внезапно, что его друзей нигде нет.
— Захар!.. — сказал кто-то вновь чарующим шёпотом.
— Кто здесь? — спросил в недоумении Ветров.
— Скорее, сюда… Иди ко мне… — донёсся вновь чей-то голос из-за кустов.
Алик уже направился посмотреть, кто там, как вдруг, его резко схватили за руку и куда-то потянули.
— А!.. — Алик очнулся.
— Не спать, — проговорила Инна, — Если ты заснёшь здесь, то уже не проснёшься.
— Почему? — настороженно спросил мальчик.
— Здесь орудуют Похитители спящих, — ответил Глеб, — Они не щадят никого…
— А кто это такие?
— Считай, — сказала Инна, забрав за ухо прядь, упавшую на лицо, — Что это местная бандитская шайка. Они крадут у людей сны, а потом продают их на тёмном рынке грёз.
— Что это за рынок такой? И как можно красть сны? — удивился Алик.
— Они, по-моему, воруют даже не сны, а целиком подсознание. Есть всякие штуки, с помощью которых это можно проделывать, но о них толком мало кто знает, — ответил Глеб, — При этом человек, у которого его украли, засыпает навсегда, не видя снов. А про тёмный рынок грёз… Это такое место, куда приходят те, кто не имеет своих снов, надежд и целей в жизни, чтобы задорого купить чужие.
Ребята проходили глубже и глубже в лес. И по мере этого он становился всё темнее, страшнее и гуще. Деревья чернели и приобретали очертания застывших чудовищ. Кусты превращались в торчащие голые ветки. Цветы становились всё более мрачными. Этот контраст выглядел так, будто в банку с блёстками налили дёгтя.
Вскоре, всё вокруг стало совсем тёмным, даже небо. Глеб достал из кармана фонарик и отдал его Инне, которая с удивительным бесстрастием шла впереди всех. Алик поражался её точным холодным движениям.
Несколько раз мимо мальчика пролетали паукообразные летучие мыши, которые сильно пугали его. У этих тварей было восемь мохнатых лапок, крылья, какие бывают у летучих мышей и два светящихся глаза. Казалось, они так и норовили сесть Алику на плечо или голову. Их крики отдавались устрашающим эхом в гробовой тишине леса и замолкали где-то далеко-далеко…
Вдруг впереди дети услышали тихое и осторожное цоканье копыт.
— Что это? — спросил шёпотом Алик.
— Ну всё, — проговорила Инна, театрально схватившись за голову, — Мы пропали…
— Почему пропали?
— Это всадники… Королевские всадники…
Цоканье становилось всё громче. Дети увидели чёрный туман, какой уже наблюдал Алик в городе. Так вот, почему Паша тогда так сильно испугался.
Этот туман был не что иное, как прикрытие для королевских всадников.
— Бежим, — проговорил Алик.
— Вероятно, это ничего не даст, но давайте попробуем… — отозвалась с грустью в голосе Инна.
И дети бросились наутёк. Как оказалось, Алик бегает быстрее, чем его новые знакомые. И если Инна ещё несильно отставала, то бедняга Глеб плёлся совсем в конце.
Вдруг певица запнулась о какой-то корень. Алик оглянулся, увидел это и подошёл к ней, чтобы помочь встать, но Инна уже поднялась сама. Глеб тем временем скрылся в тумане. Вероятно, его поймали.
Всадники становились всё ближе.
— Это бесполезно, — говорила тихо певица, прихрамывая и тщетно пытаясь бежать, — Нам вместе не скрыться. И поодиночке, видимо, тоже…
— Перестань. Надо где-то спрятаться, — старался переубедить её Алик.
— Они всё равно нас найдут, где бы мы ни были…
— Хватит этого пессимизма, — он с укоризной посмотрел на неё, — Давай, быстрей, идём, — Алик дёрнул свою подругу за руку, всё ещё искренне надеясь на благополучный исход, как вдруг…
— Именем короля! Остановитесь! — услышали бегляцы. Чёрное облако застлало детям глаза. Дальше бежать было действительно бесполезно.
Туман медленно рассеивался. Перед ребятами предстали фигуры трёх всадников на чёрных лошадях и карета, в которую была запряжена ещё тройка.
Всадник, который ехал первым посередине был одет в чёрный походный костюм. С плеч ездока свисала не очень длинная бордовая мантия. На вид ему можно было дать лет пятнадцать.
Он слез с коня и сказал с вежливым дружелюбием и теплотой:
— Рад приветствовать вас. Пожалуй, я несколько облегчу вам путь до Даркеста, если вы согласитесь доехать в моём экипаже.
— Здравствуйте, — ответил Алик с испугом и удивлением, — Ваше Величество, я по ошибке попал в ваше государство… — мальчик догадался, что, вероятно, человек, стоящий сейчас перед ним и есть король.
— Не может быть, — ответил всадник, — Но если вы так считаете, то приедем в Даркест и разберёмся. Присаживайтесь в карету.
Ребятам ничего не оставалось делать, кроме как послушаться короля. Кучер, слезший с козел, помог друзьям сесть в экипаж, где уже был Глеб. Вместе с ними туда зашёл и король.
— Что ж, хорошей поездки вам, Инна, Алик и Глеб. Можно трогаться, — крикнул он кучеру. Тут же карета начала своё неспешное движение.
«И откуда только он знает, — думал Алик, — Как нас зовут?.. А главное — как зовут меня!..»
Глава 6
Карета была убрана очень богато — чёрная мягкая обивка у сидений, окно, чуть прикрытое бархатными бордовыми занавесками… Интересно, что между двумя сидениями, расположенными в передней части экипажа и двумя сидениями в задней части, находилась достаточно плотная перегородка. За ней ничего не было видно, и она обладала прекрасной звукоизоляцией.
Алик сидел рядом с задремавшим Глебом, а с другой стороны находились король и Инна. В воздухе висела уютная пауза, разбавляемая лишь ритмичным цоканьем копыт.
— Большое спасибо, Инна, — нарушил молчание король, — Если бы не вы, наша Найтомния могла погибнуть.
Инна не проронила ни слова и, как статуя, сидела, пристально смотря в окно. От неё веяло каким-то странным и призрачным холодом, будто много-много лет она жила в лесу Леденеющих Звёзд и вобрала в себя всю его своеобразную красоту и мёртвую сентиментальность. Её глаза блестели недоверчиво, настороженно. Она словно не слышала благодарности, адресованной ей.
— Что-то не так? — тихо спросил король, впиваясь в неё своими умными ярко-зелёными глазами, — Скажите, если вам что-то нужно. Я у вас в долгу.
— Вы бросите его в темницу? — прошептала Инна не оборачиваясь.
— А что мне остаётся делать? В пророчестве ясно написано, что он будет претендовать на престол до тех пор, пока не окажется там. И если от пророчества мне ни тепло, ни холодно, то от постоянных забастовок и неумных людей, которые хотят сделать его королём, я уже порядком подустал.
— Но в темнице, получается, уже есть его двойник?
— Получается, что так.
— Скажите мне честно… — Инна провела рукой по бархатной ткани занавески, — Разве возможно, чтобы один и тот же человек был и там, и здесь? Тот Захар — в темнице, а этот — в вашей карете?
— Не забивайте голову ерундой, Инна, — король с лёгким упрёком посмотрел на неё,