– Это Акватил, – представила Даша.
Волосы ее уже успели просохнуть и теперь пушистыми кудряшками обрамляли бледное, взволнованное лицо. Руслан мог часами смотреть на нее, любоваться, запоминать каждую черточку и ловить мимолетные улыбки.
– А что со мной было?
– Ничего особенного, ты просто умер, – ответил Акватил, нехотя отрывая взор от горизонта. – В этих водах водится пузырь смерти. Если до него дотронуться, можно долго пролежать в беспамятстве. Вам еще повезло, что вы не встретили аллигаторов, они-то разделываются со своими жертвами раз и навсегда.
– Мы спасались от Крокенгела, – пояснила подруга.
Повелитель вод легко спрыгнул с кормы и подошел к ним.
– Значит, Крокенгел все еще разбойничает? Кто бы мог подумать!
– Конечно, – вздохнула Даша, – он ведь племянник тутошнего императора.
Акватил запрокинул голову и засмеялся.
– Почему он смеется? – удивился Руслан.
Подруга недоуменно пожала плечами и спросила:
– Что смешного?
Юный повелитель улыбнулся:
– Крокенгел не родной племянник императору.
– Но нам сказали… – Акватил взмахнул рукой с ярко-голубым перстнем, и Даша умолкла.
Руслан ощутил раздражение, но ничего не сказал.
– Император зовет так Крокенгела потому, что тот однажды отразил наступление войска, посланного кузеном Пилатессы. В благодарность, можно сказать.
– А зачем кузен Пилатессы послал войско?
– Чтобы заполучить синего дракона, зачем же еще.
– Париса?! – воскликнули в один голос ребята.
– Вы знакомы? – изумленно вздернул бровь повелитель.
– Знакомы, – кивнула Даша, – он очень добрый.
Акватил снова засмеялся и снисходительно пояснил:
– Он очень быстрый.
Руслан ощущал, как внутри нарастает злость на высокомерного властелина вод, но старался изо всех сил держать себя в руках. Подруга же либо не замечала этого высокомерия, либо так же, как он, терпела.
Акватил вдруг подмигнул:
– Посему Крокенгел – всего лишь императорский приживала, а не племянник, как вам тут наплели. Совершил один поступок и теперь почивает на лаврах.
– А зачем кузену Пилатессы понадобился Парис?
– Что за глупые вопросы! Чтобы летать на нем, – пренебрежительно закатил глаза Акватил.
Даша сконфуженно потупила взгляд, Руслан же готов был взорваться.
Повелитель вод ничего не замечал и преспокойно продолжил:
– Крокенгел уничтожил большую часть войска, остальные разбежались. Но что самое забавное, синего дракона в то время не было в долине, он томился в темнице у Пилатессы. Смешно, не так ли?!
Ребята переглянулись, Даша промолчала, а Руслан не выдержал:
– Ничего нет в этом смешного, бедного Париса держали в клетке, где не развернуться! Может, ты и привык, что все смеются по команде, как дрессированные пудели, но лично мне не смешно!
Акватил побелел от злости. Повисла гнетущая тишина.
Глава 50
Невидимая черта
Даше тоже не понравился задавака Акватил, но в его обществе она ощущала некую робость. На слова Руслана повелитель вод отреагировал незамедлительно:
– Я слышал уже, что появился тут дерзкий нарушитель, и не верил. Теперь вижу.
– Он не нарушитель, – вступилась Даша.
– Может быть, – усмехнулся Акватил, – но это не уменьшает его дерзости.
Руслан обернулся к ней и возмущенно спросил:
– Откуда он вообще взялся?
– Из-под воды.
– Если ты не знаешь, – встрял Акватил, – я повелеваю всеми водами.
– Знаю. А еще знаю, что ты азартный игрок, который проиграл Пилатессе все, что можно было проиграть.
– Ложь! – завопил Акватил. – Все это наговор злых языков!
– Ну-ну, – покачал головой Руслан, – все вокруг врут.
– А правда, что вы отдали кузену Пилатессы своего любимого морского коня? – скромно спросила Даша.
Повелитель вод насупил светлые брови, его глаза потемнели, он подошел к ней вплотную и крикнул:
– Не желаю об этом говорить!
Она испуганно кивнула:
– Да пожалуйста, я просто спросила.
– Не хочет, потому что злые языки не так лживы, как он пытается нам представить, – фыркнул друг. Он заметно был настроен против юного повелителя.
Акватил хлопнул в ладоши:
– Хватит! Я доставлю вас на своей лодке до границы, как и обещал, но далее на меня можете не рассчитывать! – Он подошел к борту и протяжно свистнул. На поверхности воды появились круги, а затем ребята увидели черно-белую морду морского конька.
