- Господин Арнинг? - спросила она по-баргандски любезным светским тоном. - Очень приятно. Я Дара Венеско, секретарь начальника отдела.
Рука у нее была прохладная, с длинными холеными пальцами.
- Рад познакомиться с вами, - вежливо поклонившись, ответил Арнинг по-гранидски.
- О, вы знаете наш язык?! - на лице Дары Венеско промелькнула, словно тень, легкая улыбка.
- Немного, - улыбнулся в ответ Арнинг. - У меня не хватало практики, но, надеюсь, здесь этой проблемы не будет.
- Не будет, не будет, - послышался звучный мужской голос.
Из-за шкафов, перегораживавших комнату, появился еще один ее обитатель - импозантный высокий мужчина лет пятидесяти с небольшим. Его темные волосы были изрядно припорошены сединой, но глаза были яркими и молодыми.
- Я - Дан Венеско, начальник отдела по связям с кээн, - представился он. - А вы, выходит, мой новый заместитель.
- Верно, - сказал Арнинг, пожимая руку Венеско.
- Кэртина! - позвал Венеско, не повышая голоса. - Сделай нам, пожалуйста, скайру. А мы с вами пока побеседуем. Я вас немного введу в курс дела.
- Вы молоды, - заметил Венеско, искоса разглядывая Арнинга. - Вам нет и тридцати?
- Мне двадцать восемь, - сказал Гредер Арнинг. - Это недостаток?
- Безусловно, со временем он пройдет, - слегка усмехнулся Венеско. - Кстати, если вам так удобнее, мы можем говорить на баргандском.
- Спасибо, - с облегчением поблагодарил Арнинг. - Мой гранидский пока далек от совершенства. Понимаю я почти все, но говорить мне немного трудновато.
- Говорите как вам удобнее, - разрешил Венеско. - Расскажите немного о себе. Кто вы, господин Арнинг? Насколько я понимаю, вы не получали дипломатического образования?
- Нет, - чуть покачал головой Арнинг. - Я закончил Галанский университет по специальности микроэкономика, работал в корпорации "Мельдиесо", затем немного занимался самостоятельным бизнесом. Во время войны попал в плен, но мне удалось бежать...
- Бежать? - с некоторым сомнением в голосе перепросил Венеско. - Я общаюсь с кээн уже несколько месяцев, но ни разу не слышал ни о каких побегах.
- Очевидно, они этого не афишировали, - пожал плечами Арнинг. - Это произошло на базе "Восток" перед Новым годом.
- Хорошо, продолжайте, - кивнул Венеско.
- После побега нам - мне и моему напарнику - удалось добраться до Чинерты. Там я одно время выполнял специальные поручения для правительства, а потом - как комиссар Межкома. И... я, конечно, никогда не занимался ранее дипломатической работой, но некоторый опыт переговоров у меня есть.
- Хорошо, - Венеско снова был сама любезность. - И как вы себе представляете свои обязанности в нашей структуре.
Интересный вопрос. Особенно, если ожидалось, что новый начальник сам даст ответ на него.
- Я надеюсь, что мои опыт и знания о при... кээн станут дополнением ваших, господин Венеско, - вежливо сказал Арнинг. - Возможно, мне удастся уменьшить вашу нагрузку при решении каких-либо организационных вопросов - смею надеяться, я не самый худший администратор. И я готов помогать вам и быть вам полезным во всем, что понадобиться впредь.
- У вас несколько специфический опыт общения с кээн, - Венеско словно рассуждал вслух. - Вы прошли плен, видели войну... Вы считаете их врагами?
- Я потерял под бомбами отца, жену и сына, у меня достаточно причин, чтобы ненавидеть их, - нехотя сказал Арнинг, не отводя взгляда. - Однако я знаю, что кээн бывают разными. Как минимум, с одним из них мы даже подружились. И мне прекрасно известно, что на переговорах нет места личным чувствам и мнениям.
