В 1781 году были ликвидированы Малороссийская коллегия, Генеральный суд, центральные и полковые управления на Левобережье. Гетманщину разделили на три губернии-наместничества — Киевское, Черниговское и Новгород-Северское, которые составили Малороссийское генерал-губернаторство. Глухов перестал быть гетманской столицей. В каждой губернии было введено общероссийское административное управление, российская судебная система.
В 1783 году в бывшей Гетманщине было ликвидировано казацкое полковое устройство — десять украинских полков заменили уланскими и карабинерными. Посполитым запретили уходить с тех мест, к которым они были приписаны во время последней ревизии — фактически произошло юридическое оформление на Украине крепостного права.
На Левобережье начали действовать жалованные грамоты дворянству и городам. Украинская старшина была приравнена к российскому дворянству. В 1786 году в казну были отобраны монастырские и архиерейские вотчины, а само духовенство было переведено на жалованье. Восточная Украина официально потеряла свою автономию и вошла в состав Российской империи.
В 1783 году к Российской империи был присоединен Крымский полуостров. В результате трех разделов 1772, 1793 и 1795 годов Австрией, Пруссией и Россией
польско-литовско-белорусская Речь Посполитая перестала существовать. Шестьдесят процентов ее территории и пятьдесят процентов населения бывшего государства вошли в состав Российской империи. Все украинские побережье Черного моря стало российским. Все управление степной Украины находилось в ведении князя Г. Потемкина-Таврического, построившего в 1783 году Херсон и Екатеринослав, в 1789 году Николаев. Главным черноморским портом стала основанная в 1794 году Одесса. 1793 год в очередной раз разделил украинские земли — Восточная Украина стала российской, Западная Украина — австрийской.
В начале XIX века на Украине были созданы пять губерний, организовывались и генерал-губернаторства. Украина стала главным поставщиком товаров на внутренние российские рынки. Многие украинские помещики в своих имениях создавали промышленные производства — суконные, полотняные, кожевенные, канатные, мыловаренные. Тогда же на юге Украины — в Донбассе стала развиваться угольная промышленность.
Русификация Украины значительно усилилась в период правления императора Николая I (1825 — 1855). Власти отмечали многочисленные селянские волнения.
После отмены крепостного права в 1861 году для Слободской и Правобережной Украины существовали свои Положения. По первому каждому домохозяину отводился надел под его личную собственность за выполнение повинностей в пользу помещика. По второму — крестьянин получал землю, которой владел в момент предыдущей инвентарной реформы. Земля выкупалась.
Реформа дала сильный толчок сельскохозяйственному и промышленному развитию Украины, в огромных количествах начавшей производить хлеб, сахар, шерсть. Финансовая независимость вела к быстрому росту оппозиционного украинского движения.
О природе российской власти еще в конце XVIII века писал канцлер и князь украинец Александр Безбородко. «Россия — это страна самодержавная. Если оглянуться на ее размеры, различное население и разные обычаи и учитывая много других соображений, самодержавие представляет для России единственную естественную форму управления. Все возражения против этого утверждения бесплодны, так как малейшее послабление самодержавной власти приведет к утрате многих провинций, к ослаблению государства и принесет людям бесчисленные беды. Возобновление казачества может возмутить свой собственный народ, помнящий времена Хмельницкого и склонный к казачеству. Тут сделалась бы военная нация и тем опаснее, что и Малороссия заразилась бы тотчас тем же духом, а за нею и губерния Потемкина, от чего вышла бы нового рода революция, из-за которой можно потерять все то, чем смирно и тихо навеки бы владели».
Власти — и московские и старшинские — боялись казацкого духа. Если еще в XVIII веке восемьдесят процентов украинского народа было грамотным, то в XIX веке восемьдесят процентов украинцев не умели ни читать, ни писать.
В начале правления Николая I князь И. Долгоруков писал своим друзьям: «Украина измучена, терпит разные тяжести и чувствует полностью утраченную свободу прошлых веков. Нарекания глухие, но почти всеобщие».