Акватил объяснялся с ним знаками. Вскоре конек ушел на глубину, а лодка заскользила по реке, сперва медленно, а потом все быстрее и быстрее.
– Как здорово! – восхитилась Даша, поднимаясь на ноги и проходя на нос, где стоял Акватил.
Мальчик был выше нее, даже выше Руслана примерно на голову, он казался ей ужасно взрослым. То же самое она подумала и о Пилатессе, которая при том, что выглядела ее ровесницей, умела так здраво рассуждать и управлять целым королевством.
Акватил упорно делал вид, что не замечает девочку. Слова Руслана заметно его обидели. И неожиданно ей захотелось все исправить, подружиться с этим гордым мальчиком. Но она не знала, как лучше это сделать, поэтому просто молча стояла рядом.
– А ты не расскажешь нам про королевство Огня? – скромно попросила Даша.
Акватил обернулся к ней и так надменно глянул, что она сразу пожалела о своем желании подружиться с ним.
Ощущая себя побитой собачонкой, Даша вернулась к другу и присела на длинную скамью.
Лодка в бледных лучах восходящего солнца несла их по воде мимо густых зарослей, динозавров, спустившихся к водопою, вдоль величественных гор, над которыми парили птерозавры. Когда их огромные крылья заслоняли солнце, на воду, лодку и лица ребят ложились тени.
– Королевство Огня – место не для каждого, – медленно заговорил Акватил, все так же ни на кого не глядя.
Даша открыла было рот, чтобы поддержать разговор, но этого и не потребовалось, повелитель вод продолжил:
– Там властвует жестокий человек, он не знает пощады, ему чужды жалость, любовь и доброта. Мало кто отваживается держать путь в королевство Огня. Слишком велика вероятность оттуда не вернуться.
– У него тоже каменное сердце? – не удержался от вопроса Руслан.
Акватил удостоил его мимолетным взглядом:
– Почему каменное, сердце как сердце, но жестокости в нем больше, чем у кого бы то ни было.
– Почему? – удивилась Даша.
Акватил вздохнул:
– А я почем знаю! Почему небо синее? Почему трава зеленая? Почему от солнца идет жар, а от луны – холод? Откуда мне знать, почему у повелителя королевства Огня жестокое сердце! Он мне не брат, к счастью.
– А кузину свою он любит? – полюбопытствовала Даша.
Акватил громко рассмеялся:
– Любит?! Не смешите. Галексис не любит никого, кроме себя и своего кровавого клинка. Пилатессу, пожалуй, он ненавидит пуще, чем остальных, потому что завидует ей. – Акватил повернулся и облокотился о борт лодки. – Само собой, он никогда не скажет ей о своей ненависти, потому что боится.
– А чего боится? – изумился Руслан. – Что она может ему сделать?
– Видно, вы плохо знаете Пилатессу. Она способна на многое, лучше с ней не воевать. – Повелитель вод еле заметно улыбнулся и глубокомысленно изрек: – Эту войну можно проиграть.
Даша нахмурилась.
– А разве у Галексиса нет жемчужины?
– Есть, конечно есть, иначе он не был бы правителем.
– Тогда можно не бояться, ведь жемчужина наделяет своих хозяев одинаковой властью.
Акватил некоторое время молчал, потом пробормотал:
– Может быть…
Ребята не сразу заметили, что лодка причалила к берегу. Впереди виднелась плотина из огромных черных валунов.
– Все, приплыли, – объявил повелитель вод, – выгружайтесь.
Акватил прохладно с ними попрощался и, едва они сошли на берег, его лодка погрузилась под воду. Даша огорченно вздохнула. Стало очевидно, что дружбы с Акватилом у них не получится. Друг, в отличие от нее, не огорчился, а если и вздохнул, то скорее с облегчением.
Они немного постояли на небольшой полянке, прежде чем пойти по еле заметной тропе в глубь зарослей, откуда доносились пронзительные крики птиц.
Вскоре они очутились в лесу. Все тут дышало свежестью, на траве и листьях крупным бисером лежала роса.
Даша приотстала от друга и, коснувшись губами темно-зеленого, шершавого листа, выпила дрожащие капельки.
Руслан обернулся.
– Ты идешь?
Ей хотелось еще попить росы, но она побаивалась, что Крокенгел бросился за ними в погоню и теперь только выжидает момента, когда они зазеваются. Даша догнала друга и пошла рядом.
Тропа привела их к границе, сомнений быть не могло. Лес резко закончился, словно невидимая линия отделяла долину Зеленых холмов от королевства Огня. Трава переходила в черную землю, ветви деревьев росли самым невообразимым образом, но за границу не заходили, в империи Великанов светило солнце, а там, в королевстве Огня, простиралось серое небо с кружившим в воздухе пеплом.