«- Обещай, что поедешь туда, - настаивала мать, с мольбой глядя на сына.
- Зачем? - не понимал мальчишка, держа ее слабеющую горячую руку. – Ты гонишь меня туда, но при этом не говоришь зачем…
- Я не могу тебе ничего сказать. Просто пообещай. Поживешь там с полгода, и если ничего не произойдет – вернешься.
- Да что должно произойти?
- Этьен, не трави душу. Я ничего тебе не скажу. Тебя там найдет человек. Или же не найдет. Если найдет – ты сам все поймешь, если же нет... Значит, и не нужно».
Она говорила загадками, не желая ни сыну давать слишком шаткую надежду на обретение отца, ни навязывать Ренарду незаконнорожденного сына. Этьен в тот вечер так и не смог добиться от матери, кто его должен найти и зачем, так же как и все свое детство он не мог добиться от нее правды об отце. Но вот его нашли, не прошло и двух дней...
Ренард и сам не мог поверить, что перед ним его родной сын. Его давно любимый, желанный, еще вчера несуществующий сын. Глаза мужчины блестели и смеялись – он, несомненно, сегодня был самым счастливым человеком в Королевстве!
- Где вы были все эти годы, сынок? Если бы я только знал, что у меня есть ты... Все было бы иначе. Я же искал твою мать... Каждый день, каждый час я ждал вестей от нее... Где вы были?
- Мы жили в Арени, - пролепетал мальчишка, а Ренард с восторгом слушал интонации Терезы и наслаждался ее лукавым взглядом, сквозившим в испуганных глазах сына. – Ваше Величество, должно быть, это ошибка – я не могу быть Вашим сыном. Моя мама обыкновенная крестьянка...
Ренард лишь улыбнулся, поспешив мальчишку перебить:
- Как она? Почему Тереза не приехала с тобой?
Да, ее звали Тереза. И хоть с мыслью, что это правда, что родной отец сейчас стоит перед ним, предстоит еще долго мириться, Этьен робко улыбнулся, но всего лишь на какое-то мгновенье, а потом отвернулся к окну и тихо ответил:
- Мама умерла. Два месяца назад.
Что-то оборвалось внутри, рухнуло и разбилось – жить с мыслью, что малышка где-то есть, было гораздо проще, а оказалось, вот уже два месяца он топчет землю в одиночку. А может, и он собрался на тот свет не просто так? Может, где-то внутри организм почувствовал, что здесь больше нечего делать, и сдался яду?
- Воспаление легких, - ответил Этьен на немой вопрос в застывшем взоре помрачневшего отца. – Вы любили ее?
- Любил? Да. Любил. До слепого безумия, мой мальчик. А потом она исчезла и… Да что теперь говорить об этом? Я скоро умру, Этьен, но умирать теперь гораздо легче.
- Почему Вы так говорите?
- Это так. Но это сейчас неважно, у нас с тобой слишком мало времени, поэтому перейдем к делу, - отмахнулся Ренард. – Вот что, сын, ты – единственный человек, которого я хотел бы видеть на своем месте. Если б мы встретились раньше, было б гораздо проще, но сейчас времени не осталось – я долго не протяну. Этьен, ты будущий король, я оставлю с тобой человека – он поможет тебе. Вы уедете в ближайшее время, он спрячет тебя…
- Ваше Величество, - не сдержался Этьен.
- Отец. Зови меня просто «отец».
- Отец, - с трудом произнес паренек первый раз родное, теплое слово, - ну какой из меня король? Я крестьянский сын…
- Ты – мой сын.
