К лету Центральная Рада формально стала во главе Украины. 25 июня был выпущен I универсал — «отныне мы сами будем создавать свою жизнь». Исполнительной властью стал Генеральный секретариат Центральной Рады, действовавший до января 1918 года. Среди восьми генеральных секретарей руководить военными делами стал Симон Васильевич Петлюра.
В июле 1917 года после переговоров с представителями Временного правительства, чудом державшегося за власть, Центральная Украинская Рада издала II Универсал, в котором, «стоя, как один за то, чтобы не отрывать Украину от России» объявила о подготовке проекта украинской автономии.
По документу видно, что Универсал написан профессиональным литератором — красиво и бессмысленно, и уж, конечно, совершенно неконкретно. Когда нет четкого плана действий — нечего и исполнять. На Украине нарастала анархия.
25 октября 1917 года в Петрограде произошла Октябрьская революция. Через несколько дней в Киеве власть делили штаб Киевского военного округа, подчинявшийся Временному правительству, Совет рабочих и солдатских депутатов большевиков и Центральная Рада. Большевики сцепились с военными и после трехдневных боев 11 ноября войска округа были выбиты из Киева. Центральная Рада в конфликте не участвовала ни на чьей стороне, и это стало большой ошибкой, которая «аукнулась» уже через два месяца.
20 ноября 1917 года Центральная Рада опубликовала III Универсал, провозгласивший Украинскую Народную Республику — «К территории Украинской Народной Республики принадлежат земли, заселенные преимущественно украинцами: Киевщина, Подолье, Волынь, Черниговщина, Полтавщина, Харьковщина, Екатеринославщина, Херсонщина, Таврия (без Крыма). Окончательное определение границ УНР должно быть установлено по согласию организованной воли народов».
На выборах во Всероссийское Учредительное собрание в ноябре 1917 года на Украине большевики получили только десять процентов голосов. На созванном в декабре в Киеве Всеукраинском съезде Советов из двух тысяч делегатов у большевиков было только сто пятьдесят голосов. Политическую борьбу за власть на Украине большевики проиграли вчистую.
5 декабря большевистское правительство России официально признало Украинскую Народную Республику и на следующий день двинуло войска для ее оккупации, не особенно скрывая сам факт очередного обмана. Упреждая большевистское восстание в Киеве Симон Петлюра во главе украинских войск разоружил большевистские части и выслал их из Киева. 16 декабря Совет Народных Комиссаров из Петрограда направил Центральной Раде ультиматум. Хамские требования СНК, естественно, были отвергнуты Центральной Радой и Советская Россия объявила Украинской Народной Республике войну, шедшую уже, правда, более десяти дней.
25 декабря I Всеукраинский съезд Советов в Харькове, на который большевикам с трудом удалось собрать рабочих из двух областей, «провозгласил» Украину Советской Республикой, создав Центральный Исполнительный Комитет Советов Украины и советское правительство — Народный Секретариат.
В результате конфликта с председателем Генерального секретариата В. Винниченко, стоявшего за призыв на Украину немецких и австрийских войск для борьбы с большевиками, военный секретарь С. Петлюра ушел в отставку, оставил Киев и уехал на Левобережье, где занялся созданием Гайдаматского Коша Слободской Украины.
Винниченко открыто называл невысокого Петлюру «маленьким Наполеоном». Еще в середине декабря С. Петлюра в который раз требовал у В. Винниченко официально определиться — «воюем мы или нет», а глава генерального секретариата в который раз говорил, что необходимо запросить Совнарком — «воюет он, или нет».
В декабре в Харьков из России были перекинуты войска. Один из главных большевиков Л. Троцкий писал в секретной инструкции украинским комиссарам: «Помните, что так или иначе, но нам необходимо вернуть Украину России. Без украинского угля, железа, руды, хлеба, сала, Черного моря Россия существовать не может. Она задохнется, а с нею и Советская власть, и мы с нею».
Вместе с войсками Москва направила на Украину десятки тысяч винтовок, тысячи пулеметов, множество военного снаряжения.
5 января 1918 года большевики атаковали Киев. Одновременно началось рабочее восстание на киевском заводе «Арсенал». Арсенальцы отбили атаки войск гарнизона, захватили несколько складов с оружием, мосты через Днепр, Печерские укрепления. Восстание начало распространяться по Киеву.
