единственная законная наследница трона. Посмотри на всех этих людей, окружающих нас, огляди свои владения: здесь каждый крестьянин, каждая пастушка — твои друзья. И ты хочешь бросить своих друзей на произвол судьбы?
Крепко задумалась принцесса, её лицо помрачнело, на лбу пролегла тяжёлая складка, руки стиснули гарду верного меча. Наконец, она возвестила о своём решении:
— Лишь тот будет достоин меня, кто одолеет в честном поединке. Лишь смелому, открытому сердцем и хитроумному готова я стать опорой в правлении.
Дядя прикрыл глаза в отчаянии. Он знал, что его племянница — заядлая поединщица, коей нет равных в этих землях. Но уговор есть уговор. По всем известным землям возвестили волю наследницы престола, а та отправилась странствовать, в своих бесконечных поисках справедливости.
Как ни молила богов о милости принцесса, всё же день ристалища настал. Со всех концов, со всех краёв съехались мужчины разных возрастов и родов занятий. Кто был привлечён слухами о её красоте, кто-то — хотел одолеть знаменитого воина, чтобы обессмертить своё имя, иные же алкали власти и богатства. Многие тысячи собрались у ворот замка.
— Не думаю, что будет честно заставлять принцессу сражаться с ними до тех пор, пока она не упадёт без сил, — заметил дядя с присущим ему милосердием. — Не более пяти поединков за день.
Принцесса лишь усмехнулась.
— Здесь мало талантливых воинов, дядя, и большинство из них пришли с надеждой на лёгкую победу. Тебе не стоит беспокоиться, что я могу пострадать. Просто смотри.
И первый же поединок не продлился и тридцати секунд. Поверженный воин запросил пощады, чем заслужил презрение остальных. Но недолгим было их ликование — принцесса смогла повергнуть в ужас и более крепкие сердца. Шли дни, и ни один не смог хотя бы оцарапать её своим копьём. Они падали с коней, проигрывали в поединках на мечах, промахивались мимо далёких мишеней, и не могли соревноваться в скорости с принцессой-молнией. В её прозрачных глазах поселилась скука, и каждый последующий поединок длился всё дольше, но лишь потому, что принцесса хотела измотать до смерти своих соперников.
Дядя понял, что всё оказалось напрасно: своенравная и гордая принцесса никогда не проиграет.
Однажды принцесса сидела подле бегущей воды, любовалась рассветом и вкушала чистую родниковую воду. К ней подсел незнакомец, закутанный в песочного цвета балахон, из-под которого виднелись только краешки мягких туфель. Он первый заговорил со скучающей девушкой.
— Принцесса, я вижу, что червь печали точит твоё сердце. Ты близка к гибели, и ничто не сможет спасти тебя. Сама не зная, ты идёшь по краю пропасти уже несколько лет. Ещё один шажок — и всё будет потеряно.
Принцесса присмотрелась к нему, попробовала на вкус его мягкий голос, богатый обертонами, и лишь потом осознала, что он говорит с ней на языке матери. Её удивлению не было пределов, она хотела, было. вставить словцо, но тут незнакомец продолжил:
— Ты и сама стремишься к смерти. С уходом из жизни единственного существа, к которому было привязано твоё сердце, ты потеряла способность чувствовать, ты потеряла себя. Теперь только одна страсть поддерживает твоё существование: жажда мести. Позволь мне открыться: я — тот, кто вонзил меч в сердце твоего отца. Убей меня.
Принцесса, придя в сильную ярость, вскочила и, мгновенно выхватив меч, устремилась к незнакомцу. Но тот плавно перетёк в сторону, и оружие девушки встретило пустоту. Вновь и вновь, задыхаясь от злости, чего с ней никогда не бывало, принцесса бросалась на него, но он, не совершая никаких видимых движений, оказывался недоступен её гневу, мгновенно меняя позицию. Ветер не шевелил полы его одеяния, а в черноте капюшона невозможно было увидеть лица.
Принцесса, измождённая своими же порывами, надсадно дышала. Во рту появился привкус крови, бок кололо. Кончик меча дрожал в её руках.
Тогда незнакомец мягким движением отвёл в сторону её меч, и принцессе не хватило сил сопротивляться. Он подошёл к ней вплотную и снял капюшон.
Она с ненавистью взглянула на его лицо и оцепенела.
Обрамлённые длинными ресницами серые глаза без радужки, тонкие и изящные черты лица, длинные волосы песочного цвета, и мягкие губы… Принцесса почувствовала, что тонет в его глазах, а он улыбнулся ей и поцеловал. Что-то звонко лопнуло в груди принцессы.
Очнувшись на берегу реки, принцесса поняла, что уже поздняя ночь. Рядом никого не было, не осталось и следов, лишь примятая её телом трава. Неужели это сон? Но девушка чувствовала себя усталой и больной. Со стоном поднявшись с земли, она умыла лицо в реке и медленно побрела в сторону замка.
Утром дядя разбудил её.
— Вставай, пришёл последний поединщик.
Она в ответ лишь простонала:
— Как, они же закончились ещё вчера?
Дядя недоумённо пожал плечами.
— Не знаю, сегодня утром он заявился у ворот, и твёрдо намерен сразиться с тобой. Его глаза закрывает чёрная повязка, похоже, он слепой, я такого никогда ещё не видел.
Принцесса с трудом поднялась с постели, дядя был очень обеспокоен её видом, но смог только посочувствовать.
Выйдя на ристалище, принцесса, облачённая в полный доспех, дождалась, пока к ней подведут коня и дадут то самое отцово копьё. Взяв его в руки, она пошатнулась, и над толпой зрителей пронёсся изумлённый вздох.
Против неё на прекрасном изабелловом жеребце вышел рыцарь в песочных доспехах. Под забралом его шлема виднелась пустота.
Герольды возвестили о начале поединка, и кони яростно рванули навстречу друг другу.
Удар! И щит принцессы, разбитый на осколки, стал бесполезным. Второй круг. Копьё треснуло ровно посередине, и развалилось на части.
Пеший поединок. Ни один из ударов принцессы не пришёлся в цель, тогда как все атаки её соперника изрядно погнули доспехи девушки. Вот, он выбил из рук принцессы заветный клинок и приставил в горлу острие меча. Сняв с неё шлем и откинув своё забрало, он прижал девушку к себе и, ловя её прерывистое дыхание, нежно поцеловал.
Всё было кончено. Открыв глаза, принцесса поняла, что её целует убийца отца. Она хотела было покончить с ним, пока он занят её губами, но не смогла. Что-то в ней воспротивилось этому решению.
На коронации сероглазый сказал:
— Однажды твой отец похитил самое дорогое сокровище наших земель — твою мать, бывшую принцессой королевства, а теперь я, её младший брат, отомстил ему окончательно, отобрав у него и земли, и возлюбленную дочь, принцессу этого королевства. Я сделал это справедливо, в отличие от него. Кроме того, твоя душа больше не желает отомстить мне, не так ли?
Воля принцессы была сломлена, но, отчего-то, в этот