Весной 1704 года пятьдесят тысяч казаков Мазепы перешли на правый берег Днепра. Задача, поставленная гетману Петром I, была дополнена самим Мазепой, решившим присоединить Правобережье к Гетманщине. Мазепа быстро занял Киевщину и Волынь и устроил штаб-квартиру в Бердичеве. Ему было необходимо договориться и объединиться с народным героем Палием, но Мазепа этого не сделал. Нежелание делиться властью свойственно всем государям и правителям. Гетман совершил стратегическую ошибку, которая меняет судьбы правителей и государств.
Гетман-аристократ и полковник-демократ не договорились и не объединились. Сердюки-гвардейцы Мазепы обманом захватили Семена Палия, который из Батурина был отправлен в Москву, а оттуда выслан в Сибирь. Теперь на поддержку народа гетману можно было не рассчитывать. Иван Мазепа, не веривший в поддержку простых казаков, в народ, за четыре года до Полтавской битвы сделал очень много для того, чтобы ее проиграть. Гетман стремительно терял доверие казачества, а Семен Галий стал героем поэм и романов, народных песен и баллад.
«Пише, пише та гетьман Мазепа
Та до Палiя листi:
«Ой, прибудь, прибудь Палi Семене,
Та на банкет до мене…»
Ой, вже Семен, ой, вже Палiенко
На подвiр’я виiжджае,
А там його вельможний Мазепа,
Вином-медом напувае…
Ой, як крикнув вельможний Мазепа,
Гей, на своi сердюки:
«Ой, вiзьмiть, вiзьмiть Палiя Семена
Та закуйте йому руки».
В начале XVIII века Украина очутилась меж двух огней. При победе Петра I и Августа II ее делили бы между Россией и Польшей, при победе Карла XII и Лещинского — между Швецией и Польшей. Весной 1707 года в Жолкве на тайное собрание собралась старшина для поиска выхода из политического тупика. Возникли две концепции: первая — создание Великого княжества Русского в федерации с Речью Посполитой, вторая — союз с Турцией и Крымским ханством для борьбы за независимость Украины. Гетман решил создавать независимое княжество. Когда семидесятилетний Мазепа начал переговоры со шведским королем Карлом XII и его ставленником точно не известно. Очевидно, в 1707 году был подписан украино-шведский договор, текст которого не дошел до нашего времени. Ближайший соратник гетмана Ф. Орлик писал о его содержании: «Украина должна быть независимым государством, украинским княжеством, Мазепа — пожизненным князем или гетманом. После его смерти должен быть выбран новый правитель. Король шведский должен защищать Украину от врагов».
Тогда же Мазепа заключил договор с Лещинским, по которому тот признавал Мазепу князем Черниговским, вассалом Польши. Очевидно, для Мазепы это была тактическая уловка — гетманы не переименовываются в областных князей, тем более, что Иван Мазепа уже был князем Священной Римской империи.
Гетман вел переговоры с Крымским ханством, Турцией, Молдовой, Валахией. Война Петра I и Карла XII велась на белорусской и польской земле, Мазепа надеялся, что Карл разобьет Петра без его помощи и он победит не сражаясь. Гетман ошибся. Как и с Палием, это была стратегическая ошибка и это был конец Ивана Мазепы.
Весной 1708 года шведская армия Карла XII из Великого княжества Литовского двинулась на Москву. Армия Петра I защищала Новгород и Псков. Король Швеции решил идти через Смоленск или Брянск. 28 сентября 1708 года шестнадцатитысячный шведский корпус генерала Левенгаупта, везший продовольствие армии Карла, был разбит русской кавалерией у белорусской деревни Лесной. Карл XII был отрезан от своих баз снабжения. Население Беларуси и Украины уничтожало все, что могло понадобиться шведам. Карл XII развернул армию от Смоленска и попытался пойти на Москву по Слободской Украине, но войска Петра I вновь отбили нападение. Тридцатипятитысячная армия Карла XII, уже начавшая голодать, пошла к столице Мазепы Батурину. Узнавший об этом Мазепа в отчаянии воскликнул: «Дьявол его сюда несет!» Гетман понял, что проиграл. Петр I никогда не верил многочисленным доносчикам на Мазепу, выдавая их ему с головой. Если бы гетман передумал, и отказался от союза с Карлом и Лещинским, царь бы не поверил в его измену. Иван Мазепа не передумал. Он сделал ставку ценой в жизнь на победу Карла XII — и проиграл.
Этот, в общем-то очевидный и ожидаемый поворот шведской армии к Батурину смешал все планы Мазепы. Петр I вызвал гетмана с полками в свою ставку. О том, что шведы идут к Батурину как союзники гетмана, знали только несколько человек. Казаки и селяне не принимали шведов и воевали против них, как против захватчиков. Шведские солдаты своим поведением этого вполне заслуживали.
