Не за сотни парсек, на Андропонии, оно здесь, дрожит в его руках, понурив ушки.
Астра спасла ему жизнь. Сияющие лазурью, глаза девочки Заубер стали для него путеводными звёздами. Юная дзе была красива, умна и талантлива, а ещё — бесконечно упорна. Засмотревшись на холодные звёзды, он отказывался замечать ту, чьё нежное урчание держало его сердце в тепле.
— Алера, — тихо позвал юноша.
Их глаза встретились и Норенс робко коснулся её губ своими.
* * *
Небеса прохудились. Тяжёлые хлопья мокрого снега настойчиво липли к ресницам в почти осязаемой тьме. Воительница, ведомая Астрой, направлялась в глубь лесной чащи. Голые ветви старались задержать Хокори своими когтистыми лапами, а кусты — впиться колючками ей в ноги. Благо юная волшебница заранее озаботилась экипировкой подруги, сверху даровав той ночное зрение. Тем не менее, продираться сквозь заросли и слякоть было нелегко.
[Далеко ещё⁈] — раздражённо бросила Акула.
[Почти пришли], — ответила Росса, «плавая» в чертогах Эфии.
«Пляж Протея» разнообразием погоды не отличался. Там было либо жарко, либо очень жарко, а дожди, идущие в сезон муссонов, быстро впитывались, не создавая грязь. Разнообразие имперской погоды доводило Хокори до бешенства.
Вскоре откуда-то сверху раздался свист, а спустя миг, в глаза воительнице ударил яркий режущий свет. Девушка прищурилась. Огибая массивные кроны, к ней спускалось нечто, напоминавшее саркофаг. Воительница уже видела такие, когда седьмой офицер получал посылки из бело-золотого города. Эта была больше прочих. Капсула, разрезая темноту прожекторами, мягко коснулась земли антигравитационной подушкой и замерла.
[Положи руки на крышку, пожалуйста.]
Стоило акуле сделать, как попросили, волшебница произнесла:
[Открыть контейнер! Авторизация: Астра Андропонианская!]
Над посылкой развернулась тонкая пелена защитного поля, призванная защитить содержимое от непогоды. Капсула «вдохнула», её крышка начала распадаться на множество прямоугольников. Изнутри потянуло холодом.
— Фу, ***, промокла до нитки! — Оказавшись под «зонтом», Хокори вытерла лицо ладонью.
Внутри саркофага они увидели новое тело Россы. Красновласая девочка лежала, прикрыв веки и сложив руки на груди, будто спала. Разве что не дышала.
— Главком прислал? — присвистнула акула.
[А кто же ещё? На кой он сдался, если помогать не будет?] — самодовольно хихикнула Астра.
Воительница лишь удивлённо приподняла брови. Пренебрежительного отношения к учителю она понять не могла.
[Слушай, профессор, а почему оно… голое?]
[Как и в случае с материнской утробой, искусственная матка не создаёт одежды. Более того, наличие боевого облачения делает любую одежду для вас избыточной.]
[Да я не о том! Хочешь сказать, моё новое тело бултыхалось в прозрачной банке, пока мимо тысячами сновали люди⁈]
[Исключая мелкие детали — да. Запасные тела выращивают в специальном производственном цеху.]
[Страна извращенцев!]
[Офицер… решите уже, дзе вы или мирянка], — вздохнул Эфия.
[О чём это ты, Железка?]
[Избегая длинной лекции, скажу: тем, кто способен состряпать гарем по щелчку пальцев, нет нужды пялиться.]
Росса ещё раз окинула взглядом своё новое вместилище.
[Пхах, хочешь сказать, ангелы «удовлетворяются» холодными безмозглыми куклами? Жалость-то какая.]
[Боюсь, вы в полной мере недооцениваете мои способности, офицер. Создать искусственный разум и поместить в тело, подобное этому — пара пустяков. Заботливая и услужливая жена с доставкой на дом.]
Повисла пауза. Ответ профессора Россе не понравился. Её поставили перед фактом: в мире дзе быть умненькой и красивой — недостаточно. Только исключительной личности дано превзойти массовый продукт технологического гения.
— Может, делом займёмся⁈ Мне холодно! — напомнила о своём существовании Хокори.
[Отключаюсь от временного носителя], — сообщил Эфия.
Клеммы расстегнулись, сокеты втянулись в корпус терминала. Руку акулы будто в расплавленный свинец окунули. Девушка закричала, от боли у неё подкосились ноги. Промокнув рукавом проступившие слёзы, она увидела всемудрого, бодро перебирающего тонкими механическими ножками.
— Понежнее никак⁈ — рыкнула акула. Её предплечье было покрыто кровоточащими алыми точками.
[Сожалею, но нет. Контакт с душой требует…]
— Мог в меня и не впиваться! Знал ведь, что я «временная»!
[Все претензии к Астре. Офицер пожелала поделиться с вами некоторым количеством знаний. Теперь вы, например, умеете читать на имперском.]
* * *
Алера разбудила Норенса среди ночи. Девушка плакала и дрожала, ей снился дурной сон. Сын Запада поспешил вырвать лесную красавицу из лап кошмара. Проснувшись, лиса начала жаловаться своему спасителю. Слов юноша не понимал, но серьёзно кивал после каждого писка. Когда Алера закончила рассказ, он обнял её и, нежно гладя по голове, стал тихонько шептать о милых, близких сердцу вещах. Это переросло в продолжение вечернего соития.
Утром на подоконниках заиграла капель. Сквозь плотные занавески на ковёр выскочили причудливые солнечные зайчики.
— Кхах, пчхи! — Подёргивающееся ушко лесной красавицы расщекотало парню нос.
— Прости, я тебя разбудила? — лиса зевнула.
Сын Запада резко сел. Выучить язык Алеры во сне он не мог, а значит — Эфия был рядом. Юношу объял страх, он начал впопыхах собирать разбросанную ночью одежду. Хокори мало заботит чужое пространство, она, не задумываясь, зайдёт в его комнату. Запираться — бессмысленно. Воительница принесёт с собой Астру — ключ от всех дверей.
В коридоре послышались шаги, кто-то целенаправленно шёл к их комнате. Акулу парень, как ни странно, совсем не боялся, ей по большей части плевать. Другое дело — офицер Андропонии. Волшебница, увидев творящееся «мракобесие», устроит ему разнос по всем статьям. Одними извинениями не отделаешься.
Отдав Алере её вещи, Норенс принялся натягивать штаны, словно любовник, бегущий от законного супруга. Мысли его, однако, были совсем о другом. Он распинал себя за то, что поздно заметил чувства лисички, что ей пришлось так долго ждать…
Дверь распахнулась и перед юношей возникла Росса, во плоти. Скрестив руки на груди и нахмурив алые бровки, она оглядела комнату. Надеть штаны он не успел, замер, стоя в одной штанине.
— Где Алера? — обрушился вопрос.
— Мы… понимаешь… — Обернувшись, парень взглянул на кровать и с облегчением выдохнул. Лесной красавицы нигде не