Не раздавай пустых обещаний!
— Но оно непустое…
— А если у тебя не получится?
— Я попробую ещё раз.
— Ага, попробуешь ты, — с сарказмом сказал двойник, — Всё, хватит разговоров. Повторяй за мной…
И Алику ничего не оставалось делать, как последовать его совету. И вот, видимо, в пятый раз заклинание (или что-то ещё, ибо Ветров так и не узнал названия и принципа действия этих слов), наконец — то сработало.
Алик оказался на свободе. Он стоял около школы в городе, из которого приехал в Даркест.
— Ничего себе… — удивился беглец, засунув руки в карманы, — Заклинание. Вот только как мне вообще вернуться домой? Или… остаться здесь?.. — вдруг пришла ему в голову странная идея.
— Хм-м-м, если я не ослышался, вас интересуют вопросы перемещения по мирам? — услышал он вдруг приятный и вкрадчивый голос. Алик обернулся. Перед ним стоял юноша лет шестнадцати. У него были тонкие розовые губы, тёмные волосы, бледная-бледная, какая-то чуть ли не полупрозрачная кожа, а на глазах — чёрная повязка, — Если так, то я могу вам помочь. Я знаю место, откуда можно попасть в любой мир.
— Да, помогите, пожалуйста… — неуверенно сказал Алик.
— Чудесно, в таком случае просто идите за мной. Да, кстати, забыл представиться — меня зовут Денис.
— Приятно познакомиться. Я Алик.
И они двинулись в путь. Странно, но Ветров даже не заметил, как городские улицы плавно перелились в мрачный лесной пейзаж. Не заметил и как кроваво-красную, багровую луну, заслонили тучи. Становилось всё темнее и темнее. Жуткая, неясная тревога вновь овладела Аликом.
Начался дождь. Лес накрыл толстый слой густого странного тумана. Денис шёл очень быстро, будто и вовсе забыв про своего спутника, которому было сложно видеть провожатого в темноте.
— Постойте! Я совсем не успеваю за вами!..
Но Денис не откликнулся.
— Денис?! — громче крикнул Алик, — Вы где?!..
Никто не ответил.
— Дени-и-ис!.. Ау-у-у!
Ветров кинулся вперёд, в промозглый зловещий туман. Дождь шумел и хлестал мальчика по лицу. Никого. В горле застрял гадкий комок.
— Кто-нибу-у-удь! — кричал Алик, держась за голову и предпринимая тщетные попытки хоть как-то укрыться от дождя.
Ответной реплики не последовало. В сонную артерию впилось отчаяние. В спину вонзилась досада, за запястье больно дёргал страх.
— Спаси-и-ите-е-е! — кричал бедняга сквозь шум грозы.
Лишь отдалённые раскаты грома, словно чей-то зловещий хохот, пронеслись над тёмным лесом.
Ужас.
Жуткая обречённость.
В чужом мире, в тёмном лесу, наедине со стихией… Алик не знал, что делать, куда бежать. Вокруг не находилось никого, кто бы мог помочь ему или хотя бы морально поддержать. Только деревья, дождь и закрытое тучами небо.
Как же было одиноко и страшно! За всю свою жизнь Алик ещё не испытывал ничего подобного. В горле жгло. Там, где-то внутри, застыли крик и слёзы.
А дождь всё лил, лил не переставая, холодным водопадом с неба. Почва под ногами размокла, превратилась в грязную кашу. На небе сверкали молнии, изредка освещая деревья, похожие при её свете на жутких чудовищ; освещали землю и Алика, будто застывшего посреди всей этой картины с выражением немого ужаса и скрытой надежды…
«А вдруг, — думал Ветров в этот момент — Сейчас придёт кто-то очень добрый и избавит меня от этих мучений?..»
Но никто почему-то не приходил. Алик был один на один с темнотой и своим одиночеством…
Глава 9
Тем временем в даркестской резиденции…
Инна и Пётр 12-ый играли в шахматы. За два часа, проведённые около чёрно-белой доски, певица успела заскучать, да и побеждал всё равно постоянно король. Ведь ещё вчера, сыграв в ничью целых два раза, он был собой очень недоволен и обещал взять реванш. А так как Инна теперь пребывала в унынии и думала совершенно не о шахматах, то обыграть её не составило большого труда.
— Ваше Величество, вы не будете против, если вместо меня эту партию продолжит Глеб? — спросила певица, лениво передвигая белую пешку с е2 на е4.
— Буду против, — ответил король, пригладив свои волнистые чёрные волосы, — Давайте, пожалуй, остановимся на ничьей, ведь я тоже устал. Лучше идёмте, выпьем чаю.
Внезапно послышался стук во входную дверь.
— Войдите, — крикнул король.
В комнату вихрем вбежали те самые слуги, что унесли Алика в темницу.
— Ваше Величество! — вскричала девушка.
— Ваше Величество, — вторил ей юноша, — они сбежали!
— Кто сбежал? — удивлённо спросил король.
— Захар и его двойник!
Пётр 12-ый переменился в лице.
— Найти их и вернуть! — сказал он резко, вставая с дивана, — Передайте мой приказ всадникам. Скажите им, что я скоро присоединюсь к поискам.
— Есть, Ваше Величество! — слуги хотели было уже идти, но король резко остановил их.
— Подождите-ка, — сказал он, грозно нахмурившись, -
А нет ли вашей вины в их побеге?
— Нет, нет, Ваше Величество… — тихо отвечала девушка, попятившись за дверь.
— Конечно нет, — поддерживал её юноша.
— Неужто, эти двое заключённых, не сговариваясь, сбежали вместе в одно и то же время? — король гневно посмотрел на слуг.
— Мы не знаем, Ваше Величество… — юноша и девушка вышли за порог, — Мы пойдём, оповестим всадников…
— Оповестите. А после я с вами поговорю, и если окажется, что вы не выполнили тогда моего приказа так, как я вам повелел, то в темнице окажитесь уже вы сами.
— Мы поняли, поняли… — сказали слуги и в смятении бросились бежать.
Король захлопнул дверь и тяжело вздохнул.
— Глеб, включите чайник, — скомандовал он после.
— Сейчас будет, — «Весельчак У» нервно улыбнулся и неуклюже пошёл на кухню.
— И как только они могли оттуда выбраться? — спросил Пётр 12-ый, обращаясь к Инне.
— Не знаю, — ответила певица как всегда холодно и отрешённо.
— Вы в последнее время выглядите очень уставшей, — проговорил король, поймав её взгляд.
— Да, в последние лет тринадцать… — мрачно заметила Инна.
— Вы спали хоть сколько-нибудь на этой неделе? На вас ведь просто лица нет.
— Вы, вероятно, забыли, что я бессонка2.
— Ах да, простите.
— Да и лицо на мне есть, — заверила его певица, забрав за ухо кудрявую прядь, — Жаль только — оно не моё… — докончила Инна шёпотом.
— Чай готов! — крикнул Глеб.
— Уже идём, — король встал и вместе со своей подругой проследовал на кухню.
Глава 10
А Алик всё ещё был в лесу. И там всё ещё лил дождь. Ветров пытался взять себя в руки и шёл наугад, не разбирая пути.
По щекам бежали слёзы отчаяния. Но под дождём их не было видно, да и не находилось вокруг тех, кто бы мог на них посмотреть.
Вдруг вдалеке Алик увидел огонёк, слабо мерцающий оранжевым светом. Зацепившись за эту надежду, заблудший путник побежал