— Захар и Глеб, — она кивнула на мальчиков, стоящих поодаль, — Мы идём с ними в Даркест, на встречу с Мрачным королём. Не будешь возражать, если мы остановимся у тебя на обед?
— Разумеется, нет! Скорее, проходите, а я пока накрою стол.
Дети зашли на участок. Он был очень мал, его ограждал хлипкий дощатый забор. Посередине стояла покосившаяся старая избушка, рядом с ней — собачья будка. В ней лежал, скрестив передние лапы, рыжий пёс с грустными карими глазами. Он очень внимательно и пристально смотрел на Алика, смотрел так, что мальчику передалась его тихая грусть и усталость. Ветрову захотелось обнять этого пса, приласкать его… И Алик уже подошёл было к собаке, чтобы сделать это, как вдруг услышал голос Инны, стоявшей рядом:
— Не трогай его, — проговорила певица с удивительным безразличием смотря на Алика и на собаку, — Он не любит этого.
— Идите есть! — донеслось из избушки.
Дети прошли в дом. Там пахло затхлостью, древностью. На стене висел порванный с краю портрет угрюмой белокурой девочки лет семи, на полу валялся коврик, больше напоминающий грязную тряпку, а в углу комнаты стоял поцарапанный контрабас с ржавыми струнами. Из освещения: на столике с отвалившейся ножкой поместился старенький тусклый светильник. Сам стол был сервирован на три места — для Алика, Глеба и Инны. Меню не отличалось особым разнообразием — каждому только курица в кляре, салат из овощей и какой-то напиток в кружке.
Алик осторожно взял вилку и попробовал курицу. Оказалось очень даже недурно — птица была мягкой, в меру прожаренной, с приятным сладковатым привкусом. Будучи голодным, Ветров быстро съел её и принялся за салат. Но он Алику не понравился — было слишком много лука, которого мальчик не любил.
Потерпев неудачу с салатом, Ветров отпил из кружки, поставленной рядом с ним. Нет, сказать, что Алику просто не понравился этот напиток, это не сказать ничего. Внешне он был похож на кофе, и аромат у него был очень приятный, с нотками ванили… Но на вкус! На вкус это оказалась такая пакость, какой Алик в жизни не пробовал! Да, там чувствовался привкус кофе. Но только маленький, еле заметный привкус! А в остальном эта была бурда, похожая на морскую воду, в которую добавили кусочки пластилина, лимонный сок и размокшее печенье. Алик аж закашлялся.
Когда же он несколько оправился от этого глотка, то тихо спросил у Яры:
— Не скажете, как называется этот напиток?
— А, это пустынный коктейль — проговорила беззаботно девушка, — Понравился?
— Да, очень, — с еле слышным сарказмом ответил Алик, — Можете дать рецепт?
— Разумеется. Запоминай: «Надо налить одну четвёртую кружки воды, добавить немного песка, потом трёх слизней, обязательно пустынных, после чего положить туда пол-ложки кофе и мышиный хвост, растворённый в…»
Алику сделалось плохо.
— А потом надо взболтать всё это и присыпать красным молотым перцем! — докончила Яра.
— Спасибо, — сказал Ветров с нервной улыбкой. Его начало тошнить, — Я… сейчас вернусь… — он резко встал из-за стола и чуть ли не бегом покинул избушку.
— Не за что, — сказала Яра ему вслед, пожимая плечами, — Что с ним? — тихо спросила она у Инны.
— Да, с ним ничего, — отвечала спокойно певица, — Он просто немного нездешний.
— А-а-а, поняла.
Доделав все свои дела, Алик вернулся в дом.
— Всё в порядке? — спросила его Яра.
— Да, спасибо, — сказал Ветров со скрытым недовольством, положив руки в карманы.
— Ну, я рада.
— Ладно, Яра, — проговорила после недолгой паузы певица, — Спасибо за тёплый приём, но, к сожалению, нам пора…
— Всегда рада видеть тебя и твоих друзей, Инна, — сказала жительница пустыни, улыбнувшись (Алик услышал в её голосе какую-то поддельность), — Приходите ещё.
— Обязательно.
Дети вышли из-за стола и вскоре покинули участок.
Глава 5
Алик, Инна и Глеб шли по пустыне. Вокруг не было ничего, кроме песка… Песок находился справа, слева, снизу, сзади и спереди, и лишь сверху на подростков глядело глубокое фиолетово-синее небо, пурпурно-алое по краям. Алик испытывал очень смешанные чувства. С одной стороны, он вроде бы даже уже немного свыкся с этим странным миром. Он даже нашёл в нём что-то действительно красивое и необъяснимо притягательное… Но с другой — он до сих пор задыхался от душащего едкого яда вечной тревоги, преследовавшей его даже в этом удивительно красивом месте. Страх и тоска по дому скреблись в его сердце.
— А у вас в Найтомнии часто бывает такое, что кто-то вдруг появляется из других миров? — спросил Алик у своих спутников.
— Из других миров? — удивился Глеб, — Я читал в книге “Великая наука Найтомнии”, что материальный объект не может переместиться из одного мира в другой.
— А по мне, так может… Я ведь из другого мира.
Инна и Глеб переглянулись.
— С чего ты решил? — спросила певица.
— Потому что я помню, как раньше жил в совсем иной реальности, — ответил Ветров, — А ещё помню, что на самом деле меня зовут Алик.
— Вероятно, ты что-то путаешь… — Инна посмотрела куда-то в сторону.
— Да я не путаю! Это точно!
Его спутники промолчали.
— Я просто, почему говорю это… — сказал после недолгой паузы Алик, — Может кто-то из вас знает, как мне можно вернуться?
— Ну я не знаю, — проговорил Глеб.
— Я тоже, — Инна посмотрела на Алика своими непроницаемыми и одновременно очень живыми глазами. Этот взгляд почему-то надолго запал мальчику в душу. В нём было что-то странное, невероятное, непонятное…
Через некоторое время небо совсем потемнело и стало чёрным со множеством звёзд. Их было видимо-невидимо, и они ярко мерцали, отдавая свой холодный, завораживающий и будоражащий воображение блеск. Откуда-то спереди повеяло холодом. Пройдя ещё несколько шагов, Алик увидел вдали странное свечение. По мере приближения к нему мальчик распознал очертания деревьев.
Вот он — Лес Леденеющих Звёзд, озарённый бледно-бледно-голубым светом. Он был невообразимо красив — везде росли прекрасные светящиеся цветы, похожие на гирлянды, сложенные в горсть, порхали мотыльки. Но во всей этой красоте было что-то неживое, призрачное. В ней, как и во всём этом мире, имелась какая-то страшная тайна, что-то незримо-жуткое и неясное.
В этом лесу Алик испытывал что-то наподобие покоя… Вернее, не покоя, а равнодушия. Приятный глазу и чудный неземной пейзаж в сочетании с запахом цветов, которые отдавали чем-то приятно-ледяным и фруктово-сладким, вливал в душу странный пленяющий холод. Дышать там было легко-легко, как бывает порой после грозы, а ещё хотелось спать. Хотелось просто лечь на эту светящуюся траву и уснуть, смотря на яркий отдалённый блеск звёзд… В своих раздумьях Алик вдруг услышал, как кто-то тихо зовёт его. Он огляделся и понял