24 октября 1708 года гетман Иван Мазепа с частью генеральной старшины, несколькими полковниками и пятью тысячами казаков вышел из Батурина, в котором оставался десятитысячный гарнизон. Через четыре для Мазепа прибыл к Карлу XII. Из пяти тысяч казаков многие не пошли в шведский лагерь, впервые услышав от Мазепы о новом, украино-шведском союзе. Карл XII, разочарованный небольшим количеством казаков, пришедших к нему с гетманом, поначалу даже отказался принять его. Подобное отношение заносчивого и недалекого шведского короля к своему будущему вассалу с самого начала было совершенно очевидно для гетмана. Вообще, поведение Мазепы в 1708 году не поддается логическому анализу. Скорее всего, гетман совершенно растерялся и действовал просто по инерции. Он хорошо знал Петра, понимал, что его невозможно не только победить, но даже остановить. Понимал — и шел наперекор будущему императору.
Петр I узнал о переходе Мазепы на сторону шведов в Новгород-Северске. С гетманом к Карлу XII пришло около четырех тысяч человек. Этого было очень мало — от всей Украины. 27 октября Петр I издал манифест к украинскому народу «об исчезновении Мазепы» и приказал старшине явиться в Глухов на Раду для выборов нового гетмана. В новом манифесте от 28 октября извещалось «об измене Мазепы, о его желании передать Украину полякам». В начавшейся «войне манифестов» Мазепа и Карл XII призывали украинцев к себе, говоря, что шведская армия только хочет защитить Украину «от московского ига». Это была неправда и украинцы ей не верили.
Командующий кавалерией российской армии А. Меншиков получил приказ взять Батурин, в котором хранились громадные запасы продовольствия и вооружения. Гарнизон крепости имел столько же воинов, сколько и корпус Меншикова и отказался сдаваться. В городе не все знали о переходе Мазепы к Карлу XII. Меншикову показали тайный проход в крепость и после кровопролитного боя Батурин был взят и полностью сожжен со всеми военными запасами — вывезти их уже не успевали. Почти все население Батурина — около шести тысяч человек — было вырезано, включая стариков, женщин и детей.
Ужасный пример Батурина изменил планы многих потенциальных союзников Мазепы. В штаб-квартире Петра I в Лебедине начала работу следственная комиссия, искавшая союзников Мазепы. Современник писал: «Их находили в домах и отдавали на страшные муки, колесовали, четвертовали, сажали на кол, и уже совсем игрушкой считалась казнь через повешение и отсечение головы». Поскольку казни сопровождались конфискациями имущества, многие члены следственных комиссий пытками доводили обвиняемых до того, что люди, совершенно не причастные к делу, признавали себя виновными, после чего их быстро казнили. Только в одном небольшом Лебедине — городе Слободской Украины, где никогда не видели Мазепу, — было казнено около тысячи человек. Движимое и недвижимое имущество невинно убитых, естественно, до казны не доходило, оседая в карманах добровольных садистов, по совместительству членов следственных комиссий. Это было в порядке вещей — еще со времен Ивана IV Ужасного царская власть не любила наказывать своих слуг-исполнителей, несмотря на их отрицательный профессионализм и неимоверную жадность. Петр I в ярости борьбы только создавал новое государство и ужасная правда до него часто не доходила, или докладывалась в искаженном виде.
В ноябре 1708 года в Глухове по указанию Петра I новым украинским гетманом был избран стародубский полковник Иван Скоропадский, правивший Гетманщиной до 1722 года. Чуть позже из сибирской ссылки вернули Семена Палия. В Глухове повесили куклу Мазепы, духовенство огласило проклятие теперь уже бывшему гетману, в Москве его объявили изменником и провозгласили анафему. Это произвело большое впечатление на население.
Меньшую часть Украины заняли шведы, большую — Россия с новым гетманом Скоропадским. Шведская армия осталась зимовать на Украине и население повело против нее партизанскую войну, на которую шведы отвечали жестокими репрессиями, ухудшившими их положение. Украинские партизаны сократили железные полки Карла XII на четверть.
Иван Мазепа вел переговоры о создании антимосковской коалиции с поляками, турками, крымскими татарами, Молдавией, Валахией, Трансильванией, донскими казаками, калмыками, казанскими татарами, башкирами — все выжидали, понимая, что все решится в противостоянии Швеции и России. Сам Карл XII застрял под Полтавой, пытаясь занять стратегический пункт на перекрестке дорог. Отчаянно защищавшийся город король взять так и не смог, оставив на полтавских валах несколько тысяч своих солдат.