завыли тысячи волков, заревели тысячи медведей и затрубили тысячи труб. Вопль прокатился над лесом и затих в горах. Закачались деревья. Звери задрожали в норах и логовах. Птицы закричали и взвились в воздух. Люди в ужасе зажали уши и зашептали молитвы.
У ног Эльдингара лежал, уткнувшись лицом в землю, мужчина в лохмотьях. Царевич спрыгнул с коня, нагнулся над человеком и перевернул лицом вверх.
Это был совсем молодой парень. Его смертельно бледное лицо заросло щетиной. Одежда изорвана. И сквозь прорехи виднелся шрам на груди. Но крови не было. Оборванец часто и тяжело дышал.
– Сердце! – простонал он, прижал руку к груди и заплакал. – Мое сердце! Я снова чувствую его! Оно болит!
– Кто ты? – спросил юноша. Помог мужчине встать, отвел его на обочину и посадил под старой замшелой елью.
– Я лесоруб Михель. Сто лет назад я заключил договор с дьяволом. Он дал мне богатство и силу, но за это наложил на мое сердце заколдованный железный обруч и сделал своим рабом. Но ты разбил обруч и вырвал меня из сатанинского плена.
– Зачем тебе было нужно мое сердце?
– Дьявол велел мне каждый год находить для него новую жертву – человека, согласного ради богатства и силы отказаться от своего сердца и своей воли. Он указывал, кого именно привести к нему. И я исполнял его повеления. За это он на год продлевал действие нашего договора. В нынешнем году он приказал привести тебя.
– Зачем я ему понадобился?
– Не знаю. Часто люди сами приходили ко мне и просили, чтобы я помог им заключить договор с сатаной ради денег, славы или почета. Но ты, сказал дьявол, добровольно не придешь, поэтому надо привести тебя силой.
– А где живет сатана? Куда ты приводил людей?
– На заброшенный рудник. Ты слышал вопль? Это дьявол покинул рудник, и тот обрушился.
– Ты видел сатану?
– Конечно, много раз.
– Страшный?
– Мне он являлся в виде старого седого рудокопа. Не скажу, что это было страшно. Но глаза! В глаза ему лучше не глядеть.
Иван вздохнул, сунул руку в карман и достал неразменный рубль.
– Я не дам тебе ни богатства, ни силы. Но вот немного денег. Раз, два, три… Вот десять монет. Иди с Богом и забудь все, что было с тобой.
Царевич сел на коня, поскакал за поэтом и вскоре нагнал его за поворотом.
Глава 50
По ущелью Лихтенштейн путники проехали из немецкой земли в Рецию. Ухоженностью полей, богатством городов и деревень эта страна превосходила все, прежде виденное Иваном и Демьяном.
Но недолго они любовались прекрасными видами. Неподалеку от ущелья на путешественников напали разбойники – целый отряд, вооруженный пистолями, ружьями и саблями. Возглавлял душегубов худющий старик с длинной седой бородой, похожий на баснословного Кощея Бессмертного.
Направив пистолю на царевича, он крикнул не «Жизнь или кошелек?», а «Предопределение или свободная воля?» Юноша не растерялся и самым учтивым образом приветствовал незнакомца:
– Мир тебе, добрый человек! Мы чужестранцы и не знаем ваших обычаев. Коли вы разбойники, грабьте нас, а коли нет, дозвольте проехать.
– Так вы иноземцы! Папиманы?
– Нет.
– Последователи Мартына Лютого?
– Нет.
– И вы не знаете меня?
– Нет.
Старик важно ткнул пальцем в костлявую грудь:
– Я Жан Батист Львин!
«Так это и есть тот самый Жанка Львин, с которым поссорился Мартын Лютый, – догадался Иван. – С ним надо быть осторожнее».
– Много наслышаны о твоей учености, господин Львин! – царевич приподнял шляпу. – Я Иван, езжу по белу свету по своей молодецкой надобности. Это стихотоврец Демьян, мой спутник.
– Судя по вашим именам, вы папефиги с Куличек. Правильно?
– Демьян с Куличек. А я из далекого сказочного царства.
– И что, в ваших странах верят в предопределение или в свободную волю?
– Не во гнев твоей милости будет сказано, но у нас об этом и не слыхивали.
– Хорошо. – Жан Батист погладил бороду. – Я просвещу вас и объявлю вам истинную веру. Но пообещайте, что будете провозглашать ее во всех странах, куда приедете. Слушайте!
И Львин поехал между юношей и стихотворцем, объясняя свое учение:
– Как вы думаете, чужестранцы, насколько наша жизнь зависит от Бога?
– Ну как же! – сказал Демьян. – Господь дарует нам жизнь и посылает смерть. Дни наши сочтены не нами. Цвел юноша вечор, а нынче умер.
– Правильно! Но насколько свободен человек при жизни? Он творит добро и зло по своему желанию или по воле Божьей?
– Ежели Бог есть существо доброе и благое, как мне говорили, тогда надо думать, человек не может творить зло по Его воле. Значит, человек творит зло по своей воле, наверное, как и добро, – предположил Иван.
– Это грубейшая ошибка, молодой человек! – воскликнул Львин. – Грубейшая! Что Бог говорит нам в писании? «У вас же и волосы на голове все сочтены». Это значит, человек полностью зависит от Бога. Полностью! И все его поступки зависят от Творца. Недаром в Библии сказано: «Без Меня не можете делать ничего же».
– Выходит, – удивился царевич, – Бог руководит всеми нашими делами, добрыми и злыми?
– Именно. Изначально одних людей Господь определил к добрым делам, других – к злым. Одних – ко спасению, других – к погибели. Недаром апостол Павел пишет о Боге: «Он избрал нас в Нем прежде сложения мира».
– Как же так? – возмутился юноша. – Выходит, рождается ребенок, а Создатель уже предопределил его судьбу и посмертную участь?
– Именно.
– И изменить ничего нельзя?
– Ничего! Бог все уже предрешил по Своей неизреченной мудрости.
– Как узнать, что тебе суждено – спасение или погибель?
– О, весьма легко! Те, кто определены к будущему спасению, отмечены милостью Господней и в сей жизни. Творец пребывает с ними и поспешествует их делам. Напротив, обреченные на погибель лишены явных признаков Божьей милости.
– Выходит, богатые, здоровые и счастливые и после смерти получат от Бога только хорошее? А бедные, больные и несчастные – только плохое?
– Именно! Но бедняк должен верить в то, что когда-нибудь разбогатеет и таким образом узнает об уготованном ему спасении. Поэтому христианин должен усердно трудиться, стараясь достигнуть достатка, а с ним и царствия Божьего.
– Хм… Сколько я ни слышал о бедняках, все они так и умерли в бедности. А сколько детей умирает от нищеты, голода и холода. Что же, все они попадут в ад, в неугасимый огонь?
– На все воля Божья.
– Выходит, Господь не так добр, как мне говорили. Выходит, Он зол. А мы, люди, только игрушки в Его руках.
– Бог не зол. Он всемогущ и непостижим.
– Из-за этого ты поссорился с