— Думаю, тебя позабавит, если скажу, что у нас в столовой работает кухарка Дараи. Весьма своеобразная женщина. Чёрная, как безлунная ночь и с мелкими рожками.
— Неужто? — изумился тот. — Слыхивал о таком народе, но встречал редко. Говорят, у них слух, как у летучих мышей.
— Даже лучше, — криво усмехнулся.
— Ну так и что здесь такого? — Азак улыбнулся. — Наверное, говорил что-то о ней слишком эротичное, а потом отказал, когда она полезла?
— Нет, — возмутился я и отмахнулся. — Просто она воспитывала Дараю всю жизнь, а потом…
— Погоди, это та рыжая стерва, у которой поместье было? Мы его основательно разнесли. Ух, какая там была четырёрукая красавица.
— Именно она. В смысле рыжая дочь Пристона.
— Да, та ещё чертовка, — одобрительно хлопнул меня по плечу, а потом всё понял и снова захохотал. — Так вы с ней были вместе!
— Ключевое слово — были. Уж слишком эксцентричная девушка.
— Это да. Как-то Скел рассказывал какие пожары она устраивала. Её ведь чуть было не отчислили.
— Ага, а я помешал.
Внезапно нахлынули воспоминания о том моменте. Тогда я ещё был с Леслой, а Дарая строила ей козни. Наверное, стоило возгордиться, ведь рыжая бестия уже тогда на меня запала, но сложно восхищаться собой, когда понимаешь, что любимая девушка умерла от твоего ножа.
— Так, ладно, — Азак повысил голос, привлекая внимание. — Пока ты спал, я кое-что придумал.
— Интересно послушать.
— Основная задача ляжет на твои плечи. Придётся претвориться тенью. Именно простой, а не тем чёрным монстром, что любит головёшки.
— Пробраться к противнику незамеченным? Сомневаюсь, они ведь знают, что мы идём и подготовились.
— Я постараюсь оттянуть основные силы на себя, тебе же останется сразиться с магом Теней.
— Так себе идейка.
— Согласен, шита белыми нитками, но это всё, что у меня есть. И вот, возьми, — протянул открытую ладонь, на которой лежал небольшой пузырёк с прозрачной вязкой жидкостью. — Моя слюна, поможет нейтрализовать противника, но только на время. Надо лишь постараться запихнуть монстру в пасть, чтобы действовало лучше.
— Но откуда? Нас же обыскали и отправили чуть ли с не голым задом.
— У всех есть свои хитрости, — улыбнулся тот и погладил длинный чуб.
Глава 26
Глава 26
Ещё не было полудня, а солнце уже основательно припекало. Мы медленно двигались через степь, что совсем не радовало. Оказалось, что между лесом и горами раскинулась довольно обширная выжженная территория. Не удивлюсь, если разбойники сделали это намеренно, чтобы к ущелью никто не мог подобраться незамеченным. Слова Азака подтвердили мою тревогу:
— Хитрецы, — усмехнулся он. — Очистили себе обзор.
— Значит, план отменяется? Они ведь нас видят.
— Разбойники и до этого знали о нашем приближении, так что всё в порядке. Вряд ли после предыдущей разведки боем высунут нос. Сражаться с нами на открытой территории для них равно самоубийству. А вот устроить ловушки в ущелье самое то.
Редкие пучки зелёной травы пробивались сквозь сухую потрескавшуюся землю, в небесах кружили стервятники, выискивающие мёртвый завтрак. Взглянув на них, поёжился. Размах крыльев у каждой птицы такой, что могли бы легко обнять меня и директора. Пернатые явно немалы и если захотят, то могут здорово потрепать нервы.
«Может они не просто птицы?» — прошипела Тень.
Такая мысль тоже приходила мне в голову. Вероятно, кто-то из бандитов обладает способностью наблюдать с помощью зрения стервятников, или других зверей. Потому они и следуют за нами неотступно. Надеются, что мы замертво упадём прямо здесь? Вряд ли, их что-то заставляет кружить на безопасном расстоянии, но не упускать нас из виду.
— Существуют ли такие маги, что управляют животными? — поинтересовался у Азака.