- Я очень хорошо понимаю ваши чувства, - Венеско отпил глоток настоящей, изумительно пахнущей скайры, которой Арнинг не пробовал уже много месяцев. - Гибель ваших родных - это трагично и очень печально. Но все это - уже прошлое, и наша задача заключается в том, чтобы оно так и осталось прошлым. Скоро Филлина станет частью Звездной Империи, а это означает, что нам надо учиться взаимодействовать с кээн, находить общий язык с ними, встраиваться в их общество...
- Понимаю, - без особого энтузиазма вздохнул Арнинг.
Но у Венеско энтузиазма было за двоих.
- Вам нужно просто переключиться на другую волну! - продолжал он. - Поверьте, это не так трудно, как вам может показаться. Кээн во многом достойны восхищения! Их общество - это просто завораживающая смесь современности и традиций, уходящих в глубину веков! Ни одна цивилизация на Филлине не может похвастаться такой древностью!
- Простите, но здесь бы я поспорил, - заметил Арнинг. - По их летоисчислению идет только 3808 год, в то время как мы живем в 54-том веке. К тому же, их год короче нашего.
- Нет, вы не понимаете! Мы говорим о непрерывной исторической традиции. Наша Гранида насчитывает менее восьмисот лет истории, по сравнению с Империей - мы не более чем подростки! Да вся цивилизация в Приморье укладывается всего в три тысячи лет!
Есть еще и Заморье, - хотел напомнить Арнинг, но Венеско пылал таким энтузиазмом, что ему расхотелось опускать его на землю. Да и не стоило сильно спорить в первый же день с собственным начальником.
- За какие-то шестьсот лет кээн создали великую космическую империю, распространяющуюся на десять звездных систем! - продолжал тем временем Венеско. - Мы за тот же период даже не освоили толком Западный континент! Я попрошу, чтобы вам показали фильмы и фотографии. Вы просто удивитесь, какую гигантскую работу они проделали, чтобы превратить девственные, неприютные, опасные планеты в ухоженный сад, приобщить их к цивилизации!...
Все верно, думал Арнинг. Вот только все эти достижения, которыми так восхищается Венеско, стоят на крови, костях и рабском труде миллионов кронтов. И жаль, что господину начальнику отдела не попался свой Куоти, который рассказал бы ему, что скрывается за величественным фасадом... Однако и эти свои мысли Арнинг решил оставить при себе.
- ...Я просто горжусь, что мы - пусть даже неправедным, насильственным путем получим шанс стать частью этой Империи, - восторженно говорил Венеско. - Да, они разрушали! Но они не только разрушители, но и строители! Я видел сам, как они возводили свою Центральную базу - буквально, с нуля!... Вы не были на Центральной базе?
- Нет, - покачал головой Арнинг. - Только на базе "Восток".
- А хотите увидеть? Мне сейчас нужно ехать туда на встречу. Не составите мне компанию?
- Конечно, составлю, - кивнул Арнинг. - Мне все равно предстоит этим заниматься, так почему бы не начать прямо сейчас?
- Вот и прекрасно! - воскликнул Венеско. - Тогда у меня будет к вам одно поручение. Вы навестите там пленных.
- Кого?! - Арнингу показалось, что он ослышался. - Но всех пленных должны были освободить! Еще в прошлом месяце!
- Это другие пленные, - казалось, эта тема вызывает у Венеско неудовольствие. - Они проникли в зону безопасности базы и были задержаны. Теперь они, так сказать, отрабатывают участием в одном научном эксперименте. Вы встретитесь с их старшим, спросите, все ли у них в порядке, нет ли каких жалоб и все такое. Вообще, я бы хотел, чтобы вы взяли эти контакты на себя.
- Хорошо, - покладисто сказал Арнинг. - Я же говорил, что всегда готов помогать вам во всем.
Дэсс Урган медленно и осторожно шел по неширокому коридору, освещенному неяркими белыми светильниками, прячущимися за светло-серыми пластиковыми панелями. Игломет чуть подрагивал в его руках. Пол, покрытый серо-зеленым ковровым покрытием, которое время от времени пересекали высокие порожки-комингсы, глушил звуки, поэтому идущего в нескольких шагах сзади Клюма Эванга было не видно и не слышно. Однако его метка горела успокаивающим желтым светом на тактическом экранчике - чтобы его увидеть, было достаточно на секунду скосить взгляд вправо-вниз.