Отослав вперед одного своего рыцаря с вестями для своего брата, Вортигерн, вместе со своими рыцарями и двумя византийцами, направился в Камелот.
***
Дворец представлял собой шикарное архитектурное произведение, которое возвышалось над прочими постройками и было окружено садами со всех сторон, только оно не было предназначено для обороны. В случае осады столицы вся надежда была на крепостной вал.
Подход к резиденции короля Утера обозначился аллеями, где были старые деревья и молодые саженцы.
Приняв посланника Вортигерна, у которого было срочное дело, Утер на время оставил свою жену. Судя по словам гонца, два рыцаря обладали одним и тем же мечом — Экскалибуром, что было невероятно! Многие воины, не исключая самого короля, пытались завладеть великолепным оружием Девы Озера, но все они не могли пройти испытаний, которыми изобиловал волшебный лес вокруг озера. Лишь саксонский рыцарь преуспел в этом, совершив поистине героический подвиг. Скорее всего, византийский пройдоха решил присвоить себе чужую победу.
Мерлина в Камелоте не было. Наверное, назло королю маг запропастился именно в такой момент, когда был так нужен!
Решив, что в замке шумным спорам не место, Утер Пендрагон распорядился привести рыцарей в тихое место в яблоневом саду за дворцом. Взял с собою король две дюжины воинов с факелами, если дело дойдет до поединка.
Когда Бедивер проходил по знакомым местам, комок подкатил к его горлу. Везде была жизнь! Теперь этот замок не считают проклятым. Или не считают его проклятым только пока!
«Нет! Мы обязательно преуспеем! За нами справедливость и чужие жизни! Долг велит мне поднять клинок для защиты невинных! Я не идеален, но теперь я защищаю правду!»
Странным показалось для рыцаря и то, что ночь уже медленно опускалась на Камелот, но не устал он за целый день. Напротив, чем выше была луна, тем лучше он себя чувствовал. Было какое-то странное чувство эйфории. Хотелось двигаться, радоваться, вдыхать ночной воздух полной грудью. А еще сильно хотелось пить! Рыцаря ужасно мучала жажда, но теперь он только мог облизывать сухие губы.
«Что еще для счастья надо? Ах да, свернуть шею и вырвать сердце у этого дурака!»
Помотав головой, Бедивер отогнал внезапные кровожадные мысли и сделал это вовремя, так как их встретили слуги короля и отвели по протоптанным дорожкам сада за замок. Там была небольшая лужайка, на которой росло несколько яблонь, но обширную площадь покрывала сочная зеленая травка.
Бедивер увидел короля Утера и его рыцарей с факелами в руках, которые сформировали круг. Он и Монтель вышли на середину и предстали пред королем, преклонив колени. То же сделал Тельрамунд.
Утер хотел быстро завершить дело, уличив византийского беловолосого воина во лжи, но был озадачен! Узнав имена византийцев, чтобы соблюсти приличия, властелин Британии начал устанавливать истину.
Мечи были очень похожи. Разница была минимальной. Если тут и была подделка, то определить ее на глаз даже опытному оружейнику не представлялось возможным. Маг короля тоже только развел руками: оба меча были магическими и обладали колоссальной силой.
Призадумался Утер. Обдумав свой следующий шаг, владыка Британии спросил:
— Воины, кто из вас сможет поклясться на своем мече, что не лжет, и его клинок является истинным подарком Владычицы Озера?
Всем было известно, что клятва на мече священна для любого рыцаря! Горе тому, кто нарушит свое слово и даст ложную клятву. Отвернутся от такого все честные воины и владыки, и дорога такому клятвопреступнику лишь в жестокие головорезы да жадные до денег наемники.
Вперед вышел Тельрамунд, сильно ударив себя кулаком в грудь.
