– Не понимаю, – вздохнул Руслан, – почему нигде нет стражи? Такое ощущение, что тут все вымерли.
Подруга согласно кивнула:
– Может, стража просто не нужна? Кому взбредет в голову сюда идти? – Даша посмотрела по сторонам и сморщила нос. – Если бы у нас был иной выход, никогда бы сюда не пошла.
Они продолжили путь, но очень скоро подруга призналась:
– Я очень устала, если сделаю еще один шаг – умру!
Руслан остановился:
– Тут даже негде посидеть…
– Да, но если стражники где-то поджидают нас, я уже не смогу от них убежать. – Она так жалобно на него посмотрела, что ему захотелось разбиться в лепешку, но отыскать для нее какой-нибудь камень или бревно, чтобы перевести дух.
– А ты разве совсем не устал? – с надеждой спросила она.
– Очень устал… – Руслан присел на корточки и прикрыл глаза. – Давай отдыхать, а путь в крепость найдем по следам троллей.
Даша тоже присела на корточки и привалилась спиной к камню. Сидела так недолго. Камень из теплого быстро становился горячим и мог сильно обжечь. За час, который они то сидели на корточках, то вставали, разминая ноги, окончательно стемнело, одежду можно было выжимать, а дождь все не прекращался.
– Интересно, почему тут нет звезд? Ведь это небо. – Закинув назад голову, подруга уставилась в непроглядную черноту.
– Потому что пасмурно, звезды видны лишь на чистом небе, – пояснил Руслан.
– В школе об этом узнал?
– Не-а, это и так всем известно.
– А там… – Она помолчала и как-то нехотя все-таки спросила: – Ты веришь, что на звездах есть такие, как мы?
Он усмехнулся:
– Таких, как ты, точно нет, может, похожие…
– А таких, как ты?
– Не знаю.
Даша сверкнула из темноты глазами, и он мог бы поспорить – улыбнулась.
– Таких, как ты, тоже нет больше нигде, – уверенно произнесла она и со вздохом, тоскливо добавила: – Даже на звездах.
Они немного помолчали, и подруга снова спросила:
– А если бы мы расстались навсегда, что бы ты подумал?
Руслан долго не отвечал, она поторопила:
– Так что бы ты подумал?
– Я… я не знаю… правда не знаю.
Даша больше не спрашивала, а ему почему-то показалось, он еще пожалеет, что не нашел нужных слов.
– Поспать бы, – пробормотал Руслан.
– Ага, лошади умеют спать стоя, возможно, и мы могли бы. – Она развернула его спиной к себе, повернулась сама и скомандовала: – Упрись в мою спину.
Он так и сделал. Стоять, облокотившись друг на друга, оказалось намного удобнее, чем поодиночке.
Вскоре ему удалось задремать.
Когда же Руслан открыл глаза, что-то изменилось, только он не сразу понял, что именно.
Перестал идти дождь, в воздухе пахло горелым, а правую ногу нестерпимо жгло. Он посмотрел на землю и тихо ахнул: от его ботинка тянулась струйка дыма, а подошва горела. Руслан, позабыв, что является подпоркой для подруги, принялся неистово топать, чтобы потушить огонь. Проснулась Даша, она с ужасом схватилась за голову, но, как он позже заметил, вовсе не горящая нога так испугала подругу. Земля была усеяна маленькими кровавыми угольками, они горели, точно полчища светлячков, и падали с черного неба, как еще днем падал пепел. Подруга вскрикнула, когда ей на руку упал один такой уголек и, нагнувшись, хотела зачерпнуть из следа, оставленного троллем, воды, но земля оказалась сухой. Дождя будто и не было. Руслан стряхнул с головы все то, что туда могло нападать, пока он мирно дремал, и предложил:
– Пойдем скорее, не хочу я больше здесь оставаться!
Даша не возразила, лишь шепотом заметила:
– А платье-то уже высохло.
Кружившиеся в воздухе огоньки ярко освещали дорогу, проплывавшие внизу облака из темно-серых стали розовато-красными, можно было подумать, что наступил конец света – ужасающее и вместе с тем прекрасное зрелище.
Чем дальше ребята шли, тем больше становилось горящих угольков.
– А мы не сгорим? – боязливо спросила Даша, когда один норовистый огонек приземлился ей на подол и проделал в нем дырку.
– Я никогда не попадал под огненный дождь, так что не знаю… да и в книгах о таком не пишут.
Подруга неожиданно встала как вкопанная, и он чуть не врезался в нее.
– Что? Что такое?
– Посмотри!
Руслан выглянул из-за ее плеча и обомлел. От пропасти с кипящей лавой их отделяло не больше десяти шагов. Вдалеке, намного выше, чем они сейчас находились, виднелись стены крепости. Невзирая на огромное расстояние, крепость была как на ладони. Стены и башни освещались факелами, казалось, вся крепость была охвачена огнем.
