прятал эмоциональную вспышку. Но по тому напряжению, которое слышал в нём Коннор, было ясно, что Хельми нетерпеливо ждёт, чем увенчается сосредоточенность мальчишки-эльфа. А Мирт тем временем настолько сконцентрировался над нужным местом и тем образом, который нашёл, что, видимо, даже не заметил, как прошептал:
— А почему здесь…
Его оборванная на полуслове фраза морозом продрала спины Коннора и Хельми. Они снова переглянулись. И тут же резко подняли головы. Отлично развитое боковое зрение обоих позволило заметить едва уловимое движение за защитным кругом, установленным Коннором по аморфно льющимся стенкам “колодца”.
Движение в дожде. Что-то тёмное в привычно сером мельтешении воды.
Снова переглянулись.
Наверное, надо бы встать и подойти — нет, даже подбежать к стенке “колодца”! Но встал выбор: что важней? Поиск Мирта, который они сейчас подпитывают, — или преследование врага, который ещё неизвестно зачем так близко подошёл? Коннор поймал странную мысль: тёмные друиды, возможно, поняли, что делают их пленники, а потому пытаются отвлечь от того, что может спасти братство… Но в любом случае Мирт сейчас напряжён так, как может быть напряжён рыбак, ведущий к берегу крупную рыбу — лишь бы не сорвалась с крючка!.. И сбивать его с этого напряжения… сбивать его с только что ненадёжно пойманного потока дикой магии… А если потом у него ничего не получится?
Тёмные тени за светло-серой стеной ливня пропали. Может, друиды решили, что Мирт с друзьями всего лишь безнадёжно пытаются сделать хоть что-то? Провести хоть какой-то ритуал, чтобы выйти из мёртвого леса?
Но зачем они вообще здесь появились? Проверить, что делают пленники, высвободившиеся от вампирящих капищ?
“Хельми… Замени меня. Что-то мне не нравится всё это…”
Ни слова не говоря даже мысленно — лишь раз вновь взглянув на стену “колодца” с подозрительным движением, юный дракон шагнул встать прямо за спиной мальчишки-эльфа и положил на его плечо свою ладонь, сдвинув в сторону ладонь Коннора. Коннор выпрямился, машинально поводя плечами, чтобы убрать закостенелость от напряжённого положения. И одновременно прослушал пространство.
Сам того не замечая — чуть приподняв подбородок, он медленно поворачивался вокруг собственной оси…
Что-то не то… В глубокую насторожённость вкралась досада: как мало сил, чтобы сделать проникающий взгляд более пронизывающим!..
Впрочем, и то, что есть, достаточно красноречиво говорит: намечается нечто. Но что именно? Он всё так же машинально прошептал заклинание, собирающее все силы для магического видения. И окаменел, когда перед глазами мелькнуло то, чего в “колодце” быть не должно от слова “совсем”! Он буквально оцепенел, чтобы не сморгнуть взгляд, перед которым внутри очищенного и безопасного, как он недавно думал, “колодца” смутно, призрачным дымком затлели знаки. Настроившись на друидические ритуалы, о которых он знал очень мало и помнил только, что называется, расхожие, он считывал сейчас из этих размытых и искусственно искажённых знаков приближение беды.
Хотя… Беда начиналась уже с того, что знаки эти сами предупредили о ней внезапным появлением в “колодце”.
Коннор с тревогой оглянулся на вход в древо.
Быстрое прикосновение пальцев Хельми… Продолжая держать одну руку на плече Мирта, юный дракон тоже уставился в сторону “пещерки”.
“Что ты видиш-шь?”
“Не знаю, но в пространстве что-то неправильное! Этих знаков здесь не должно быть! Они могут быть только за границами “колодца”!”
Неуверенно Коннор шагнул к входу в древо и вздрогнул от возгласа Мирта:
— Рядом с ним Гарден и Селена!
