Ребята переглянулись. Руслан занес ногу и хотел шагнуть за границу, но Даша его удержала:
– Подожди, что-то страшно… – Она присела на корточки и указала на почерневшую, словно опаленную огнем ветку. – Посмотри! А если с нами будет то же, что с этой веткой, когда мы ступим на черную землю?
Друг присел рядом.
– Нас бы предупредили.
Даша вздохнула.
– Ты заметил, там совсем ничего не растет?!
Руслан кивнул и устремил взгляд на видневшиеся вдали черные скалы.
Кое-что все-таки на покрытой пеплом земле росло. Тонкое почерневшее дерево без единого листочка одиноко возвышалось посреди пустыря.
– Как думаешь, Танг со своей семьей отбился от Крокенгела? – Даша поднялась и смотрела на него сверху вниз.
– Скорее всего, – Руслан тоже поднялся. – Они большие и сильные, их много, уверен, с ними все хорошо.
– Хотелось бы верить. Ведь если это не так, мы очень виноваты… Они нас спасли, а мы…
– Мы не могли ничего поделать, – покачал головой друг, – и не нужно себя винить.
– Да, наверно… – Она попыталась улыбнуться, но чувство вины не давало ей покоя.
Сейчас они шагнут за невидимую черту, покинут прекрасную долину, и полюбившиеся ей динозавры останутся навсегда лишь в памяти. Она опять грустила, расставаясь с теми, кто стал ей дорог, и уже скучала. Мрачный пейзаж королевства Огня не способствовал поднятию духа, а напротив, угнетал. Монотонно падал на черную землю пепел – и ни одной живой души.
Руслан подергал девочку за руку.
– Пойдем, что-то я начинаю беспокоиться… – Он не договорил и резко обернулся. – Слышишь?!
– Что? – испуганно прошептала она, озираясь по сторонам.
– Слышишь, как все стихло? – Он поднял кверху палец и одними губами произнес: – Тишина.
Даша рассмеялась:
– Ну и что же, устали они, вот и все. Я думаю… – сказать, что она думает, ей не удалось, потому что вдруг откуда-то послышалось шипение.
Ребята завертели головами, чтобы понять, откуда ждать нападения, но вокруг по-прежнему никого не было. Руслан шумно выдохнул, и в этот самый момент Даша увидела два желтых глаза.
Дерево справа от нее обвивала гигантская змея тигровой окраски. Она могла бы заглотить их целиком. Толстая, как бочка, длиннющая, как школьный канат – змея готовилась к прыжку. С острых зубов-кинжалов капала слюна, неподвижные глаза смотрели прямо на ребят и, казалось, заглядывали в душу.
– Бежим! – прошептала Даша, сжимая ладонь друга.
Руслан тоже заметил змею и начал медленно пятиться. Змея вновь зашипела, но при этом даже не пошевелилась, а то бы они уже были мертвы.
Даше вспомнилось, как она рассматривала змей в зоопарке, там – за стеклом, они выглядели безобидными и симпатичными, ничего общего с этой гигантской змеищей.
Девочка боялась оторвать взгляд от притягательных желтых глаз, боялась моргнуть и ощутить, как в нее вопьются острые клыки. Каждый вздох рядом с шипящей убийцей казался последним. Под ногой друга хрустнула ветка, да так громко, что зрачки змеи расширились. Даша поняла, что еще миг – и кто-то из них пойдет на корм, но девочку точно парализовало. Мысленно она бежала стремительно как никогда, а в действительности стояла на месте, не в силах шелохнуться. Руслан же не растерялся. Друг дернул ее за руку, и уже в следующую секунду, когда змея, широко разинув пасть, сорвалась с дерева, они очутились в королевстве Огня.
Змея шлепнулась на землю как раз в том месте, где они только что стояли, и с негодованием зашипела. Ребята все еще были загипнотизированы взглядом желтых глаз, и теперь змея медленно двигалась прямо на них.
Глава 51
Королевство Огня
Убегать было бесполезно, змеища настигла бы их в считаные секунды, оставалась лишь одна призрачная надежда. Даша затаила дыхание и крепче сжала ладонь друга. Острые клыки остановились у невидимой границы, и змея прошипела:
– Радуйтесь-радуйтесь! Вы стоите на мертвой земле, вы умрете на мертвой земле, вас поглотит чернота, и тела ваши укроет пепел. – Змея глумливо разинула пасть. – Умрете на черной земле, вас укроет пеплом, вас поглотит вечность!
Даша беспечно пожала плечами:
– Уж лучше пусть нас поглотит вечность, чем ваше прожорливое брюхо.
Руслан потянул ее за собой.
– Пойдем, нужно найти кого-нибудь, чтобы спросить дорогу.