— Клянусь на своем клинке, мой король! Честно добыл я Экскалибур! Сама Дева Озера благословила меня на подвиги, когда я покидал ее обитель! Все испытания прошел я, начиная с самого простого и заканчивая битвами с энтами и пустыми рыцарскими доспехами! Клянусь вам, владыка Логреса и всей Британии, что мой меч — настоящий!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Король принял клятву наемника. Теперь настала очередь беловолосого рыцаря. Легкая улыбка тронула губы Бедивера:
— От хорошего человека Озерная Дева не станет защищаться ожившими деревьями да доспехами! Силен рыцарь Тельрамунд, да никогда бы ему не пройти главного испытания: проверки чести, доброты и чистоты помыслов. Не я добывал сей клинок, король Утер, но я обязан передать его вашей дочери! Я клянусь на этом клинке, что держу в своих руках настоящий Экскалибур! Легко клясться в истинности того, чем обладаешь! Тем более, что в руках лжеца магический меч не более, чем кусок дорогой стали, выкованный на Авалоне!
Тут уже сам Утер был сбит с толку.
— Постой-постой, воин! Сам Мерлин предсказывал мне, что у меня родится сын!
— От страха этот глупец уже несет чушь! — насмехался Тельрамунд.
— Мне нет смысла лгать! Время докажет мою правоту. Еще смею предостеречь вас, великий король Утер! В Камелоте затаилась змея, которая скоро совершит смертельный бросок!
Сэр Бедивер удивлялся сам, как у него получается легко находить слова и быть спокойным. Не привык рыцарь к длительным выступлениям перед публикой, но теперь он был рассудителен и хладнокровно убеждал короля и его свиту в своей правоте. Но предостережение седого воина проигнорировали.
— Мне? Опасность? В Камелоте? Рассмешил ты меня, витязь! Мой дворец подобен пчелиному улью — так много в нем воинов! Но вернемся к сути! Оба вы поклялись на своих клинках. К сожалению, нет у меня другого выбора, кроме как прибегнуть к Божьему суду! Поединок решит, кто из вас говорит правду, ведь Господь всегда защищает честных и оберегает невинных!
«Скажешь это самому себе через один день, глупец!» — подумал про себя Монтель, вспоминая призрачную бойню, что они лицезрели в будущем Камелота.
Король Утер задал последние вопросы двум рыцарям.
— Сэр Тельрамунд Непобедимый! Готов ли ты к Божьему суду через поединок?
— Да, мой король!
— Витязь Никифор! Готов ли ты к Божьему суду через поединок?
— О, великий король! Я готов!
Оба воина остались в центре круга. Щит со львом и Ронгоминиад, завернутый в полотно, были с Монтелем, который с тревогой наблюдал за происходящим.
«Судьба не властна над Бедивером, но и грош цена такой свободе выбора и действий, если сейчас эта гора размажет его по земле! Хотя не стоит забывать, что Тельрамунд явно лжет. Вот бы заглянуть в его бесстыжие глаза! Я чувствую, как с каждым нашим шагом судьба этого мира меняется! И этот бой — попытка неумолимой судьбы избавиться от нас, как от сорняков!»
Король сделал пару шагов назад, чтобы встать в одну линию со своими гвардейцами.
— Бейтесь своими мечами! Помните, что в таком бою может быть лишь один победитель!
Скрестив руки на груди, горделиво смотрит на своего наемника Вортигерн.
На целую голову Тельрамунд был выше своего противника. С презрительными насмешками он обратился к Бедиверу:
— Молился ли ты сегодня, воин? Если нет, то я дам тебе время помолиться своему Богу! Помолись ему! Очень хорошо помолись ему, ибо это будет твоя последняя молитва!
С вызовом глядел в глаза своему врагу седой воитель:
— Ну, ты тоже не хлебал из деревянной миски алую похлебку! Мы в равных условиях!
Шлемов на рыцарях не было, поэтому было заметно, как лицо сакса исказилось удивлением:
— Что с твоими глазами? — вдруг сказал Тельрамунд.
И действительно! Луна была высоко в ночном небе. Золотой отблеск то появлялся, то исчезал в очах юного рыцаря. В такую пору вампиры чувствуют себя прекрасно! В такое время королева Артория будет поднимать своих рыцарей вечности в атаку на людские города и крепости. В такие ночи лишь сумасшедшие будут бросать вызов кровососам, выходя за крепостные стены. А осторожные люди будут трястись от страха в своих замках или домах, молясь перед ликами святых! И, как раз в такую ночь новая природа Бедивера неожиданно дала о себе знать!