Ошейники спали с обоих, когда закрылись решётки, перекрыв единственный выход. Теперь каждый мог показать, на что способен. И рыжий раб не стал оттягивать трансформаций. Времени оставалось мало. Но стоило ему выгнуться, чтобы превратиться в медведя, как в грудь пришёлся сокрушительный удар. Противник, секунду назад, стоявший на почтительном расстоянии, внезапно оказался рядом и врезал так, что Азак пролетел через половину арены и впечатался в стену, пробив кладку.
В ту же секунду Скел вскинул руки, с которых сорвались сгустки мглы. Тьма пролетела сквозь сетчатый купол и врезалась в одного из зрителей. Лёжа на песке лицом вверх, Азак бессильно наблюдал за происходящим. Он помнил этого мужика. Толстый и неповоротливый хозяин бойцовых ям. Лысый старик, распоряжавшийся судьбой парня, был всего лишь пешкой по сравнению с тем толстосумом.
Тем временем мгла, попавшая на толстяка, расползалась по его телу. Охранники пытались ему помочь, но не могли ничего сделать, отодрать жижу оказалось невозможным. И вдруг она запенилась и задымилась. Жертву сотрясали конвульсии, и только через несколько секунд он рухнул на пол.
Что было дальше, Азак помнил плохо. В глазах постепенно темнело, а в голове назойливо билась мысль, что его уделали с одного лишь удара.
— Прости, не ты был моей целью, — раздался знакомый голос совсем рядом. И краем взора парень заметил тонкую чёрную бородку, мелькнувшую перед лицом.
***
— Серьёзно? — чуть ли не воскликнул я. — Вот так просто Учитель тебя вырубил?
— Не совсем, — покачал головой рассказчик. — Потом во мне проснулся зверь, конечно, остановить его уже никто не мог, все в панике разбежались, ведь от хозяина ям остался лишь обожжённый скелет. Все боялись Скела, и это позволило мне вырваться на свободу. Он пробил купол, чтобы убежать самому, а за ним последовал и медведь. Потом, конечно, наши пути разошлись, но через пару недель встретились вновь.
— Дай угадаю, — внимательно посмотрел на собеседника. — Тогда ты ещё не мог справиться с силами и терроризировал местное население. И следующим заказом для Учителя стал ты.
— Примерно так оно и было. На меня снова повесили ошейник. Правда, ненадолго. Скел выкупил мою душонку, и вместе отправились в Школу Теней.
— Так ты там учился?
— Какое-то время да, но попал в начальные классы, — Азак засмеялся. — Видел бы ты лица учеников, когда я впервые к ним зашёл и сел за парту. Здоровый дяденька среди мелкой школоты.
— М-да, я б на это посмотрел.
— Потеха ещё та, — он развалился у поваленного дерева. — Ну ладно, на сегодня хватит. Ты дежуришь первым.
— Почему я?
— В качестве наказания. Не надо было сомневаться в чистоте мои помыслов.
— Но ты ведь сам сказал, что напал из-за какого-то порошка.
— Ну да, и что?
Я хотел возразить, но понял, что не знаю как. По сути, он пользовался положением старшего в группе, и спорить было бесполезно, потому что в его словах была правда. Как и то, что он просто мной манипулирует. Но поделать с этим уже ничего нельзя.
— И большая просьба. Не выпускай Тень. По крайней мере, пока я сплю.
***
Дилария и Ир-Саал спустились со ступенчатой пирамиды и устремились в город, центральная улица которой тянулась ровно от последней ступени. Люди уже разбежались, но стоило некроманту появиться, как со всех сторон высунулись любопытные лица.
— Спаситель! — кричал кто-то, но его быстро затыкали.
— Почему ты не хочешь, чтобы тебя почитали? — спросила девушка.
— Они и так это делают каждый день. Лишнего мне не надо, я привёл тебя сюда, чтобы показать, к чему привела моя работа, а не для пышных празднеств.