«В ответ» на большевистское наступление и арсенальское восстание сменивший Петлюру на посту военного секретаря УНР адвокат М. Порш по согласованию с беллетристом В. Винниченко 16 января издал приказ, ликвидировавший созданную С. Петлюрой украинскую армию. Очень быстро были расформированы лучшие украинские регулярные боевые соединения, количество солдат в которых превышало сто тысяч воинов — Первый Украинский корпус, Отдельная Запорожская дивизия, полки имени Б. Хмельницкого и П. Полуботка, сердюцкие дивизии. Эти действия двух руководителей Генерального секретариата Центральной Рады не поддаются логическому анализу, но дают ответ на вопрос, почему Центральная Рада с таким руководством быстро потеряла уважение украинского народа, с ним и власть, а с потерей власти загубила и украинскую независимость.
16 января 1918 года Центральная Рада разогнала свою армию, а 29 января в бою под Кругами в украинский чернозем легли киевские студенты-герои, брошенные на пустой киево-харьковский фронт. Сотни лучших сынов Украины заплатили за идиотизм властей своими жизнями, но никто из киевских руководителей-военных наказан не был.
Большевистские войска взяли Екатеринослав, Лубны, Полтаву, Конотоп, Николаев, Одессу, Херсон. Фронт с трудом держали организованный Симоном Петлюрой Гайдаматский Кош Слободской Украины и Сечевые стрельцы хорунжего Евгения Коновальца и Андрея Мельника. Эти подразделения сняли для подавления восстания «Арсенала» в Киеве, что на две недели отсрочило оставление столицы Украины Центральной Радой.
В ночь с 24 на 25 января 1918 года Рада подписала свой последний, IV Универсал, объявивший Украину независимым государством: «Отныне Украинская Народная Республика становится независимой, свободной, суверенной Державой Украинского Народа».
С начала декабря 1917 года в Брест велись переговоры большевиков с представителями Еермании и Австро-Венгрии. Чтобы удержать власть, руководству большевиков во что бы то ни стало нужен был мир. Стойкие ленинцы и народные борцы ехали на переговоры с приказом В. Ленина: «Мы держимся до ультиматума немцев, после ультиматума мы сдаемся».
Большевистская делегация нагло объявила, что будет представлять интересы всех территорий и народов развалившейся империи. У нее получилось не все — в конце декабря в Брест приехала делегация Украинской Народной Республики. Представители Еермании, Австро-Венгрии, Турции и Болгарии тут же особой нотой признали делегацию независимым и полномочным представителем УНР. Получив IV Универсал Центральной Рады четыре державы, проигрывающие войну Антанте, признали Украинскую Народную Республику независимой и суверенной. Руководивший большевистской делегацией Л. Троцкий в противовес УНР выдвинул харьковских комиссаров, но получил ответ, что они никого не представляют: «Не может быть никакого сомнения в том, что «правительство Харькова» не только не представляет Украинскую Народную Республику, но также и в том, что оно не может считаться представительством города Харькова».
В ночь на 9 февраля 1918 года Центральная Рада и Еенеральный секретариат Украинской Народной Республики выехали из Киева, тут же занятого большевиками. В тот же день в Бресте был подписан первый мирный договор по итогам Первой мировой войны — между Украинской Народной Республикой и Еерманией, Австро-Венгрией, Турцией и Болгарией. В обмен на продовольствие УНР была обещана помощь в борьбе с большевиками и крупный заем.
Ликвидировавшая свою армию Центральная Рада была вынуждена кормить чужую. 12 февраля Центральная Рада из Сарн официально обратилась за помощью к Еермании и Австро-Венгрии. Через несколько дней на территорию Украины вошли полумиллионная немецкая и австро-венгерская армии. Услышав о приближении немцев, советские войска побежали из Украины. 2 марта 1918 года Центральная Рада вернулась в Киев. На следующий день в него прибыли и первые немецкие эшелоны.
За неполный месяц большевики вывезли из Украины огромное количество промышленного оборудования, сотни паровозов и тысячи вагонов. Безбожник Ленин бился в истерике, требуя хлеба: «От души благодаря за энергичные сборы продовольствия.
Продолжайте, ради Бога, изо всех сил добывать продовольствие, спешно организовывать сбор хлеба, чтобы успеть наладить снабжение до бездорожья. Вся надежда на вас, иначе голод к весне неминуем. С января по апрель из Украины в Россию было вывезено более семнадцати миллионов пудов хлеба. К 25 апреля 1918 года Украина была очищена от большевиков германскими войсками. Харьковский «Народный секретариат», бежавший в Таганрог, самораспустился.