Продолжайте, ради Бога, изо всех сил добывать продовольствие, спешно организовывать сбор хлеба, чтобы успеть наладить снабжение до бездорожья. Вся надежда на вас, иначе голод к весне неминуем. С января по апрель из Украины в Россию было вывезено более семнадцати миллионов пудов хлеба. К 25 апреля 1918 года Украина была очищена от большевиков германскими войсками. Харьковский «Народный секретариат», бежавший в Таганрог, самораспустился.
Власть Центральной рады продержалась на Украине почти четырнадцать месяцев — с 17 марта 1917 по 29 апреля 1918 года. В этот день в Киеве немецкие власти разогнали Центральную Раду, уже, впрочем, не имевшую на Украине никакого влияния, и передали власть генералу Павлу Скоропадскому, на съезде хлеборобов Украины провозглашенному гетманом. Уже 30 апреля Украинская Народная Республика была переименована в Украинскую Державу. П. Скоропадский писал в «Грамоте ко всему украинскому народу»: «Настоящим актом объявляю себя гетманом Украины».
В начале мая у украинских селян стали забирать хлеб и скот для отправки в Германию. Помещики с помощью карательных отрядов начали требовать с селян контрибуции за убытки, полученные за время революции, вызвав волну восстаний по всей Украине.
12 июня 1918 года было подписано перемирие между гетманской Украиной и Советской Россией. Гетманат, опиравшийся на германские штыки не стал создавать армии, ограничившись организацией некоторого подобия внутренних войск.
Многие украинские политические партии отказались сотрудничать с гетманской властью, полностью составленной из русских или обрусевших украинцев. Большинство представителей гетманских структур составляли бывшие офицеры империи. Гетманат рассчитывал на помощь немцев, а десятки тысяч украинских селян дрались с немецкими оккупантами, главнокомандующего которых в клочья разорвала бомба украинского эсера.
Жестокие немецкие реквизиции по украинским селам больше не давали гетману шансов долго оставаться у власти. Большое восстание против П. Скоропадского поднял анархист Нестор Махно, изобретший грозное оружие гражданской войны — пулеметную тачанку. Позднее она использовалась в Первой конной армии С. Буденного.
В начале ноября 1918 года началась революция в Германии и Австро-Венгрии. 11 ноября на Западном фронте было подписано перемирие, означавшее конец войне. День 14 ноября стал последним днем Гетманата.
В ночь на 14 ноября представителями ведущих украинских партий в Белой Церкви для руководства свержением гетмана П. Скоропадского была создана Директория. В ее состав вошли В. Винниченко, А. Макаренко, А Андриевский, Д. Швец. Украинскую армию возглавил член Директории и Главный атаман войск Украинской Народной Республики. Директория обратилась к населению с воззванием, в котором сообщила о своем создании и провозглашала, что гетманская власть должна быть ликвидирована.
На освобождение Киева Симон Петлюра направил шестьдесят тысяч воинов. На сторону Директории перешли лучшие гетманские части — Серожупанная дивизия и Корпус Сечевых стрельцов Е. Коновальца. Немцы не вмешивались — они уходили домой.
18 ноября в бою под Мотовиловкой оставшиеся у Скоропадского части были разбиты и рассеяны. 20 декабря войска Директории окружили Киев, который без боя был взят 14 декабря 1918 года. Бывший гетман ушел с немцами. 19 декабря власть перешла к Директории УНР.
Украина была в хаосе. На ее территории почти постоянно находились несколько разных армий — Антанты, белая, красная, немецкая, австрийская, украинская, польская, действовали анархисты Нестора Махно, многочисленные и никому не подчиняющиеся партизанские отряды. Этими территориями было совершенно невозможно управлять. Из ста тысяч бойцов Директории, освобождавших Киев, большинство разошлись по домам. У Симона Петлюры оставался Корпус Сечевых стрельцов, Серожупанная дивизия и Запорожский корпус. Это было все.
Директория восстановила законы Украинской Народной Республики о демократических свободах, отмененные Скоропадским, вернула восьмичасовой рабочий день. Начались следствия о преступлениях помещиков против населения.
Много времени для строительства государства Директории не дали. В. Винниченко со своими сторонниками считали, что новая власть должна быть украинской властью Советов. С. Петлюра с соратниками стоял за сильную демократическую парламентскую республику, имеющую армию и все необходимые институты государства. Плохой демократический пример Центральной Рады стоял перед глазами.
