Начавшуюся на Западной Украине коллективизацию в июне 1941 года прервала Великая Отечественная война. К ноябрю 1941 года вся Украинская ССР была оккупирована немецкими войсками. При отступлении органы НКВД расстреляли тысячи политических заключенных.
Большая часть украинских земель была объявлена Рейхскомиссариатом, руководитель которого Эрих Кох объявил: «Не существует никакой вольной Украины. Целью нашей работы должна быть работа украинцев на Германию, а не то, чтобы мы здесь осчастливливали народ. Украина должна поставлять то, чего не хватает Германии. Это задание необходимо выполнять, несмотря на потери. Отношение немцев к украинцам должно определяться мнением, что мы имеем дело с народом, который во всех отношениях является неполноценным. Необходимо сделать все, чтоб подорвать уровень рождаемости в регионе. Для этого фюрер предусмотрел особые способы». Украинцы должны были только производить для Германии зерно, мясо и молоко. Два миллиона человек были вывезены из Украины на принудительные работы. Шли аресты и расстрелы членов как советского подполья, так и Организации украинских националистов. По всей Украине немецкие оккупанты убили сотни тысяч евреев.
Немецкая оккупация Украины закончилась к концу 1944 года. Советская армия выбила фашистских оккупантов из украинских земель. Потери украинцев в Великой Отечественной войне составили более восьми миллионов человек.
С включением в состав Украинской ССР Закарпатья ее территория занимала более полумиллиона квадратных километров, на которых проживало более сорока миллионов человек. К 1946 году почти 800 тысяч поляков были переселены с украинских земель на запад Польши и полмиллиона украинцев с польских территорий — в Западную Украину. 200 000 западных украинцев депортировали в Сибирь. Несколько лет органы советской власти боролись с десятками тысяч бандеровцев — воинов Украинской Повстанческой Армии.
В начале 1947 года началась очередная «большая чистка» сталинского режима против «вражеской буржуазно-националистической идеологии и украинского буржуазного национализма». Более десяти тысяч украинских историков, писателей, литературоведов, музыкантов были депортированы. Борьба с представителями украинской интеллектуальной элиты продолжалась до смерти И. Сталина в 1953 году.
После XX съезда КПСС в 1956 году началась частичная реабилитация жертв сталинского террора. Из Сибири на Украину вернулись сотни тысяч людей. Попытки украинской элиты добиться большей административной автономии республики и умеренной украинизации были пресечены в начале 70-х годов. На Украине вновь начались «чистки». Более тысячи украинских интеллигентов, занимавших административные посты, были уволены с работы, была значительно усилена цензура. Политбюро ЦК КПСС — высший орган власти в СССР — рассматривало национальные стремления в Украинской ССР как особенно опасные и очень жестко их пресекало. В конце 70-х и начале 80-х годов была усилена политика русификации, целью которой было слияние всех национальностей в «единую общность людей — советский народ». К середине 80-х годов в русскоязычных школах учились более половины всех украинских учеников. В высших учебных заведениях Украины только треть лекций читались на украинском языке. Из средств массовой информации четыре из пяти выходили на русском языке.
Украинская оппозиция, яркими представителями которой уже в 60-е годы стали Иван Дзюба, Левко Лукьяненко и Валентин Мороз, выступала против русификации. Вячеслав Черновол собирал документы, подтверждавшие противозаконные действия советской власти на Украине.
В середине 70-х годов украинские оппозиционеры создали Украинскую группу содействия выполнению Хельсинского соглашения, боровшуюся за права человека и демократические идеалы. Одним из основателей Хельсинской группы стал генерал Петр Григоренко.
В 70-х годах почти сто украинских оппозиционеров были репрессированы и оказались в лагерях или были принудительно помещены в психиатрические больницы. К тому времени в Советском Союзе появилась большая группа интеллигенции с очень высоким уровнем культуры, наблюдавшая и желавшая коренной реформы политической системы. В марте 1985 года во главе КПСС встал Михаил Горбачев, в Советском Союзе начался период гласности и перестройки. Попытка реформ, направленных на модернизацию экономики, закончилась распадом политической системы и развалом СССР.
Этому развалу значительно способствовала деятельность национальных движений за независимость в союзных республиках. Критика властей значительно усилилась после катастрофы на Чернобыльской атомной станции в апреле 1986 года. Только намного позднее выяснилось, что радиоактивному загрязнению подверглись полторы тысячи населенных пунктов и пострадали полтора миллиона человек. 12 процентов сельскохозяйственных угодий считаются непригодными для использования. Власти долгое время скрывали правду о Чернобыле.
