спросила Ая, для верности схватив волшебницу за руку.
[Угум… радиоактивный осадок, ядовитые соли, кислота… Жуть. Не впивайся ты так, телепатия работает на расстоянии.]
[Мы… ты будешь их лечить?] — Отпустив Астру, девочка слегка покраснела.
[Без толку. Пока не избавлюсь от источника — люди будут болеть. Пытаться отогнать их от речки — гиблое дело.]
С трудом оторвав глаза от гнойных нарывов у одного из пациентов, Росса быстрым шагом покинула госпиталь.
* * *
— Да чтобы я, ещё хоть раз…!
Акула стояла в тени небольшого деревца, упёршись руками в колени. По её вискам катились капельки пота.
— Вы закончили?
Подняв глаза, Хокори увидела девочек, сидящих на скамейке неподалёку. Астра наблюдала за подругой уже какое-то время.
— Ты… вроде место пошла искать, нет? — Воительница выпрямилась и размяла шею.
— «Небесная сеть» избавила меня от нужды бегать. Нашла живописный закуток вдали от хоженых троп.
Волшебница хитро улыбнулась и в полтона добавила:
— Добра там — целая сокровищница.
— Постой… сама ведь сказала, что вода отравлена, — возразила девочка.
— От небольшого «купания» серьёзных последствий не будет. К тому же, я с вами, случится беда — вылечу. Ты же мне веришь?
Ая коснулась груди, того самого места, что мучало её с рождения. Сейчас там царил покой, и она впервые в жизни могла свободно дышать.
— Верю, идёмте! — Преисполненная решимостью, девочка встала.
— Прежде, мисс Ая, позвольте сказать, — Норенс изящно поклонился, — прошедшие сутки сказались на вас самым благоприятным образом. Выглядите чудесно.
— С-спасибо. — Девочка ответила юноше слегка неуклюжим книксеном. Она давно отвыкла получать комплименты.
— Ловелас, — хихикнула Росса.
— Как мужчина, как рыцарь, я был обязан подчеркнуть красоту маленькой мисс. К тому же, это — не пустая лесть, я действительно так думаю.
* * *
Астра гордо вышагивала впереди, расчищая путь вычурными взмахами длинного энергетического скальпеля. К означенному месту её вела сеть орбитальных спутников.
Ая и Норенс разговорились по дороге. Потомкам знатных семей было, что обсудить. В котёл их злости полетели: чародеи, святые отцы, престол — всех помянули. Хокори, слушая их, ругалась, на чём свет стоит. Лесная красавица шла позади, то и дело бросая на юношу томные взгляды.
— И-итак, вот оно! — волшебница широко раскинула руки.
Глазам путников предстал мутный поток. Две речки, несущие свои воды меж камней, сливались здесь воедино.
— Теперь понятно, почему старатели сюда не ходят, — сын Запада поджал губы.
Хоя остался далеко позади, они были у самой границы северного леса.
— А зря. Золото — один из самых тяжёлых металлов, хорошие кусочки далеко от гор не унесёт. Физика. — Росса пожала плечами.
— Говори, что делать, — воительница упёрла руки в бока.
— Значит, так, — юная дзе взяла у парня два покрывала и расстелила их на земле. — Сейчас силами профессора я дарую вам волшебное зрение. Увидите кусочек больше фаланги пальца — тащите ко мне.
— А ты просто стоять будешь? — хмыкнула акула.
— Угум, носить терминал и тратить ману вёдрами ведь та-ак «просто», да?
Хокори коснулась перебинтованного предплечья и отвела взгляд.
Чары подействовали: в реке, как в зеркале, будто бы отразилось усыпанное звёздами небо. Ил скрывал не только золото, но и медь, серебро, платину, попадался даже уран.
— Могу я поговорить с Эфией наедине? — спросил Норенс.
Астра удивлённо заломила бровь, однако после лишь развела руками, мол: «Дела мне нет».
— Спасибо!
[Я создал отдельный телепатический канал для тебя и юной лисы], — произнёс компьютер, без труда предсказав, о чём пойдёт разговор.
[Считаю своим долгом поблагодарить вас за помощь… утром. Вы помогли сохранить нашу тайну от Россы.]
[Избыточно, мальчик. Офицер сама попросила удерживать её от чересчур эмоциональных поступков. Я исполнял свою функцию.]
[Н-нет, любимый прав! Мы… очень признательны! Я назову лисёнка в вашу честь!] — краснея, пролепетала Алера.
Сын Запада успел спуститься к реке, и чуть не свалился в неё от такой откровенности.
* * *
— Ты чего дрожишь, Аечка?
Девочка таращилась в чащу опустевшим взглядом. Остальные уже принялись за работу, и только она всё ещё была на берегу.
— Т-там… хи…мера… — заикаясь, прошептала бывшая рабыня.
— Где? — Волшебница приложила руку «козырьком».
На противоположном берегу реки действительно что-то шевельнулось. Астра «приблизила» изображение: среди веток и пожухлой листвы стоял огромный боров, размером с добрую лошадь. Он рыл землю внушительными бивнями, наедая лоснящиеся пятнистые бока. Этот зверь обратил бы в бегство десяток воинов. Но не офицера дзе.
— Ух, какой сочный! — воскликнула та. — Ну-кась…
Росса подняла с земли гальку, зарядила маной и метнула. Камешек отрикошетил от дерева, звонко стукнув химеру промеж глаз.
— С ума сошла⁈ — прошипела Ая, свалившись на пятую точку.
Боров повернулся в их сторону, начал рыть копытом землю, а затем… встретился взглядом с Астрой. Из пасти зверя раздался жалобный визг, он весь сжался, попятился и, не разбирая дороги, скрылся в чаще.
— Вставай. — Волшебница подала девочке руку.
— Ты… как это⁈
— Работай спокойненько, я на страже.
Так и не получив ответа, Ая принялась стягивать туфли.
Росса принимала находки, оценивала и сортировала. Горки у её ног продолжали множиться. Отдавать имперцам всё она не собиралась. Часть особенно ценных руд Астра решила приберечь для личного пользования.
— Легко же ведьмам зарабатывать, — усмехнулась девочка, протягивая Россе очередной самородок.
— Не голодаю… Эй, Хокори!
Акула нашла тусклый красный камушек и рассматривала его, пуская слюни.
— Чо?
— А ну, брось каку!
— Хрен тебе, это моё!