строили с расчётом на противодействие вероятному противнику, имевшему самые разные средства нападения и защиты. Многие считали это излишним, ведь больше ста лет человечество не вело войн. Но сейчас предосторожность может пригодится, если события пойдут по худшему сценарию.
Во время стыковки с «Грюнвальдом» патрульный крейсер до упора забили разведывательными зондами, множеством сенсоров, спутников связи, запасом карпускулоидов и десятком пентадроидов — боевых единиц, состоявших из пятёрок объединенных общим искусственным интеллектом армейских роботов. Обладая единым электронным мозгом, машины действовали столь же согласованно друг с другом, как пальцы одной руки, что значительно повышало их эффективность на поле боя. В качестве офицеров, напрямую подчинённых Эшу Лоцису, над ними стояли два человекоподобных биоробота. Каждый из андроидов мог командовать пентадроидами не хуже любого человека, а некоторые считали, что и лучше. К тому же они были быстры, ловки и бесстрашны. Этого должно было хватить для безопасного проведения разведки — и всё же Фарида волновалась всё сильней по мере приближения к системе Шат’рэ.
Почти неделю капитан Карзай потратила на торможение. Это куда дольше, чем обычно, однако соображения безопасности диктовали свои условия. Резкий выход из пузыря Алькубьерре возможен, но он подобен прыжку в воду с вышки — возникнет локальное искривление пространства-времени, волнами расходящееся от корабля. Для цивилизации, достаточно развитой, чтобы совершать межзвёздные путешествия, это может стать предупреждающим сигналом к о появлении названых гостей. Чтобы не выдать своего присутствия, «Келли Лоренс» приходилось замедляться постепенно. На это уходила уйма энергии, но скрытность оправдывала каждый потраченный эрг. Когда пузырь Алькубьере распался, это породило лишь совсем небольшое возмущение, скрытое гравитационным полем планеты-гиганта, за которым крейсер вынырнул в обычное пространство.
Этот манёвр не был стандартным, и корабль основательно тряхнуло. По всему корпусу прошлась ударная волна — не находись люди в амортизационных креслах, их сбило бы с ног. Но в целом тандем Александры Монро и искусственного интеллекта Келли сработал прекрасно. Патрульный крейсер вышел на орбиту вокруг газового гиганта совсем рядом с одним из его колец. Команда шла на большой риск, заканчивая межзвёздное путешествие среди каменных и ледяных обломков лун, миллионы лет назад расколотых гравитационным полем планеты. Все равно, что пытаться с разбегу заскочить в двери идущего на полной скорости поезда. Однако во всей шатрэнианской системе не сыскать более укромного места для космического корабля.
«Келли Лоренс» замерла, войдя в радарную тень у одного сравнительно крупного астероида. Биопластовая обшивка корпуса изменила очертания, и теперь его сложно было отличить от одного из многочисленных каменных обломков. Одна за другой отключались бортовые системы, пока не осталось только жизнеобеспечение и пассивные сканеры. Силовая установка давала лишь самый минимум энергии — всё ради тщательной маскировки.
— Что же, пока всё не так плохо, — удовлетворённо похлопала по плечу пилота Фарида. — Сонтхи, проверь программу спутников слежения. Эш, на тебе рельсовое орудие. Рассчитай траектории, как только проверка будет закончена, начнём запускать спутники. Каждый аппарат должен сделать гравитационный манёвр вокруг газового гиганта, и только потом включить собственные двигатели.
Пока подчинённые выполняли поставленные задачи, капитан Карзай изучала данные, поступавшие от систем пассивного наблюдения. На первый взгляд, всё было нормально, никакой подозрительной активности. Настораживало лишь полное молчание на всех частотах, кроме тех, что использовали аборигены. Это не нравилось капитану.
— Эш, Сонтхи, мне нужно в первую увидеть, в каком состоянии лунная база шатрэнианской экспедиции. Рассчитайте орбиту для спутника.
Через несколько минут сигнал от рельсотрона возвестил, что разведывательные дроны один за другим отправились в разные уголки планетарной системы. Капитан Карзай откинулась в кресле. Несмотря на развитие технологий, и в двадцать пятом веке полёт без использования ФА-привода был делом не быстрым. Придётся подождать несколько дней, пока каждый аппарат не займёт свои позиции в различных точках системы Шат’рэ.
Экипажу «Келли Лоренс» ничего не оставалось, как коротать время. Привычные к длительным космическим перелётам, люди обычно не обращали внимания на необходимость подолгу сидеть без дела. Однако на сей раз все нервничали, и потому не находили себе места. Монро и Чинават между дежурствами мерились силами в стратегических играх, Эш Лоцис жадно поглощал книги по истории военной техники Земли. Капитан предпочитала выходить в спаринг с Келли, аватарой корабля. Скучали, казалось, даже два биоробота из десантной команды Эша. По крайней мере, их чаще стали видеть за пределами тесной каморки, служившей им каютой. Биоры то проверяли оружие, то калибровали пентадроидов.
Когда, наконец, данные начали поступать, люди собрались в небольшой рубке патрульного корабля. Все её стены сейчас занимала телеметрия со спутников, словно накинувших на систему Шат’рэ невидимую сенсорную сетью. Военные жадно впивались глазами в цифры, графики и изображения, всплывавшие перед ними.
— Либо я ничего не понимаю в кораблях, либо кроме нас здесь никого нет, — первой прервала молчание Александра, неосознанно пригладив свои короткие волосы. — Космос девственно чист.
— Или пришельцы используют двигатели, работающие на неизвестных нам принципах, — с сомнением покачал головой Сонтхи
— Физика одна и та же, — встал на сторону пилота Лоцис.
Девушка показала на софоклианина пальцем, скорчив рожицу, которая должна была сказать всем «этот дылда знает, о чём говорит».
Фарида не обращала внимания на маленький спор.
— Меня больше беспокоит база на луне Шат’рэ. Келли, дай её крупным планом. Всё остальное — в сторону.
Столбцы данных со всех спутников, кроме одного, исчезли, а всё пространство рубки заполонило изображение, транслируемое с аппарата, зависшего в точке Лагранжа между Шат’рэ и его луной.
Сонтхи Чинават выругался по-тайски. Перед ним и другими членами экипажа патрульного крейсера развернулся пейзаж безжизненной лунной поверхности с кратером, на дне которого находилась база шатрэнианской экспедиции. Она всё