реки, потом через Гнетущее озеро в пустыню Заходящего Солнца, а далее по лесу Леденеющих Звёзд, который плавно перейдёт в Сумрачно-Густой лес. Там в середине будет столица Найтомнии — мегаполис Даркест. В нём и находится резиденция Мрачного короля.
— Ну, давайте уже, в путь! — сказал нетерпеливо Глеб, и ребята пустились в дорогу.
Глава 3
Путники шли, не торопясь. Они проходили по тёмным улицам города, Алик со страхом оглядывался по сторонам. Ему вечно казалось, что из очередной подворотни кто-то выскочит и придушит его. Но между тем, никто не выскакивал — несмотря на специфику жизни, стоит отметить, что подавляющее большинство Найтомцев были людьми законопослушными (хоть зачастую разочарованными и ужасно одинокими — но это у них считалось нормой).
Вскоре город с пустынными улицами начал медленно «рассеиваться», превращаясь в ещё более безлюдную долину. Домов становилось всё меньше, этажей у построек тоже. Вокруг было темно, но Алик за время нахождения в этой реальности уже привык к темноте. Иногда его даже посещало странное желание слиться с этим мраком, стать его частью… От этого было нехорошо. Откуда такие мысли? Зачем они?
Через некоторое время ребята вышли к небольшой речушке, что почти совсем пересохла и вся поросла мхом. Вода в ней была какого-то тёмно-зелёно-коричневого цвета и источала неприятный смрад.
— Вот она, Забытая река, — сказала удручённо Инна, вздохнув.
— А почему она так называется — «Забытая река»? — спросил тихо, будто боясь кого-то разбудить, Алик.
— Люди пользовались этой рекой — они брали оттуда воду. Но потом они же загрязнили её, — Инна забрала за ухо кудрявую прядь, упавшую ей на лицо, — Из-за того, что воду они брали слишком часто, река почти пересохла, а из-за мусора стала совсем грязной. Люди забыли о ней.
— Жаль её, — тихо проговорил мальчик, осторожно чуть наклонившись к реке.
— Да… Дожди здесь идут редко, стоит также сказать, что вода в реке практически стоячая — какой-то человек, для каких-то своих целей перекрыл ей выход к морю, куда она впадала, и к озеру, из которого она вытекала (кстати, теперь оно совсем высохло, и поэтому его назвали Гнетущим). А самое печальное — всем всё равно.
Дети шли вдоль реки. Вокруг не было никого, кроме летучих мышей, спящих на голых редких деревьях. На Алика давил весь этот странный, сумрачный и пугающий пейзаж. Он поражал какой-то скрытой враждебностью, холодной тоскливостью, как и всё здесь.
Тихий, осторожный ветер будто шёл по пятам за ребятами, аккуратно толкая их в спину.
Алик долго расспрашивал своих новых друзей о том, как можно было попасть в этот мир, знают ли они, как из него выбраться. Но Инна и Глеб так ничего толком ему и не ответили. Они лишь пожимали плечами и удивлённо смотрели на Ветрова, не понимая, что к чему, и зачем ему надо в какую-то «другую реальность».
Шаг за шагом дети приближались к Гнетущему озеру — углублению, из которого мало кто выбирался живым и выбирался вообще…
Вот, где-то через час ребята дошли до него. Перед путниками расстилалось большое пространство округлой формы. При этом зрелище в душе Алика поселилась какая-то пустота.
— Нам… нужно идти через него? — сказал Ветров неуверенно, подойдя к краю углубления, — Склон вроде пологий, — он осторожно начал спускаться, продвигаясь к середине высохшего озера. Инна и Глеб молча смотрели на своего приятеля, чьи ноги вязли в песке. Сам же Алик упорно не замечал опасности. Лишь когда Ветров наконец остановился, чтобы позвать друзей за собой, то вдруг почувствовал неприятное ощущение, будто его затягивает в болото. И тут только он осознал, что утопает в зыбучих песках!
— Помогите! — закричал Алик. Его сердце сильно забилось. Ветров барахтался, пытаясь выбраться, но становилось только хуже… Ощущение тревоги и обречённости медленно поедало его.
— Он нужен нам живым? — спросил Глеб.
— Конечно, живым! — ответила Инна, откинув кудряшки с лица, — Ляг на спину! Не шевелись! — крикнула она Алику.
Ветров последовал её совету и постарался принять горизонтальное положение, хоть сделать это было нелегко. Инна тем временем бесцеремонно оторвала длинную ветку с летучими мышами, которые шумно разлетелись кто куда и протянула её Алику. Тот с трудом ухватился за ветку, и Инна начала осторожно тащить своего приятеля к берегу.
— Помоги, — попросила певица Глеба, стоящего неподалёку в тревожной задумчивости. Это было непросто, но ребята всё же справились и освободили своего товарища из плена зыбучих песков.
— Спасибо, — тихо и сконфуженно сказал тогда Ветров. После пережитого ужаса он был очень бледен и неразговорчив.
— Пошли, надо в обход, — вполне спокойно заметил Глеб.
Дети снова двинулись в путь. Они потратили немало времени, прежде чем обойти овраг. За ним началась пустыня… Здесь уже не было никаких деревьев — только безмолвные горы песка. Алик заметил, как светлеет небо — на горизонте появилась тёмно-красная полоса, напоминающая окровавленную шпагу. Светало всё больше и больше, по мере того как дети приближались к центру пустыни, к самому её сердцу, где было светлее, но не теплее всего. И вот, вскоре на востоке показалось солнце, что еле-выглядывало из-за горизонта.
— Смотрите, смотрите! — восторженно завопил тогда Глеб, — Это солнце! Вы видите? Самое настоящее солнце!
— Здорово, — без особых эмоций сказал Алик, тупо глядя на маленький яркий полукруг.
Инна с лёгкой улыбкой молча наблюдала за вечно заходящим (или восходящим) в этих краях светилом. Только здесь можно было увидеть его. Только здесь почувствовать его лучи. Ведь в остальной Найтомнии в любое время царил бездонный мрак, разбавляемый лишь мерклым светом фонарей, луны и звёзд…
— А вы не хотите есть? — сказал вдруг Глеб, — Я вот хочу, например.
— Я тоже, — тихо согласился с ним Алик.
— Не волнуйтесь, мы скоро пообедаем в гостях у моей двоюродной сестры — она живёт здесь недалеко, — проговорила Инна.
Подростки вновь зашагали по белому мягкому песку. Солнце снова скрылось, оставив горящим небо. Где-то вдалеке путники заметили силуэты домов.
— А вот и деревня, — сказала девочка, — Мы скоро дойдём.
Глава 4
Яра — двоюродная сестра Инны — оказалась загорелой девушкой лет двадцати двух, с тёмно-русыми волосами средней длины и тонкими чертами лица. Было непонятно, как Яра могла загореть в таких бессолнечных краях, но, между тем, и не похоже было, чтобы она пользовалась солярием.
Блестящие серые глаза этой девушки светились переполняющей энергией и дружелюбием. Что интересно, она была первым человеком не в чёрной одежде, которого видел Алик за всё своё нахождение здесь.
— О, Инна! Сколько зим, сколько лет! — заговорила Яра, увидев сестру.
— Привет, — отвечала певица, — Я тоже очень рада встрече. Это мои друзья