— смягчив лицо, обратилась к девочке воительница.
— Д-да… моя вина…
[Она врёт! Её погонщик тоже], — влезла Астра.
[Что будем делать?]
[Решай, рыбина, холодный расчёт наёмницы или зов сердца.]
[Второе!]
— Идём, поганка…
Мужчина, притворно улыбаясь, потянулся к девочке, но Хокори ему помешала: схватила за голову и познакомила с ближайшей стеной.
[Девчонку в охапку и бегом отсюда!] — командовала операцией Росса.
Волшебница чувствовала, как по телу спутницы растекается чистое счастье. Борьба со злом и несправедливостью заставляла вскипать кровь воительницы. Плотину «льда» прорвало окончательно.
— Уф, вроде оторвались. — Акула прислонила ребёнка к ящикам в глухом переулке.
[Ещё бы! Ты полгорода на одном дыхании пролетела! Умничка!]
Спасённая девочка открыла глаза и огляделась, с её губ сорвался жалобный стон:
— К-кто вы?
— Мы…
— С ней буду говорить я, — на плечо Хокори легла блёклая рука Астры. Тело юной дзе погибло, и она воспользовалась иллюзией от мира технологий — голограммой.
— З-заубер⁈ — больше испугалась, чем удивилась девочка.
Облик себе волшебница выбрала под стать ситуации: утеплённое красное платье, покрытое золотым узором, бархатный шарф и элегантные сапожки. Голову украшал кокошник с розами-заколками.
— Угадала. Ну-с, рассказывай, Ая, как студентка Академии в рабство угодила.
— Тебе-то что… — Девочка отвернулась, стараясь плотнее закутаться в тряпки, служащие ей одеждой.
Акулина присела рядом и обняла Аю, чтобы согреть.
— Её всю трясёт, руки ледяные, сердце бешено колотится, — заключила Хокори.
— Вижу. Будем лечить…
— Обойдусь! — сипло выкрикнула девочка, стараясь плотнее прижаться к спасительному теплу.
— Похоже, она тебе не доверяет.
— Нас… сложно называть подругами…
— Ими и не были! — на глазах Аи проступили слёзы. — Издевалась надо мной со своими подпевалами!
— Слушай… — Под осуждающим взглядом воительницы голограмма Россы смутилась. — Обсудим это позже, ладненько? Тебе помощь нужна!
— Сказала же… — девочка закашлялась.
— Ладно-ладно, будь по-твоему, — волшебница примирительно подняла руки. — Тебе поможет моя спутница, а я… в сторонке постою.
[Я не умею колдовать], — хмуро произнесла Хокори.
[Так притворись, что умеешь!]
Аю объяли вихрящиеся потоки маны, её дыхание выровнялось, щёки налились румянцем.
— Расслабься, вот так, ты в безопасности, — воительница повторила слова, полученные телепатией от Астры.
— Угум… — шмыгнула носом девочка, у неё начали слипаться глаза.
Слева послышались тяжёлые шаги Грегора. Догнать акулину спутникам было непросто. Увидев в переулке волшебницу, целую и невредимую, Норенс опешил, но быстро взял себя в руки. Путешествуя с дзе, он взял за привычку списывать всё странное и непонятное на «дела Небесные».
— Всё хорошо? — уточнил сын Запада.
— Относительно, — прикусив нижнюю губу, ответила Росса.
Её тон заставил Хокори напрячься, поэтому Астра добавила:
— Ничего критичного. Давайте устроимся на ночлег, такие вещи стоит обсуждать в тепле и спокойствии.
* * *
По веленью предводительницы, путники сняли комнаты в дорогой гостинице с дешёвым названием «Полное брюхо». Воительница сыграла роль зазнавшейся и вечно недовольной особы, эффектно отвлекая внимание прислуги от остальной группы. Аю, тихо сопевшую на руках Алеры, волшебница предусмотрительно накрыла маскирующим заклятьем. Грегор, как верный конь, отправился в стойло, где его ждал полный ушат сочной требухи.
— Рашкашивай, — произнесла с набитым ртом акула.
Им накрыли стол в небольшой, но уютной зале с панорамным окном, выходящим на берёзовую рощу.
— Прожуй сначала! Мерзость…
Ая получила большую, сытную порцию и никак не могла вспомнить, что чем правильно есть. Осложнял ситуацию голос Россы, идущий из терминала. Голограмму юная дзе убрала: миряне поседели бы, увидев «призрака» среди живых. Девочке было невдомёк, где прячется Заубер.
— Хорош нудеть, я голодная! — проглотив очередной кусок, скривилась Хокори.
— Плевать, горбатого могила исправит, ей-богу. Поговорим о тебе, Аюшка. Боюсь, у тебя большие проблемы.
— Ага, огромные… хозяин меня найдёт и забьёт до смерти…
— Спокойно. Раз спасла, буду опекать. Никто пальцем не тронет!
— Всего на год старше, а гонору, как у магистра… Эх, ладно, говори уже, — понуро произнесла девочка.
— У тебя…
Астра запнулась, её диагноз, сдобренный учёными иномирными терминами, из присутствующих смог бы понять только Эфия. Благо ускорение разума дало ей время подобрать слова.
— … потоки маны в теле спутались.
— Это как? — Ая округлила глаза.
— А «так», энергия течёт в людях по-разному, ты ведь в курсе?
— Допустим.
— Ну вот, твои потоки маны так изогнулись, что сложились в начертание. Редкое и крайне незавидное явление.
Над столом возникла голограмма, изображающая заковыристый магический круг. Девочка присмотрелась, сглотнула, а после коснулась груди, почти у самого горла.
— Да-да, именно там, чувствуешь? Тяжело дышать, сердце, порой, через раз бьётся, немеют конечности, особенно по утрам…
— Откуда ты знаешь⁈ На боевом ведь училась!
— Хе-хе, многое изменилось.
— В чём конкретно проблема? — задал вопрос сын Запада. Он несколько раз успел прочесть учебник, подаренный Энтинусом, и пытался сопоставить полученные знания со словами Россы.
— Начертание в теле — само по себе та ещё проблема, — вздохнула волшебница. — В её же случае и вовсе крах. Каналы души образовали круг конвертации, который превращает всю её ману в сиреневую.
— В энергию Бога⁈ — удивилась Хокори, кое-какие азы ей были знакомы.
— Именно. Сила, способная искривлять полотно мироздания, творить и разрушать. К сожалению, закон сохранения энергии никто не отменял, когда мана меняет цвет, её количество меняется соответственно. Например, чтобы создать одну единицу красной, нужно потратить две единицы синей. «Клубок» располагается у Аи рядом с источником души. Те крупицы синей энергии, что он вырабатывает, тут