Руслан огляделся. На этом самом месте дорога сужалась и поворачивала направо – вдоль скал, туда, где начинался длинный подвесной мост, перекинутый на остров. Мост монотонно покачивался и чем-то напоминал ту самую змею из долины Зеленых холмов. Он был слишком узким, неустойчивым и бесконечно длинным. Из бурлившей внизу лавы поднимались угольки, они роились повсюду как мошки, потрескивали и больно обжигали. Руслан вопросительно посмотрел на подругу.
– Хочешь, мы туда не пойдем?
Глава 53
Врач для Пилатессы
Пилатесса нервно постукивала золотым гребнем о мраморные перильца балкона и не отрывала взгляда от горизонта.
– Не могу поверить, – хищно прищуривая зеленые глаза, прошипела она, – это какой-то дурной сон!
– Ах, Тесси, – воскликнула Эдлая, закидывая в воздухе одну стройную ножку на другую и устраиваясь в импровизированном воздушном кресле. – Давным-давно пора уже позабыть!
– Позабыть?! – Принцесса раздраженно уставилась на златокудрую мерзавку и вместо обычных угроз о повешенье выдохнула: – Да что же со мной такое?! Я не могу забыть! Понимаешь?! Не могу!
– Если честно – нет, не понимаю. Хотя… – Фея коротко хихикнула. – У тебя ведь нет сердца, а с памятью, насколько я знаю, все отлично.
Пилатесса гневно швырнула в нее гребень, но фея ловко увернулась и с упреком заявила:
– Успокойся, эти наглецы нанесли тебе оскорбление, ничего удивительного, что ты жаждешь их покарать. А то, что станут болтать подданные, – Эдлая покачала головкой, – кто-то может подумать, что повелительница недостойна чести занимать трон, а кто-то…
– Умолкни! – взвизгнула принцесса. – Не хочу ничего слушать, ты мне надоела! – Она принялась круговыми движениями растирать виски, а фея обиженно надула губы и плюхнулась на перила.
– Действительно, что-то не так с твоей памятью, ты сама меня позвала, и я вот уже битый час выслушиваю твои причитания!
Пилатесса застонала.
– Мне нужен врач, срочно, пока я окончательно не сошла с ума!
Эдлая неопределенно хмыкнула:
– Тесси, может, не стоит так драматизировать… я хочу сказать…
– Что это за жуткие крики?! – перебила повелительница, непонимающе вертя головой.
– Какие еще крики? – изумилась фея.
– Ты что, глухая? Вот, послушай! – Пилатесса подняла кверху указательный палец.
– Ничего не слышу… – Эдлая резко осеклась, и глаза ее расширились. – Ты о тех криках, с площади? – Фея непонимающе заморгала. – Так ведь там по твоему приказу секут плетями башмачника!
– Ах, ну да, башмачник… помню, – рассеянно кивнула принцесса и, взглянув на блестящую от солнца воду озера, неожиданно поморщилась и воскликнула: – Ну сколько же можно его сечь! Лети туда немедленно и скажи, чтобы прекратили!
– Что… что сделать? Лететь… сказать… что сказать? – ошеломленно залепетала Эдлая.
– Дорогая, у тебя сегодня проблемы со слухом! Я сказала уже, мне невыносимо слушать, как стонет этот несчастный!
– Тебе? Невыносимо?! – Фея нахмурилась. – Да, я слетаю, а ты… ты пригласи пока врача, что-то неладное с тобой творится… – Эдлая еще несколько раз повторила: «врача» и упорхнула.
Пилатесса посмотрела на свои руки, унизанные кольцами.
– Секут… плетями, какой ужас! По моему приказу, ну надо же… Как я могла такое допустить? – Она вернулась в свои покои и подергала за шнурок с золотым колокольчиком. В ту же секунду большие дубовые двери открылись – вбежала Саин.
– Вы звали, ваше величество? – Щеки служанки, как обычно, пылали румянцем, а печальные карие глаза смотрели так взволнованно, что Пилатесса не выдержала и сказала:
– Саин, душенька, не нужно так пугаться, я вызвала тебя лишь для того, чтобы ты пригласила ко мне врача.
– Врача? – дрожащим голосом переспросила служанка. – Ваше величество себя плохо чувствует?
Принцесса опустилась на постель.
– Я чувствую себя странно… Очень странно. – Пилатесса вскочила и принялась мерить шагами комнату. – Я взволнована, – сообщила она, останавливаясь перед портретом родителей. – И расстроена, – обернулась повелительница к служанке. – А еще, – посмотрела она на влетевшую в комнату фею, – внутри все горит.
Эдлая зависла в воздухе и, переведя дыхание, объявила:
– Все, я все сказала, башмачник отпущен домой.
– Бедняга, – обронила повелительница. – Саин, дорогуша, к нему тоже пригласи врача.