Фигуры крепостью не уступали телосложению Маллеса, но казались намного гармоничней.
Плечом к плечу встречали вожаки среди вожаков нижнего вербера с белым флагом.
И я порадовалась — ни один из них не был серьезно ранен. Пара царапин, порванное ухо Зельдана, не в счет.
Миротворец остановился в нескольких шагах от нашей армии, с достоинством положил белый флаг на землю и прохрипел:
— Мы сдаемся на милость победителей.
Сзади Маллеса утробно зарычал Раттибор, что-то рявкнул в третьем ряду вертигр с оранжевыми глазами и разодранной щекой.
Зашумели шеренги драконов и василисков, послышались вопли: «Добьем их!» «Уничтожим за наших сестер и братьев!» «Эти мрази должны умереть!»
Армия перекрестья загудела, как растревоженный улей. Свирепые крики драконов и василисков поддержали верберы, следом вертигры, а верпантеры присоединились последними.
Нижние оборотни не дрогнули. Небольшой отряд застыл как вкопанный, не шевелясь. На суровых, грубо выточенных, словно статуи в скале лицах, не дрогнул ни один мускул. Они были готовы к любому исходу, и к смерти в том числе.
Главарь белых верберов обвел наше войско взглядом красно-карих глаз, тяжело вздохнул и прокричал:
— Вы хорошо подготовились и на этот раз оказались сильнее прежнего. Смогли избавиться от перерождения, и наша армия потерпела сокрушительное поражение. Мы сдаемся. Но назад, в нижние миры не вернемся. Сейчас там нет для нас места и нет жизни. Вы можете убить нас или позволить остаться. И тогда мы научим вас, как замуровать нижние миры, чтобы уже ни одна тварь не прорвалась сюда.
Он замолк и армия перекрестья тоже.
Над полем поплыла звенящая тишина, наполненная сомнениями, сочувствием и тяжелыми размышлениями.
Вожаки среди вожаков хранили молчание и только переглядывались, обмениваясь быстрыми жестами, кивками.
Войны застыли, и больше не требовали немедленной расправы над побежденными. Речь главаря белых верберов сделала свое дело.
Вожаки среди вожаков медлили и только птицы что-то кричали друг другу в лесу, да шумно стрекотали жуки, приветствуя утро.
Из-за горизонта выплыла ровно половина солнца, облила розовым светом верхушки деревьев, поле, раненых и погибших. И, чудилось мне — все травы и цветы окрасились кровавым. И даже роса сверкает на листьях мириадами рубиновых капель.
Белые верберы ждали, почти не двигаясь, и на лицах их читалась отчаянная решимость.
А вожаки вожаков все еще медлили.
Не в силах принять единодушное решение, они столпились кучкой и шепотом что-то обсуждали.
Воины перекрестья в едином порыве окружили главарей и оскалились, готовые защищать их до последнего. Но этого не требовалось. Белые верберы честно объявили о поражении и «сложили оружие».
Мы все, с замиранием сердца ждали ответа генералов перекрестья. Сейчас, в эту минуту они имели право казнить и миловать, выполняли роль королей и президентов. Никто не мог им ничего приказать или посоветовать.
И, похоже, эта ответственность тяготила вожаков среди вожаков.
Спустя бесконечно долгие полчаса, Маллес вышел вперед и объявил главарю белых верберов:
— Мы пока не готовы решать вашу судьбу. Мы вас услышали. И предлагаем разбить здесь лагерь. В качестве жеста доброй воли вы должны отпустить всех перерожденных. Если вы останетесь здесь, не будете сопротивляться, в течение двух суток мы решим — как быть. Хочу сказать сразу — простого исхода не ждите. Легкого мира между нами не будет. Слишком многое случилось в предыдущих войнах, слишком многие осиротели, потеряли братьев, сестер, детей. Но мы не палачи. И, скорее всего, назначим поединок. Чтобы схватка была честной, того, кто выступит с вашей стороны, прокачаем исцеляющей магией.
Если победа будет за вами, мы выделим вам резервацию на границе перекрестья, охраняемую как зеница ока. Днем и ночью вас будут сторожить пограничники, поселение окружит особая магия. Мы уже использовали ее, в своем племени. Она выявляет агрессию и немедленно о ней сигнализирует. И так будет долго. Очень долго. Пока мы все не успокоимся, пока не зарубцуютя старые раны, и расы перекрестья не решат, что готовы принять вас как соседей. Но повторюсь! Все это пока лишь идеи. Мы должны все обдумать и через два дня сообщим окончательное решение.
Маллес замолк. Армия перекрестья восторженно загудела, приветствуя речь вожака среди вожаков.
Главарь белых верберов коротко кивнул и произнес:
— Мы согласны ждать решения. Согласны на такой вариант событий. И, поверьте, ваши блок-посты вокруг этого места, где мы и разобьем лагерь, не доложат о нарушении перемирия.
Маллес кивнул и рявкнул:
— Да будет так!
18
Два дня пролетели незаметно.
Мы зажили по-старому. Работали, любили, поддерживали друг друга и сплотились пуще прежнего.
Коллектив больницы, куда Кармелия влилась, словно всегда у нас работала, еще никогда не был таким дружным.
По счастью, судьба снова дала нам небольшую передышку.
Крупных катастроф не случалось, тяжелораненные с осложнениями из других стационаров уверенно шли на поправку. А Вагр все не терял надежду вернуть нормальное состояние последнему десятку перерожденных. Ежедневно в лесах вылавливали новых и новых марионеток низших оборотней. Кукловоды больше не призывали их, не использовали, как и обещали генералам перекрестья, и бедолаги шарахались по чащобам, не понимая — куда их несет и зачем. Неприкаянные, несчастные, опасные для себя и окружающих.
Возвратить им прежнее состояние белые верберы не могли, при всем желании. Зато мог Вагр. Его сыворотка вернула самих себя почти всем пойманным перерожденным.
Но в лаборатории дракона оставалось с десяток пленников, которым не помогало ничего. Ни литры сыворотки, ни плач родственников, ни призывы любимых. Они продолжали рычать, извиваться и никого не узнавали…
Вагр вкатил несчастным не меньше двадцати доз сыворотки. Но с каждым разом нижняя магия уничтожала ее эффект все быстрее, возвращая себе контроль над бедными оборотнями.
Вечером, в день встречи вожаков среди вожаков и главы белых верберов, мы все, в едином порыве приехали на работу пораньше.
Врачи и медсестры, дневная смена и ночная собрались у энергоэкрана и с замиранием сердца следили за тем, как «нижний оборотень» и Маллес неторопливо шли навстречу друг другу.
За спиной Маллеса выжидали остальные вожди, а за спиной генерала вражеской орды — двое его спутников.
Выглядели белые верберы, прямо скажем, неважно. Похоже, их ранения оказались тяжелее, чем думалось поначалу. Главарь едва передвигал опухшей ногой, обмотанной грязкой, окровавленной тряпицей. Рука, со стороны разодранного плеча, висела плетью.