— Мирт… — напряжённо сказал Коннор, а Хельми мгновенно отлепил ладонь от плеча мальчишки-эльфа и, развернувшись, выпрямился, сжав кулаки. — Ты можешь вызвать дикую магию… вытащить её сюда немедленно?
— Но там Гарден…
— Мирт, у нас ситуация, которую Селена называет ЧП!
Стремительно вставший на ноги Мирт огляделся и отрапортовал:
— Дикая выходит, но клочьями. Что у вас здесь?
— Пока не знаем, но…
— Коннор, — сквозь зубы сказал Хельми, — по-моему, пора быс-стро идти к младш-шим! Что бы здес-сь ни с-случилос-сь, они…
Наверное, дракон хотел сказать — они самые беспомощные. Но не успел.
Пронзительный крик, приглушённый стенами громадного дупла, которое они, не сговариваясь, обзывали “пещеркой”, заставил всех троих броситься к младшим братьям. Первым влетел в древесную “пещерку” Мирт, за ним — Хельми.
Коннор вдруг оглянулся, хотя уже ухватился за края дупла, чтобы впрыгнуть вовнутрь. И чуть не споткнулся на “пороге”, не сорвался с края “порога” в древо.
За спиной внезапно стемнело.
В следующий момент Коннор вцепился в ногу Хельми.
— Вылезай!! Жги!!
Не будь последнего слова — Хельми так быстро не выскочил бы из “пещерки”. Не увидел бы, что в “колодце” неожиданно стемнело, словно резко наступил поздний вечер. Хотя, как показалось Коннору, он и не смотрел, а мгновенно выполнил приказ мальчишки-некроманта: выпрыгнул — и ослепительный поток огня ударил полукругом от входа в “пещерку” — по выметнувшимся из земли колючим корням, которые образовали в “колодце” густейший, высоченный лес. И, едва появившись над землёй, мгновенно качнулись в сторону древа.
— Жги!! — крикнул Коннор, а сам чуть не нырком бросился в “пещерку”, из которой били отчаянные крики.
Он ничего не видел в суматохе и в полутьме, в которой даже гнилушки не горели. Не помогали даже яростные всполохи драконьего огня с “улицы” по стенам. Помнил только, что в “помещении” есть живые и оживлённые мёртвые. И швырнул в сторону, где лежал Джарри, грубую “горсть” недавно набранной некромагической силы, а вслед чуть не выплюнул всего два слова. Не останавливаясь, лишь на секунду сконцентрировался на пальцах, добирая новые горсти, после чего вновь вбросил уже в обе стороны “пещерки” мёртвую силу, убивающую поднятую тёмными друидами мертвечину. И даже беспорядочный и болезненный крик, которым, словно густым дымом, полнилось дупло, не помешал сосредоточиться на главном.
Крик затих через секунды.
В “пещерку” дыханием воздуха внесло дым с “улицы”.
Коннор, ощущая подгибающиеся после выброса сил ноги, хрипло спросил:
— Все… живы? Мирт?
— Жив…
— Колин?
— Мы с Микой…
— Живы-живы, — проворчал испуганный мальчишка-вампир, странно заикаясь и всхлипывая.
Оба младших откликнулись из “коридора”, где лежал Джарри.
— Мирт… Джарри? — дрогнув на имени отца, спросил Коннор.
— Его надо… вытащить отсюда на свет. Я… не вижу его…
Коннор оглянулся. На “улице” стало светлей, а мрачные отсветы драконьего огня прекратились. Сглотнув: слишком неопределённый ответ дал Мирт, — мальчишка-некромант заставил себя высунуться наружу. Хельми стоял в трёх шагах от входа, дыша с хрипами и слишком сильно при этом будто кланяясь. Прямо перед ним — так много, что даже его ноги утопали по колено, высились кучи тяжёлого, хоть и мягкого пепла.
Выпрыгнув и встав рядом с ним, Коннор сообразил, в чём дело. Сгнившие корни мёртвых