Тот неожиданный поцелуй в пирамиде был прерван звонкой пощёчиной. Дилария не собиралась терпеть подобное отношение, оттого и ударила наглеца, хотя понимала, что для него это подобно комариному укусу. Некромант тут же отпрянул назад, а на лице расплылась довольная ухмылка, будто всё шло чётко по его плану. Наверное, так и было. Он молча кивнул на выход, и первым направился в сторону города.
— Кто дал название? — поинтересовалась девушка.
— Жители. Я же просто помог им построить новый дом, и не более. Единственное, о чём желал, это она, — развернулся и указал на монументальное сооружение, оставшееся за их спинами. — Так мне проще приходить сюда.
— Они говорили, что ждали тебя десятилетиями. Разве первые болезни появились так давно?
— И да, и нет, — ответил тот. — Было множество эпидемия, которые мне удалось предотвратить до глобального распространения. А ещё в этом мире время идёт несколько иначе. Примерно в два раза дольше.
— В каком это смысле? — в голосе Ди послышалась укоризна. — Ты спас их, чтобы они прожигали свои жизни быстрее?
— Нет, — некромант покачал головой, отчего белокурые волосы зашелестели на широких латах. — Если остаться здесь, то время будет идти, как обычно, но вернувшись в наш мир, то оно ускорится. Честно говоря, я ещё не до конца разобрался в механизме перемещений.
На мгновение девушка задумалась.
— Но если проехать досюда, к примеру, из Мадвида, то время не изменится?
— Может быть. Вероятно, то портал, через который мы прошли, ведёт в будущее.
— Мне сложно всё это уложить в голове.
— А тебе пока и не стоит.
Они двигались вдоль двухэтажных домов. Изредка дорогу перебегали дети, которые не понимали, кто перед ними. А увидев, испуганно замирали, тогда показывались их родители и забирали непослушных чад. С обеих сторон росли благоухающие цветы и плодовые деревья. В воздухе витала безмятежность и радость. Казалось, что Ди попала в сказку.
— Не думай, что всё это даётся так просто, — некромант словно прочёл её мысли. — Горожанам приходится неустанно трудиться, чтобы поддерживать порядок и своё пропитание. А также на границах стоят гарнизоны, обученные иллюзорной магией. Они создают видимость того, что здесь до сих пор царит разруха и свирепствует опасная болезнь. Иногда показываются военные отряды, желающие осмотреться, вот тогда и появляются мои слуги.
— Колдуны.
— Именно они. Но приходится с этим считаться, иначе все старания впустую. Кстати, — Ир-Саал остановился на перекрёстке. Перед ними возвышалось длинное здание в пять этажей. — Это временный приют для новичков. Можно сказать, изолятор.
— Каких ещё новичков?
— Все те, кто смог излечиться и остался в живых. Или ты думала, что я на самом деле убиваю сотни людей просто так? — посмотрел на Диларию.
— У меня всё больше сомнений насчёт реальности всего этого, — она отступила на шаг. — Может ты мне внушил, пока я лежу в келье? Или вокруг и правда разруха, а ты создал иллюзию процветающего города.
— Может быть, — колдун пожал плечами и взмахнул рукой.
Девушка вскрикнула от боли. На левой кисти выступила кровь.
— Убедилась? Это не сон.
— Что тебе стоит внушить реальную боль?
— Согласен, для меня нет сложностей. Но ты зря себя накручиваешь, всё по-настоящему, — и снова указал на здание. — Там ведь до сих пор живут те, кого вы потеряли в портовом городке. Помнишь? Мы следили за тобой.
***
— Ник! Подъём! — громкий голос Азака вырвал из цепких лап сна, словно щенка из рук маленькой девочки. — Пора выдвигаться.
Приоткрыл глаза. Костёр завален землёй, небо только начало сереть, а мой попутчик уже прыгает и разминается. Интересно, он вообще бывает в плохом настроении? И если да, то не хотел бы попасться на пути.
— Ну, ещё пять минуток, — пробормотал я, решив, что глупая шутка ему понравится.
И оказался прав. Вот только вместо невинного смеха, услышал хохот, а через мгновение сильные руки схватили за плечи и подняли в воздух.
— Боги, Ник, ты чего такой худой? Неужто старина Скел за тобой не следит? — поставил на землю.