Впереди появилась дверь. Покрытая пластиком под дерево, она резко выделялась на сером фоне. Прижавшись спиной к стене, Урган слегка толкнул ее вбок и выдвинул в появившуюся щель микрокамеру на гибкой тонкой проволочке, переключив шлем на изображение с нее. Эванг застыл напротив, готовый прикрыть командира или открыть огонь по тому, что скрывалось за дверью.
Поводя камерой из стороны в сторону, Урган осмотрел помещение, уделив особое внимание стенному шкафу с распахнутыми дверцами и потолку. Каюта была пуста. Отключив камеру, он сделал знак Эвангу - все чисто, идем дальше, до следующей двери. Проверять все каюты было скучно и медленно, но необходимо. Тот, кто забывает о том, что оставляет позади, частенько получает пулю в спину.
Наконец двери кончились. Коридор впереди вливался в просторный холл с лифтовыми шахтами. Урган встал за несколько шагов до выхода, прижавшись к стене, и стал ждать. Через минуту одна из стенных панелей отошла в сторону, и в проеме показалась темная фигура, а за ней - еще одна. Урган не шелохнулся. О том, что это свои, ему заранее сообщила тактическая карта, к тому же, на обоих были белые шлемы с нарисованными на них желтыми двойками.
- Чисто, - услышал Урган в наушниках голос Лики Ранси.
- И у меня чисто, - отозвался Урган. - Выдвигаемся.
На всякий случай, прикрывая друг друга, все четверо вышли в холл. Вскоре к ним присоединились еще восемь фигур в бронекостюмах и шлемах, появившиеся из боковых коридоров.
- Чисто, - сообщил старший третьей пары Пири Шанви.
- Чисто, нашел две растяжки, - услышал Урган еще один рапорт.
Урган ненадолго задумался. Очевидно, противники сосредоточили все силы наверху, на третьей палубе. Что же, посмотрим, сумеют ли они сегодня удивить их.
- Четвертая, пятая и шестая, - начал распоряжаться Урган, - вернитесь назад и осторожно поднимайтесь на четвертую палубу по шахте 8. Там постарайтесь зайти к ним в тыл и атаковать их сверху по боковым лестницам. Третья - идите на третью по шахте 10-11. Из технического коридора выходите в разных местах, и побольше стрельбы, чтобы они решили, что вас много. Пири, только смотрите, чтобы они не ухлопали вас сразу. Мы со второй будем в это время подниматься по парадной лестнице. Надеюсь, они этого не ждут - привыкли, что все шарятся по крысиным норам... Ну, с богом! Пошли!...
Первой вернулась в коридор шестерка - им добираться дальше всех. Затем осторожно снял панель, за которой зиял узкий вертикальный лаз, Пири Шанви. Убедившись, что третья пара благополучно добралась до третьей палубы, Урган махнул рукой и стал медленно подниматься по широким ступеням лестницы, вившейся винтом вокруг лифтовых шахт.
Шаг... Еще шаг... Вдруг наверху, совсем рядом, вспыхивает ожесточенная пальба. На тактической карте высвечиваются четыре красных вражеских метки, одна из них начинает тут же мерцать, гаснет, однако тускнеет и одна желтая.
Вот теперь вперед и не терять ни секунды времени!
- Гранаты! - командует Урган, и выскочив на площадку, сам запускает по коридору ребристое металлическое яйцо.
Сразу же грохает взрыв, за ним еще несколько, в воздухе свистят осколки. Конечно, бойцу в броне такие гранаты не сильно страшны, но Урган и не надеялся таким образом вывести хотя бы одного противника из строя. Взрывы должны были просто оглушить их, создать помехи, отвлечь хотя бы на долю секунды...
Впереди темная фигура в черном шлеме. Стоит на коленях, пытаясь встать. Игломет Ургана выплевывает короткую очередь, бросающую ее на пол. Мимо свистят иглы, с топотом мчится вперед могучий Эванг, снова взрыв гранаты... В конце коридора вспыхивает и гаснет перестрелка.
Прекратить огонь! - командует Урган. Все четыре вражеские метки превратились в белые с красной окантовкой. - Потери!
Напарник Шанви убит. Сам он ранен, но не тяжело - компьютер насчитал ему три двенадцатых повреждений. Немного задело и Лику, но это вообще ерунда - две двенадцатых. Остальные целы и невредимы. Что же, один убитый и двое легко раненых на четырех вражеских бойцов - такой размен Ургана вполне устраивает.