На Украине начались активные действия политической оппозиции. Киевские писатели О. Гончар, И. Дзюба и И. Драч выступили в поддержку украинского языка. Было создано Всеукраинское Общество украинского языка имени Тараса Шевченко. Летом 1988 года в Западной Украине прошли массовые демонстрации оппозиции, в Донбассе начались шахтерские забастовки.
В сентябре 1989 года несколько оппозиционных групп объединились в «Народный Рух Украины за перестройку». В январе 1990 года, отмечая годовщину объединения Украинской Народной Республики и Западно-Украинской Народной Республики в 1919 году Рух организовал живую цепь от Киева до Львова, в которую встали почти полмиллиона украинцев. На выборах в марте 1990 года в Верховную Раду Украины Рух получил более ста из четырехсот пятидесяти депутатских мест. Началось создание политических партий. Часть старой партийной элиты-номенклатуры поддержала идею независимой Украины. В начале 1990 года украинский язык был объявлен государственным. В июле 1990 года председателем Верховной Рады стал Леонид Кравчук, член политбюро ЦК КПУ. До образования Верховной Рады именно Центральный комитет Коммунистической партии Украины был главным органом власти. Теперь у Украины был парламент, в котором четверть депутатов были оппозиционерами. Совсем скоро Верховная Рада стала центром политической власти на Украине — в октябре 1990 года была отменена 6-я статья Конституции СССР о руководящей роли Коммунистической партии.
Еще 16 июля 1990 года Верховная рада Украины приняла Декларацию о государственном суверенитете Украины, провозгласив верховенство, суверенитет, полноту и нераздельность власти республики в границах ее территории, независимость и равноправие во внешних отношениях. От имени украинского народа могла выступать только Верховная Рада УССР. Подобный документ приняли почти все союзные республики СССР и он еще не означал независимость Украины. Благодаря ему 19 ноября 1990 года Российская и Украинская республики признали границы и суверенитет друг друга и это стало поворотным пунктом во взаимоотношениях Москвы и Киева. Впервые с 1992 года российская сторона официально признала политическое существование Украины.
Независимая Украина после 1990 года
В марте 1990 года генеральный секретарь ЦК КПСС М. Еорбачев стал Президентом СССР. Совет Министров СССР стал Кабинетом, вместо Президентского совета как конституционный орган был создан Совет Безопасности, вводилась должность вице-президента. IV съезд народных депутатов СССР поименным голосованием объявил о сохранении Советского Союза как обновленной федерации и о проведении референдума о сохранении единого государства. В ноябре 1990 года президент СССР разослал новый союзный договор в республики. Документ, одновременно подтверждая полноту власти союзных республик на своих территориях, объявлял о главенстве Москвы в вопросах территориальной целостности Советского Союза. Отношения центральной власти и союзных республик сразу обострились. Вопрос о будущем СССР был вынесен на Всесоюзный референдум в очень сложной форме: «Считаете ли вы необходимым сохранение СССР как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которой полностью будут гарантироваться права и свободы человека любой национальности?» Верховная Рада добавила свой вопрос: «Согласны ли вы с тем, что Украина должна быть в составе Союза советских суверенных государств на принципах Декларации о государственном суверенитете Украины?»
17 марта 1991 года на Всесоюзном референдуме на первый вопрос сказали «да» 70 % украинцев, на второй — 80 %. Подписание союзного договора планировалось на начало осени.
19 августа 1991 года часть высшего руководства СССР, пытаясь сорвать подписание союзного договора и сохранить не реформированный Советский Союз, создала Государственный комитет по чрезвычайному положению. В первую очередь были запрещены оппозиционные партии и газеты. Несмотря на то, что в Москву были введены войска, во многих городах прошли митинги протеста. Народ не поддержал ГКЧП, а указами президента РСФСР его создание было квалифицировано, как попытка государственного переворота. 22 августа ГКЧП был ликвидирован. На следующий день деятельность КПСС на территории Российской Федерации была приостановлена, а потом запрещена. М. Горбачев отказался от должности генерального секретаря ЦК КПСС и объявил о роспуске партии. Литва, Латвия и Эстония тут же объявили о выходе из СССР, что 6 сентября было признано РСФСР.