щенок носом ткнулся…
На мгновение Санда представила, будто это и есть славный рыжий щенок. Она протянула руку к решетке, закрывающей пламя, и отодвинула ее, не думая, что может обжечься о раскаленный чугун…
Санда не обожглась. Горячий металл показался ей всего лишь теплым. Пламя вспыхнуло, приятно согрев руки. А потом из его языков соткались очертания маленького щенка, который, смешно путаясь в лапах, спрыгнул на пол и подошел к девочке, оставляя на полу дымящиеся черные следы.
Наверное, окажись Санда старше, она бы испугалась, но ей было всего три года. А щенок выглядел таким славным! Подобрав маленький уголек, Санда скормила его новому питомцу. И засмеялась, глядя, как тот смешно хрустит угощением. Тем временем пол под собачьими лапами тлел и дымился.
Щенок вильнул хвостом и отпрыгнул в сторону, желая поиграть. Санда взяла длинную деревянную ложку, которой кухарка мешала супы, и бросила ее к столу.
Огненный пес, радостно шипя и рассыпая искры, кинулся ловить «палку». Его хвост задел висящий на стуле передник, и тот ярко вспыхнул. Санда не хотела расстраивать кухарку и побежала гасить ткань. Но вместо того чтобы зачерпнуть воды, она начала хлопать по фартуку руками, унимая огонь. И он послушно погас, ничем не обидев девочку.
Щенок тихо зашипел и защелкал, желая внимания. Он вообще говорил не так, как папины собачки. Те лаяли и рычали. Санда кинула ему еще уголек. А потом спрятала пострадавший от огня фартук в угольном ведре.
– Пойдем гулять! – сказала она щенку. – А то Мэри придет и будет сердиться.
Они почти вышли из кухни, когда вернулась кухарка.
– О боже! – ахнула она, увидев огненного зверя, а потом вдруг закричала так громко и внезапно, что Санда испугалась.
И тогда ее маленький друг превратился в огромного страшного пса…
– Она так громко кричала… – Санда против воли всхлипнула. Пережитый ужас накатывал волнами, заставляя сердце сжиматься в груди до боли, до черноты перед глазами. – Она так громко кричала… И я испугалась. А он… он… – Она закрыла руками глаза и простонала: – Я не могу! Не хочу! Не хочу это вспоминать!
– Так нужно, Санда, – прозвучал мягкий голос Алисии. – Ты должна это пережить. Еще и еще. До тех пор, пока не перестанешь бояться. Пока не поймешь – в случившемся нет твоей вины. Это такой же несчастный случай, как взрыв газа или кораблекрушение. Ты всего лишь испугалась. И должна себя простить. Нельзя требовать контроля от ребенка, которому едва исполнилось три года. Но сейчас ты уже взрослая и сможешь приручить своего Зверя. – Алисия ласково погладила Санду по руке. – Так что же было дальше? Ты всегда останавливаешься на этом моменте. Нам нужно перешагнуть границу. Соберись! Ты очень сильная девушка. Разве пристало таким, как ты, отступать перед собственными страхами?
Санда глубоко вздохнула. Сжала кулаки. Ногти до боли впились в ладони.
– Мэри… так закричала… Я испугалась. И тогда щенок… щенок…
Вдох. Выдох. Еще вдох… Как описать словами пережитый ужас? Как рассказать о горящем факеле, в который превратилась Мэри? Как рассказать о…
– Он превратился в монстра. Огромного огненного пса. Наверное, так должны выглядеть адские гончие… И он… он… он… убил ее… Она так кричала… Так кричала. – Мисс Фокс попыталась зажать уши руками, словно это хоть как-то могло заглушить вопли кухарки в ее памяти, но шарик в ладони помешал ей.
– Дальше. Что было дальше, Санда? – безжалостно спросила ее Алисия.
– Я не могу! Довольно! Мне нужно пройтись! – Мисс Фокс вскочила на ноги. Вязкая смола испачкала ее пальцы – все, что осталось от красивого янтарного шарика.
– Хорошо, пойдем…
– Не ходите со мной! – Санда выставила вперед руку, то ли угрожая, то ли пытаясь удержать наставницу. – Я не хочу убить кого-нибудь. Погуляю и вернусь! Сама! – Схватив полотенце, висевшее на подлокотнике ее кресла, девушка вытерла им остатки янтаря, а потом очертя голову выбежала из гостиной.
– Санда! Непременно вернись до полуночи! – крикнула ей вслед Алисия. – Слышишь?! Санда!!!
Без шляпки и перчаток девушка выбежала из коттеджа. В лицо дохнуло прохладным вечерним ветерком. С пасмурного неба накрапывал мелкий дождь, но разве это могло смутить Александрину Фокс? Подол платья намок и испачкался, но Санда не обратила на это ни малейшего внимания. Ей нужно было сбежать… от самой себя. Хоть ненадолго.
Этим вечером Александрину неудержимо тянуло к дальнему холму. К тем розам, которые превратили ее… Во что?
Мисс Фокс старалась не смотреть на себя в зеркало. Слишком страшно. Яд медленно распространялся по ее телу. Алисия говорила, его можно остановить. Но лишь тогда, когда Санда подчинит себе магию. А пока темно-синие тонкие прожилки под белой как мел кожей уже покрыли всю ее правую руку, и цветом лица мисс Фокс все больше напоминала покойника. Пышущая здоровьем девушка превратилась в призрака. Ее едва можно было узнать.
И эти ужасные сны… Огненный демон. Светло-серый особняк. Дуб с качелями. Чей-то тихий зов, словно с того света. Крики… такие жуткие крики… Санда изо всех сил пыталась рассказать правду, но каждый раз ее охватывал ужас от содеянного. Простить себя было невозможно, что бы там ни говорила Алисия…
Мокрая трава шуршала под ногами. В ботинках хлюпало. Но Санда упрямо шла к дальнему холму. Тут всего-то и было около полумили.
Сумерки быстро превращались в темноту. Повернуть бы домой, но там Алисия. И опять начнутся упражнения – со свечой, с камином, с бумагой. А Санда не хотела никакого огня. Она не хотела тушить свечи или направлять пламя, и уж тем более не желала поджигать бумагу.
Ветер стал злым и промозглым, но мисс Фокс этого не замечала. В последние дни она, словно самая настоящая нежить, перестала чувствовать холод. Внутренний огонь, будь он трижды проклят, грел ее куда лучше любого камина. А она так хотела замерзнуть… чтобы почувствовать себя живой. Обычным человеком. Вот только… обычным человеком ей никогда уже не стать.
Терновник у подножия холма качался под порывами ветра. Платье Санды можно было отжимать, но она упрямо шагала вперед по еле заметной тропинке, не обращая внимания ни на липнущую к ногам юбку, ни на растрепавшиеся