Змея долго шипела им вслед всякие гадости, но они шли к скалам, не оборачиваясь. В королевстве Огня было куда жарче, чем в долине Зеленых холмов, где свежестью дышала каждая травинка, а от водопадов веяло прохладой. Тут же казалось, будто стоишь возле костра, – горячий ветер обжигал лицо, неостывший пепел ложился на плечи, голову. Нестерпимо хотелось с разбегу броситься в холодную воду, но поблизости не наблюдалось никакой воды. В молчании ребята достигли подножия скал и остановились перед ущельем. Узкая дорога, петляя, поднималась в гору.
– Думаешь, нам туда? – с сомнением спросила Даша, стряхивая с платья пепел.
Друг вздохнул.
– Не знаю, даже если нам не туда, мы узнаем об этом позже.
Подниматься вверх оказалось трудным делом, воздух становился тяжелее. По-прежнему не попадалось ни одного живого существа.
– Может, тут никто не живет, – предположил Руслан, устало облокачиваясь на теплый камень.
Она посмотрела назад, туда, где пролегал проделанный ими путь, и сердце подскочило в груди – они находились над облаками. Сквозь серый дымок еле виднелось черное дерево, откуда они начали путь.
– Мы на небесах! – изумленно прошептала Даша.
Руслан глянул, куда она показывала, и кивнул.
– Похоже на то.
– И ты так спокоен! – возмутилась она, испуганно оглядывая свой наряд.
– Ты чего? – нахмурился друг, непонимающе следя за тем, как она судорожно стряхивает с себя пепел.
– Как что?! – Даша на миг замерла и во все глаза уставилась на него. – Нам не откроют райские врата, если мы будем выглядеть неряшливо!
– Райские врата? – переспросил Руслан и громко засмеялся.
– Ты не знаешь про врата?! – еще больше изумилась она.
– Да что про них знать! Нет тут никаких врат, мы не на том небе, если уж на то пошло!
– Небо одно, – упрямо возразила Даша.
– Ну хорошо, небо одно, но врат тут нет, это точно.
– Золотые врата на небе, а мы сейчас где? Мы на небе, поэтому отряхнись-ка, а то ангел, который встретит нас, не пустит тебя в райские сады.
Руслан пренебрежительно фыркнул, но как она и просила, все-таки отряхнулся.
– Ну что, теперь твой ангел будет доволен? – расставив руки в стороны, насмешливо спросил друг.
Даша обиженно отвернулась.
– Ангел не мой, он общий.
– Ты в него веришь, значит, твой!
– А почему ты не хочешь верить? – Она взглянула в серые глаза и совсем тихо прибавила: – Ведь каждый получит по вере своей.
Друг заметно смутился.
– Верю не верю, какая разница? Меня это не накормит! Да и от порки за плохие оценки как-то мало спасало. Никакая вера не уберегла моего кота от гибели! Зачем она вообще нужна? Чтобы всякий раз, когда случается что-то плохое, снова и снова понимать, что вера – это полная чепуха?!
Девочке не хотелось с ним спорить, поэтому она лишь поморщилась и предложила:
– Пойдем дальше!
– Ага, – Руслан сунул за пазуху руку и вынул компас Бабы Яги. Стрелка быстро закрутилась, потом резко остановилась, указав на дорогу между скал.
– Мы правильно идем, – отметил друг, следя за подрагивавшей стрелкой.
Какое-то время они молчали, разговаривать и подниматься было слишком трудно, а силы приходилось беречь. Серые облака проплывали мимо, монотонно кружился пепел, словно где-то сверху прорвало невидимый мешок. А дорога все не кончалась…
Изредка дул обжигающий ветер, приходилось загораживаться от него и прятать лицо. Ребята приуныли, унылый пейзаж угнетал, все сильнее хотелось пить. Короткие остановки не прибавляли сил, а только их отнимали.
– Неужели кузену Пилатессы может нравиться тут жить? – не выдержал Руслан.
Даша собралась было высказать свое мнение, но тут послышалось негромкое звяканье.
Друг обернулся.
– За нами кто-то идет!
Даша спряталась за валун и позвала:
– Иди сюда, скорее!
Судя по звукам, приближалось что-то огромное – земля дрожала. Вскоре к звяканью прибавились голоса. Один хриплый и грубый, а второй тонкий и пронзительный.
– Господин будет недоволен, – говорил Пронзительный.
– Не привыкать, – отвечал Хриплый.
Ребята плотнее прижались друг к другу, пространства между валуном и скалой едва хватало для них обоих.
Хриплый прокашлялся и снова заговорил:
– Скажем, что господина неверно информировали.
– Обманем?! – возмутился Пронзительный.
– А ты хочешь ему рассказать, что, пока мы дрыхли, незваные гости проникли в королевство?! Нет уж, брат, будем молчать.
Хриплый еще что-то сказал, но звяканье заглушило его голос.
– Гостям не уйти, – с уверенностью заявил Пронзительный, – все равно выловят, не мы, так стража господина. Зря ведьма волнуется, через королевство Огня в страну Заходящего солнца им никогда не проникнуть.