- Я ничего не умею, я ничего…
- Десяти лет должно хватить, чтобы тебя всему научили – ты справишься, я вижу в тебе себя. Этьен, пожалуйста, не отказывай мне и, что бы ни случилось, не отказывайся от короны. Я не хочу, чтобы Филипп правил Риантией – это не тот человек. Остается только надеяться, что он не сумеет разрушить до основания все то, что я выстраивал столько лет. Я хочу, чтобы через десять лет ты вернулся и продолжил мое дело. У тебя все получится. С Филиппом будь осторожен, не исключаю, что ему твое появление сильно не по нраву пришлось, но это не повод отступать – ты мой законный наследник. Гораздо более законный, нежели Филипп. Но тебя действительно еще многому предстоит научить, пока еще тебе не по плечу эта ноша, да и чтобы тебя убили раньше, чем остынет мое тело, я тоже не хочу. Тебя спрячут в надежном месте – месте, которое я готовил для твоей матери. Рядом с тобой будет мой человек – ему можешь доверять как себе. И вот еще, десять лет – долгий срок, ты молод, горяч, возможно, встретишь кого-нибудь за это время и полюбишь. Сынок, я не хочу, чтобы корона встала между тобой и твоей избранницей, как встала между мной и твоей матерью. Я хочу, чтобы ты был счастлив, поэтому не слушай никого, полюбишь – женись, пока для всех ты не король. Взойдешь на престол с женой, кем бы она ни была – никто ничего сделать не сможет. Я очень любил твою мать, но жениться должен был на родовитой принцессе… Ни к чему хорошему это не привело, несчастны стали все. Не повторяй моих ошибок, Этьен. А теперь пойдем, я покажу тебе, как выбраться из Дворца незамеченным – ни Филипп, ни Эмелин про эту тайну не знают и знать не должны. Тайный ход выведет тебя в пещеру, дождешься там моего человека. Мне жаль, Этьен, что нам выпало так мало времени, но тебе надо уходить, пока никто не видит, а мне надо успеть предупредить Милоша.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Так мало времени на радость, так тяжело отпускать руку сына, последний раз обнять как можно крепче и заглянуть в родные глаза… И только скорая встреча с Терезой лелеет душу и не дает отчаяться из-за проигранной борьбы с судьбой-злодейкой. Распрощавшись с Этьеном, Ренард вернулся к себе и тут же вызвал Эмелин – самому до конюшни уже не доползти.
Глава 46
- Выведи мне Алмаза, - приказал Ренард вышедшему навстречу им конюху.
Милош пытливо вглядывался в его лицо, пытаясь разгадать намерения – садиться на коня в таком состоянии сродни самоубийству, он же еле на ногах стоит!
- Веди, - повторил Ренард.
Спорить в присутствии Эмелин Милош не решился – лишь бросил взгляд на женщину в надежде, что, может, хоть она отговорит его от безумного поступка, но Эмелин молчала и только растерянно пожимала плечами.
- Хорошо, Ваше Величество, - скрепя сердце, Милош направился в конюшню и минут через десять вывел постаревшего, но все такого же статного любимца своего господина.
- Да не бойся ты, все хорошо будет, - тихо проговорил Ренард обеспокоенному другу.
Столь же резво, как и во времена своей молодости, Ренард вскочил на коня, сжал поводья в слабеющих руках и направился к воротам – в последний раз не терпелось промчаться с ветерком, словно не стояла за спиной Костлявая, ехидно ухмыляясь беззубым ртом. Ренарда тянуло на озеро, и стоило немалых сил отказаться от этой затеи – слишком далеко, он может не успеть сделать нечто важное... Единственное важное сейчас.
Две пары глаз напряженно следили за всадником, боясь, что вот-вот он упадет и никогда уже не встанет; Эмелин чуть морщилась, не понимала его каприза; Милош стоял рядом с ней и сосредоточенно, внимательно следил за каждым шагом скакуна, за каждым движением всадника. Ренард выехал за ворота и на время исчез из виду.
- Безумец! – не сдержалась Эмелин, обхватывая себя за плечи, ежась, будто от холода.
- Он не мог не попрощаться с Алмазом.
Милош потер переносицу, напряженно следя за воротами. Он боялся, что силы подведут Ренарда, но чувствовал: тот пришел сюда отнюдь не покататься. И не ошибся. Через несколько минут всадник въехал в ворота и остановился возле ожидающих.
- Я сам отведу его на место, - заявил Ренард. – Один! – предупредил он желание обоих последовать за ним.
Им осталось только смириться с этой прихотью, но, слезая с коня, Ренард вдруг оступился, стал падать, едва успев схватиться за мгновенно подскочившего к нему Милоша.
- Ренард, к чему эти подвиги? – возмутилась Эмелин, бросаясь к мужу.
- Эмелин, я должен, - останавливая ее движением руки, проговорил Ренард. – Мы с Алмазом половину жизни вместе прошли – я не могу уйти, не попрощавшись. Ждите меня здесь. Не волнуйтесь, я умру в своей постели.
На глазах женщины заблестели слезы, но она все же послушно отошла. Муженек невыносим! То дети, то кони... Он с ума сведет ее, прежде чем помрет! Ренард сделал пару неуверенных шагов и остановился, словно силы его иссякли...