для этого мне понадобился этот уличный сброд. Они послужат дармовой энергией для демона. Я нашел обходной путь его вызова, вопреки всем правилам, – похвалился маг своим открытием. – Мне нет нужды вызывать всего демона, затрачивая при этом горы энергии, для открытия дыры в наш мир. Я всего лишь открою ему маленькую щелочку, через которую он сможет перекинуть лишь малую часть себя. А уже здесь он сможет восстановить все свое тело за счет жертв, которыми послужат новые члены нашей армии.
– Вы принесете их в жертву?! – с ужасом воскликнул военный.
– Незачем так бурно реагировать. Можно назвать это жертвоприношением, но оно будет выглядеть не так, как ты себе это представляешь. Мы просто поместим всех новобранцев в центр круга вызова, когда же часть демона появится, он поможет мне призвать его тело за счет убийства этих людей. Заодно сможет заглушить свою жажду кровью этих отморозков, после этого мне практически ничего не будет стоить его удерживать. По моему плану, высший в одиночку сможет разрушить эту хваленую крепость, уничтожив весь гарнизон охраны.
– Тогда какая во всем этом роль моих людей? – теперь еще больше опасаясь мага, нерешительно спросил десятник.
Маг страшил его все больше. Военный боялся, как бы безумцу не пришла в голову идея принести и его вместе с солдатами в жертву.
– О, поверьте, вы играете немаловажную роль в этом действии, – с довольной ухмылкой маг отхлебнул вина. – Когда мы завтра к вечеру доберемся до Гринберга, то встанем лагерем недалеко от него. Даже если нас заметят, это не страшно, думаю, они не будут опасаться двух сотен проходимцев. Так вот, как только объявят привал, я распоряжусь подать на всех выпивку. Для этих целей нас уже ждет впереди обоз с второсортным пойлом, в которое я подмешал крепкое снотворное. Ты со своими людьми даже не думай прикасаться к нему.
– Что вы, господин, в мыслях такого не было, – тут же возразил оскорбленный десятник.
– У тебя, может, не было. Только все рано найдется бестолочь, решившая напиться на халяву. Поэтому предупреди всех. Передай, если кто ослушается, то пойдет мне на ожерелье, пополнит мою коллекцию. Все ясно?
– Так точно, – выпалил десятник, – будет исполнено.
– Замечательно. Так вот, пока они напиваются, я в сторонке начну подготавливать место для вызова. Когда ритуальный круг будет завершен, от вас потребуется перенести в него всех спящих.
– Но ведь для стольких человек надо будет начертить его огромным? – изумился военный.
– Не переживай, это уже моя забота. К тому же незачем их аккуратно раскладывать, все равно в жертву пойдут, поэтому можете их просто покидать в кучу. Так места потребуется намного меньше.
– Все ясно. Я должен знать что-то еще?
– Нет, на этом все, можешь быть свободен, – устало ответил маг.
Завтра ему понадобятся все силы для ритуала. Идеокритий не был полностью уверен в успехе своей затеи. Вот только если все получится, как он задумал, то магу станут подвластны вызовы еще более сильных демонов.
* * *
Десятник, выйдя из шатра, решил немедля рассказать о завтрашнем задании своим подчиненным. За ним, словно тень, последовал Жан. Он подслушал весь разговор между магом и военным. Теперь необходимо было передать все услышанное Колину с Гаспаром. После этого решать, как им поступить дальше.
Подойдя к палатке, где им предстояло провести ночь, он в темноте на ощупь пробрался к своим напарникам.
– Чего тебе? – недовольно отозвался Уортимер, когда его растолкал Бернандель.
– Разговор есть, не требующий отлагательств. Надо выйти поговорить.
– А этот? – кивнул Колин на Гаспара.
– Спит как убитый.
– Сейчас исправим, – встав, Колин ощутимо пнул спящего напарника.
– Кому это там жить надоело! – прорычал проснувшийся Вирт.
– Хватит спать. Жан зовет поговорить.
– Чтоб вас всех! – одеваясь в еще не высохшую одежду, пробурчал наемник.
Когда все были собраны, они вышли из шатра, отойдя подальше от него.
– Чего хотел? – все еще недовольно произнес Гаспар.
– Слушайте внимательно. Идеокритий демонолог. Его слуга Фауд – низший демон, служащий у него на побегушках, – лица наемников вытянулись от услышанного.
– В принципе, я подозревал, со слугой нечисто, но никак не думал, что он демон, – цокнув языком, озвучил Гаспар их общее на этот счет мнение.
– Не он сейчас больше всего интересен, а план по захвату Гринберга. Так вот, Идеокритий завтра предложит отметить будущее наступление, угостив всех бесплатной выпивкой…
– Вот это я уважаю, – вставил свое слово Вирт.
– Рано радуешься. В выпивке будет сильнодействующее снотворное. Когда все, напившись, отрубятся, солдаты перенесут их в круг для вызова, где они станут жертвами для призываемого демона. Я вас позвал не только рассказать обо всем услышанном. Мне интересно, какие у вас мысли по поводу нашего ближайшего будущего? План дальнейших действий необходимо срочно корректировать.
– Предлагаешь бежать? – правильно поняв его нерешимость, спросил Колин.
– Если честно, я сам в растерянности, – подтвердил его догадки Бернандель. – По-любому нам необходимо делать отсюда ноги, вопрос только в том, когда и как. Сбежим сейчас, в погоню за нами отправят Фауда и к утру мы будем мертвы. Или кто-то из вас имеет опыт борьбы с демонами?
– Нет, – за обоих ответил Гаспар.
– Я тоже, – печально вздохнул Жан. – Могу предложить попытаться уйти завтра, во время пьянки. Вы как на это смотрите?
– Поддерживаю, – согласился Вирт.
– Может лучше после? – предложил Уортимер. – Притворимся спящими, словно выпивали со всеми. Пока солдаты будут заняты перетаскиванием тел, попробуем сделать ноги. Магу до нас не будет дела, он будет занят вызовом, поэтому вероятность преследования нас его демоном будет значительно меньше. Если бежать во время пьянки, то помимо солдат, точно придется иметь дело с Фаудом.
– Хорошо, тогда так и поступим. Только учтите, после всего, о чем мы узнали, Идеокритий постарается от нас избавиться. На всякий случай, будьте готовы к тому, что он пошлет за нами своего демона. А теперь спать. Завтра нам понадобятся силы.
Следующий день принес долгожданное солнце. Тучи за ночь рассеялись. Пусть с утра было еще довольно сыро, день уже обещал быть теплым и солнечным. К обеду земля должна была подсохнуть. Этот факт радовал колонну пеших воинов, идущих под предводительством Идеокрития.
Если все предвкушали радость от будущего, как им казалось, сражения, то троица шпионов Хайма была угрюмой. Вечером им предстояло выбраться из рук мага-демонолога, а это было практически невыполнимо. Наемникам оставалось уповать на свое мастерство, надеясь, что воинская удача сегодня не обойдет их стороной.
Жан, вопреки обыкновению, весь день держался рядом с товарищами, стараясь никуда от них далеко не отходить. Колин с Гаспаром испытывали не меньшую, чем Бернандель, тревогу.
На обед