чём говорил белый плюмаж на верхушке шлема). За всё прошедшее с момента найма время, Стаю с товарищами ещё ни разу не пришлось всерьёз помахать мечами: а вот платил Бур хорошо и в срок. Многие из их группы уже поговаривали о покупке угодий, а кто-то даже замахнулся на приобретение корабля для занятия торговлей. В самом деле, Верхний не обременял наёмников тяжёлой работой: нельзя же считать таковой ежедневные и еженощные дозоры возле его дворца и сопровождение Бура на различные встречи.
Однако сегодня с утра поступил приказ – привести себя в полную боевую готовность и выстроится перед входом. Стай воспринял это даже с каким-то удовлетворением: наконец-то предоставлялась возможность показать хозяину, на что они способны. Он внимательно осмотрел свой заплечник – широкий полутороручный меч, с плавным сужением к острию, получивший своё название из-за того, что в длительных переходах, воины обычно подвешивали его за спину, облегчая своё передвижение. После этого, Стай проверил крепления щита и оделся со всей тщательностью бывалого воина , но вместе с тем, очень быстро. Выйдя на площадку, он с облегчением увидел, что явился далеко не последним: из их двадцатки там находилось всего одиннадцать воинов. Ратэр, их отрядник, родом из призрачников, ходил взбешённым возле собравшихся и, увидев Стая, поманил его к себе. Внутренне насторожившись, наёмник быстро преодолел разделяющее их расстояние и вытянулся перед командиром. Ни слова не говоря, Ратэр пихнул его кулаком в грудь и злобно процедил: – Ты что, Стай, вконец обленился?! Ладно эти, – он кивнул головой в сторону остальных, – но ты, старый вояка?! Если бы хозяин вышел сейчас из дворца, что он увидел?! Полнейшую раздолбанность и жирные зады, отъевшиеся на его харчах!
Стай уже успокоился и лениво слушал отрядника, пропуская половину слов мимо ушей. Как бы не пыжился призрачник, он был таким же наёмником, что и остальные и в любой момент мог быть смещён со своего поста своими же подчинёнными. Вся разница между ними заключалась лишь в небольшой прибавке к жалованию, получаемую Ратэром, но на поле боя отрядник сражался на равных со всеми.
Постепенно вся группа собрались на площадке. Пятеро гномов, три орка, три призрачника, остальные, как и Стай-люди. Всего лишь четверо из них – в том числе, Стай и Ратэр – прошли горнило Погибели, но и остальные тоже были умелыми воинами, примкнувшими к их группе уже здесь, во дворце.
–Стройся! – раздался зычный голос отрядника, и наёмники быстро разбежались по своим местам. На ступенях дворца появились приближённые Бура, одетые в ярко-синие одеяния. Расступившись, они склонили головы, и между ними появился сам хозяин. Стай редко видел его раньше так близко и теперь украдкой разглядывал своего нанимателя.
Бур был довольно высок и даже претендовал на некую подтянутость фигуры. Видно было, что он внимательно следил за своей внешностью: всё в нём было продумано до мелочей, от покроя одежды до аккуратных ногтей на руках. Лицо его было несколько вытянутым, с посаженными глубоко водянистыми глазами, острым носом и ироничной складкой у уголка тонких бесцветных губ. Ранние большие залысины были окаймлены короткими белёсыми волосами, но они не портили его, наоборот, придавали благородный и учёный вид. Он медленно прошёл мимо склонившихся приближённых и остановился на самом краю каменной лестницы, как бы давая возможность собравшимся полюбоваться собой. Вот этого Стай не любил больше всего. Он знал, что такие люди обычно больше играли в слова, чем давали чётко понять, чего они хотят от тех, кто их слушает. Но хозяин есть хозяин, каким бы плохим и несносным он не был, и, вздохнув про себя, наёмник приготовился узнавать, зачем же Бур собрал их этим утром.
–Воины! – голос Бура был тихим и несколько неприятным. С одной стороны, он обращался, как бы к каждому в отдельности, с другой – каждого же и подозревал в чём-то. Стая даже передёрнуло, но он усилием воли продолжил слушать. – Вы знаете, – тем временем вещал Верхний,– что милостью нашего вильета, я стал владельцем одной из пристаней на Великой Бели. У меня долго не доходили руки до неё (было много более важных дел, чем собственное благополучие). Я во всём полагался на старшего, который на протяжении многих лет верой и правдой служил там. Однако вчера ночью до меня дошла тревожная весть. Один из подручных старшего и его раб, задумали убить моего верного слугу. Мало того, они решили украсть собранные им средства и собрались бежать, вступив в преступный сговор с речными пиратами. Дабы избежать этого я с вами отправляюсь туда, а поскольку дело касается не только моего кошеля, но и казны всего Абелина, Совет Верхних распорядился послать вместе с нами ряд городской стражи, который уже ждёт нас у Приречных ворот. Кроме того, нам на помощь, возможно, придут и местные жители, но на них надежды мало.…
Ратэр поднял руку.
–Да, мой доблестный воин, – снисходительно кивнул Верхний. – Тебе что-то непонятно? Лучше спроси сейчас.
Стай ухмыльнулся про себя. Именно это и хотел сделать Ратэр. Не привлекал же он к себе внимание, чтобы отпроситься по нужде. Наёмник догадывался, о чём хочет спросить отрядник. Вопрос лежал на поверхности и лишь только Ратэр заговорил, стало понятно, что Стай был прав.
–А как мы узнаем разбойника? Или он уже схвачен?
–Нет, – поморщился Бур. – Он на свободе и надеюсь, ещё не успел осуществить задуманное. А узнать его просто: по его рабу, который постоянно вертится рядом. Так вот у раба, вернее рабыни, есть бросающаяся в глаза примета. Она – выродок. Поймаем её – найдём и хозяина!
Наёмники зашумели, переглядываясь между собой. Если то, что сказал Бур, являлось правдой, то готовящееся преступление приобретало ещё более мерзкий оттенок. Выродок, да ещё и раб, осмеливается поднять руку на верного слугу Верхнего? Тут уже про острог и говорить нечего! Сразу на пики!
–Спорим, я подвешу её за волосы и заставлю визжать как проклятую гнусь, – прошептал сбоку один из гномов. – И не смейте вмешиваться – выродки наша печаль!
–Пока я не поговорю с выродком, с его головы не должен упасть ни один волос! – расслышав слова наёмника, повысил голос Бур. – Тот, кто ослушается, может сразу готовить себя к рабским рядам! Обещаю!
Стай удивлённо поднял брови. В голосе Бура звучала неприкрытая угроза. Но самое главное, наёмник вдруг уверовал, что Бур не шутит, а значит, он не так прост, как показалось вначале. Хотя какая собственно ему, рядовому воину, разница. Главное чтобы платили вовремя и побольше. А потому Стай пожал