— Конечно, — ответил тот. — Множество, хотя некоторые из них не представляют особой опасности, но есть те…
Внезапно земля дрогнула, и директор замолчал на полуслове. Сверху раздались крики стервятников, а под ногами нарастал гул. Трещины в сухой почве расширялись, и вдруг в десятке метров от нас раздался взрыв. По сторонам полетели твёрдые комья земли, мы сразу же выставили магические щиты, по которым забарабанили мелкие камни. А через мгновение из клубов пыли раздался злобный рёв.
Я поднял взор и увидел здоровенного крота, мотавшего башкой. Огромные когтистые лапы ударили по земле, и тварь принялась выбираться наружу, смотря на нас слепым взглядом. Длинная узкая морда оскалилась, обнажив десятки мелких жёлтых клыков. Чёрная шерсть казалась такой прочной, что пробить её не сможет даже выстрел из мелкокалиберного оружия.
Крот повёл маленьким носом, выискивая жертву. Долго искать не пришлось, вновь повернулся в нашу сторону и глухо зарычал. Щелки, где располагались глаза, расширились, обнажив два круглых бледных шара. Как и на Земле, это подземное существо плохо видело, а может и вовсе не обладало зрением, но в тот момент в его глазах блеснули алчные искорки. Им явно кто-то управлял, и этот некто, в отличие от питомца, прекрасно нас видит.
— Следовало ожидать, — произнёс Азак, когда мы убрали щиты и отступили. — Хотя я надеялся, что нам удастся этого избежать.
Монстр, будто услышав его, снова ощерился и медленно двинулся в нашу сторону.
— Он чего-то ждёт? — спросил у директора.
— Думаю, животное не всегда находится под контролем мага, — ответил тот. — И сейчас оно не понимает, что происходит. Сопротивляется, потому и не может решиться.
— Отлично, — ухмыльнулся я и сжал кулак.
Чёрная дымка мгновенно превратила его в когтистую лапу. Следовало воспользоваться заминкой, пока ещё есть возможность. Крот в прострации, а маг ещё не приручил его окончательно.
Стремительно бросился вперёд, и всего за секунду преодолел расстояние, разделявшее нас. Монстр услышал движение и шаги, потому мотнул мордой и распахнул пасть, но опоздал. Я подпрыгнул в паре метров от клыков и приземлился точно на лохматую макушку, ударив по ней чёрным клинком. Череп зверя не выдержал и моментально лопнул, рука вошла в склизкие мозги почти наполовину. Крот дёрнулся в сторону, но через мгновение замер.
Дымка неспешно исчезала, возвращая руке человеческий вид. Справиться с таким здоровым, но неуклюжим противником оказалось просто. Даже слишком просто. И мне это не нравилось.
Спрыгнув на землю, осмотрелся. Стервятники продолжали кружить в небе, что-то недовольно крича. Выжженное поле кажется совсем безобидным, но только что мы смогли удостовериться в обратном. Я подошёл к яме, откуда выбралось животное, но ничего, кроме тьмы, не заметил.
— Не советую туда прыгать, — Азак подошёл сзади.
— И не собирался. Там ничего не будет. По крайней мере, полезного для нас. Может повстречаем таких же слепышей, но не более.
— Верно мыслишь, — мужик улыбнулся и посмотрел на грязную тушу. — Они нас проверяли.
— Уже понял, — кивнул я. — Стараются вымотать, попутно смотря на что способны.
— Это и хорошо, и плохо.
— Мы можем и правда устать до основного боя. Но что в такой ситуации хорошего?
— Разбойники пытаются остановить нас, не высовываясь. Значит, боятся.
***
Мёртвое тело животного осталось позади, и стоило отойти от него на несколько метров, как с высоты спикировали стервятники и вцепились когтями в толстую шкуру. Думаю, им придётся несладко, ведь пробить такую кожу дело непростое, но они точно добьются своего. И, судя по всему, инстинкты птиц оказались сильнее воздействия неизвестного мага, так как на нас они больше не обращали никакого внимания.
— А теперь нам надо поспешить, — сказал Азак. — Пока никто не видит, стоит разделиться и добраться до ущелья.
— Но тогда им будет проще с нами справиться.
— Может быть. Если найдут тебя, — хмыкнул тот. — Я буду отвлекать их, а ты должен тайно прокрасться в их логово. Помнишь уговор?