В 1840-х годах революционное движение охватило почти всю Европу. Образованное в Киеве студентами открывшегося в 1834 году Киевского университета Кирилло-Мефодиевское братство поставило своей целью борьбу против крепостничества и национальное возрождение украинского народа. В апреле 1847 года Третье отделение арестовало членов общества, один из которых, поэт Тарас Шевченко на десять лет был сослан в солдаты. В 1848 году в Европе началась революция. Император Австро-Венгрии отрекся от престола, новый император «дал» подданным конституцию. Это не очень помогло и революция была задушена российскими войсками, направленными Николаем I в Европу. В Польше, Украине, Беларуси было введено чрезвычайное положение. Революция в Российскую империю не перекинулась, но не прошла бесследно. На Украине гонимый Тарас Шевченко стал воплощением национально-культурного возрождения. Именно с него начался его политический этап. Поэт открыто писал о царской бюрократии и придворных холопах. Его «Заповiт» лежал почти в каждой украинской хате:
«Поховайте та вставайте,
Кайдани порвiте
I вражою злою кров’ю
Волю окропiте».
В начале 70-х годов XIX века культурной столицей Украины стал Киев, в котором собрались многие украинские интеллектуалы, рупором которых стала газета «Киевский телеграф». В столице создавались научные общества, занимавшиеся изучением украинской истории, этнографии, языка. Было издано несколько капитальных исследований, много популярных книг по истории Украины. Активно развивалось национальное движение и на Западной Украине. Созданное во Львове Научное общество имени Тараса Шевченко стало неофициальной украинской академией наук.
18 мая 1876 года, находясь на отдыхе в немецком городке Эмс, император Александр II подписал указ, названный на Украине позорным — документ фактически запрещал на Украине родной язык и блокировал национально-культурную жизнь на Украине. Украинская оппозиция стала быстро революционизироваться. Во многих городах действовала «Народная воля», занимавшаяся политическим террором. В руководстве террористов было много украинцев, включая крестьянина А. Желябова и правнучку гетмана Разумовского С. Перовскую.
Российская власть, уверенно наступая на грабли в сотый раз, активно способствовала развитию революционного движения во всей империи. Цензура во фразе «наша Украина» снимала слово «наша» — «пусть хоть и читают «Украина», но не знают, что это их страна».
В 1897 году в Киеве из-за жандармских издевательств заживо сгорела в тюрьме черниговская учительница Мария Ветрова. По всей умирающей империи прокатились мощные антиправительственные демонстрации, особенно многочисленные в Киеве. Власти, как обычно, начали аресты, уверенно приближая 1917 год. Обыски, аресты, административные высылки постоянно шли по украинским городам: хватали и революционеров, и тех, кто только сочувствовал. Приближающаяся революция мощно стучала в двери догнивающей империи.
Перед Первой мировой войной в Российской империи проживало около тридцати миллионов украинцев и четыре миллиона — в Австро-Венгерской. Во время войны украинцы в российских шинелях воевали против украинцев в австрийских шинелях. Крах почти сгнивших империй остановил первую мировую бойню, однако Украине предстояло пережить еще две революции и гражданскую войну.
Украина в составе Советского Союза
Известие об отречении императора и Февральской революции 1917 года привело к созданию на Украине Центральной Рады — правительства, сформированного из представителей многочисленных политических партий.9 марта Центральная Рада выпустила воззвание «К украинскому народу», призвав его «группироваться в политические, культурные, экономические союзы и на все места выбирать своих, украинских людей». За власть также активно боролись представители Временного правительства и большевики.
8 апреля 1917 года полторы тысячи делегатов со всей Украины на Всеукраинском национальном конгрессе санкционировали создание Центральной Рады. Большой ошибкой стало то, что во главе Рады были поставлены великолепный историк-теоретик и популярный литератор — ни М. Грушевский, ни В. Винниченко не имели никакого опыта политической борьбы. Трудно сказать, был ли у Украины в тех исторических условиях шанс создать и сохранить в 1917 — 1921 годах независимое государство, но совершенно очевидно, что при назначении М. Грушевского и В. Винниченко во главе Центральной Рады, этот шанс полностью исчез.