- Лика, берешь технический коридор, мы пойдем по главному, - командует он. - Шанви, идешь за первой, замыкающим. Прикрывай нам спину!
И снова коридор - точно такой же, как и на второй палубе, оставленной противником без боя. Только на этот раз нервы напряжены до предела. Где-то впереди - восемь вооруженных до зубов противников, которые могут появиться за любым поворотом, вынырнуть из любой двери...
Опять стрельба - на этот раз где-то поодаль. На карте высвечиваются еще четыре красных метки - высвечиваются и гаснут, одна за другой.
Молодцы, парни! Таки поймали их врасплох!
Отвлекшись на секунду, Урган не успевает. Коридор вдруг озаряется вспышками выстрелов. Что-то сильно бьет его в грудь, игломет внезапно становится тяжелым и неуклюжим, но Урган успевает дать очередь вперед, в сторону двух темных фигур. И, прежде чем тишина и темнота наваливаются на него, успевает заметить, как впереди тухнет еще одна красная метка...
Протянув руки, Урган на ощупь снял шлем. Первый взгляд - на тактическую карту. Убит он, убит напарник Лики, а сама она с уровнем повреждений в девять двенадцатых израсходовала свой жизненный ресурс на три четверти. Однако Эванг по-прежнему с нулем, а у Шанви остались те же три двенадцатых и приличный запас гранат, так что они вдвоем составляют весьма сильную пару. Шестерка потеряла одного, еще двое имеют легкие ранения, но зато они заняли Центральный пост и теперь могут видеть своих противников. Двое против восьми, пусть из них четверо и ранены, те не имеют никаких шансов.
Технически выигранный эндшпиль.
- Что, уделал меня?
Урган поднял голову. Рядом с ним стоял пришелец в военной форме со шнурами унтер-офицера второго разряда - командир того самого отделения, с которым они только что сразились на виртуальном полигоне.
- Уделал, - согласился Урган.
Его бойцы как раз обнаружили последнюю пару противников и теперь вполне квалифицированно их загоняли.
- В следующий раз я тебя уделаю, - холодно пообещал пришелец.
Переводчик не передавал эмоций, но Урган был уверен, что и в действительности речь пришельца звучала так же - холодно и бесстрастно. Эти солдаты были настоящими машинами и, как подозревал Урган, машинами для убийства себе подобных.
Он никогда не задавался вопросом - ни вслух, ни даже про себя, что делают здесь эти три отделения бойцов с черными нашивками - тридцать шесть человек во главе с младшим офицером второго ранга. Они не охраняли Ургана и его группу - все равно, им было некуда и незачем бежать, и не защищали исследователей - они никогда не покидали Центральной базы, где им ничего не угрожало. День за днем эти солдаты проводили свои тренировки, бегали кроссы, отрабатывали приемы рукопашного боя или просиживали долгие часы со шлемами на головах, проходя свои виртуальные полигоны.
Филиты быстро освоили компьютерную технику пришельцев. После этого все прочие исследования, к слову сказать, не слишком обременительные, прекратились, и дальнейшие их занятия проходили только перед экранами либо со шлемами виртуализации. Сначала они по одиночке, парами и группами блуждали по лабиринтам в поисках кладов, решали инженерные и тактические задачи, потом надо было отстреливать каких-то чудовищ, которые рвали неосторожных зубами или когтями либо забрасывали их огненными шарами, а дней десять назад их начали использовать и на тренировках солдат.
Полигон был всегда одним и тем же - внутренности какого-то большого космического корабля с несколькими палубами, пронизанными основными и техническими коридорами, лестницами, шахтами и лазами, со множеством кают и служебных помещений. Обычно они действовали против одного из отделений, защищая от него корабль или, наоборот, пытаясь взять его приступом.
В первые дни они постоянно проигрывали, как правило, с разгромным счетом и часто всухую, но честолюбивому Ургану быстро надоела роль мальчиков для битья. В свободное время они провели несколько мозговых штурмов, отработали тактику, которую пару раз проверили в деле, договорились о распределении ролей и вот сегодня использовали все эти находки, впервые уверенно переиграв противника. Урган гордился этим успехом, а победный клич, прокатившийся по комнате (это его бойцы добили последнюю вражескую пару, не потеряв больше никого из своих), стал для него райской музыкой.