Конец спорам положили большевики, начав в начале января наступление на Киев. 12 января войска Украинского фронта взяли Чернигов, 19 января Полтаву, 1 февраля Кременчуг. На сторону большевиков перешли многотысячные отряды атаманов Григорьева и Зеленого. В Харькове с 3 января опять сидело «Советское правительство Украины».
В начале 1919 года Украинская Народная Республика оказалась в огненном кольце. С севера наступали большевики, с Дона — белогвардейцы Доникина, в черноморских портах высаживались войска Антанты, на юге украинские земли занимали Польша и Румыния. Среди большевистских войск было много интернациональных отрядов, особенно китайских. Из Киева начался массовый отъезд интеллигенции за границу. Из-за разногласий Директория даже не объявила войну большевикам, почти взявшим Киев. Директория и созданная в Галичине Западно-Украинская Народная Республика в январе 1919 года объявили об объединении в одну Народную Республику, но провести его в жизнь не захотели или не успели. В конце января в Киеве прошли заседания революционного парламента. Четыреста депутатов Трудового конгресса объявили наконец войну Советской России и заявили о союзе со странами Антанты. 2 февраля 1919 года Директория покинула Киев, через три дня занятый большевистскими войсками.
Директория оказалась в Виннице. Ее руководитель В. Винниченко подал в отставку и уехал за границу. 11 февраля 1919 года во главе Директории встал Симон Петлюра, объявивший соратникам: «Между царской Россией и теперешней коммунистической для нас нет разницы, потому что они обе представляют собой только разные формы московской деспотии и империализма. Идеал украинской державности не может быть втиснут в узкие рамки федерации, конфедерации, тем более автономии, ни с Россией, ни с кем-нибудь».
6 марта 1919 года под натиском большевиков Директория переехала в Проскуров, потом в Ровно. Петлюра начал переформирование быстро уменьшавшихся войск, но не успел. 16 мая Директорию атаковали польские войска, сразу же взявшие Луцк — базу петлюровцев со всеми запасами оружия и военного снаряжения. Это была почти катастрофа, но Симон Петлюра не сдался. Сопротивление большевикам начал оказывать украинский народ.
За весну 1919 года на Украине прошли сотни выступлений селян, увидевших, как воплощались в жизнь лозунги большевиков — через ужасающую практику «военного коммунизма». Пылали Киевщина, Полтавщина, Черниговщина, Подолье. Повстанцы атаманов Зеленого и Крука, объединившись в две дивизии, 10 апреля смогли даже войти в большевистский Киев. Большевики бросили на повстанцев, базировавшихся на Чигиринщине и Черкасщине, десятки тысяч красноармейцев. Один из знаменитых атаманов Иван Лютый позднее писал в книге «Огонь из Холодного Яра: «Больевики поначалу пытались большими соединениями проникнуть в гущу Холодного Яра с надеждой ликвидировать «петлюровские банды». Однако там они все и оставались. Ни один большевик из Холодного Яра живым не вышел! Повстанцы заманивали большевиков как можно дальше в глубину яров и в тот же час брали их в смертельное кольцо».
Повстанческие отряды в десятки тысяч бойцов собирал знаменитый атаман Зеленый — Данила Илькович Терпило, объявленный большевиками вне закона. Зеленый объединился с атаманом Анилом, действовавшим на Черниговщине. За их головы была объявлена награда, но атаманы били и били большевиков:
«А у недiлю вранцi вдарили гармати —
То почав Зелений Украiну рятувати.
Пливуть Днiпром комунiсти, спiли i не спiли,
Не хоче риба ix iсти, бо осточортiли».
За май и июнь 1919 года на юго-западе Волыни Симон Петлюра успел переформировать армию Директории, сделав ее из полу партизанской регулярной. Недаром один из главных большевиков Л. Троцкий орал, что «Петлюра должен быть выбит из памяти народа навсегда!» Десять тысяч воинов Директории уже были готовы к контрнаступлению, когда их атаковали белогвардейцы генерала А. Деникина.
Если бы Деникин не направил значительную часть соединений Добровольческой армии на Украину, он, возможно, все-таки успел бы взять Москву, куда из Петрограда переехало руководство большевиков. Уже оказавшись в эмиграции, А. Деникин писал: «Не было сомнений, что петлюровское правительство не ставило себе никаких других целей, кроме овладения Украиной, и что при первых благоприятных условиях украинские штыки будут повернуты против нас. Поэтому идти вместе с Петлюрой, который хотел отделить Украину и Новороссию от России. Это значило порвать с идеей Единой и Неделимой России».