едва ли не до слез. Опустив руку в карман красного плаща, девушка вытащила клубочек, который дала ей ведьма, и бросила его перед собой. Клубочек тут же покатился, перескочил порог и… пропал.
Значит, нужно идти, путь правильный.
И еще одно. Не похоже, чтобы он упал. Что, если в комнате особая атмосфера, создающая какую-то иллюзию? Что, если там есть пол и по нему можно пройти?
Инстинкты самосохранения предостерегали Анну от опрометчивого шага, однако она слишком устала, а потому решилась закрыть глаза и шагнуть в пустоту.
Девушка вся сжалась, ожидая неминуемого падения, но все же под ногами была твердая поверхность. Анна приоткрыла глаза и увидела, что стоит буквально в воздухе, прямиком над бездонной пропастью. Не слишком далеко от нее – если считать, конечно, обычными мерками, а не страхом, – у следующей двери, висящей в пространстве, словно черная дыра в полотне мироздания, нетерпеливо подпрыгивал на месте клубочек.
Однако стоило ей осознать, что под ногами ничего нет, как она тут же провалилась одной ногой по колено и продолжала скользить вниз.
Понимая, что все решают буквально доли секунд, девушка плотно зажмурила глаза.
– Я справлюсь, меня никто не обидит, – повторила она вслух и тут же почувствовала, что опора под ногами стала надежнее.
Осторожно вытянув из невидимой дыры провалившуюся ногу, девушка сделала следующий шаг. Пол под ногами был.
Уже хорошо. Она с трудом перевела дыхание и отерла испарину, выступившую на лбу.
Ну что же, правила игры приблизительно понятны. Ты идешь, пока не боишься, пока не думаешь, что под ногами у тебя пропасть. Понятно, что клубочку преодолеть это зачарованное пространство не составляло никакого труда – у него нет ни глаз, ни мозгов, ни страха. Ей же придется исхитряться.
Успокаиваясь, Анна медленно досчитала до десяти, делая на каждый счет вдох и выдох. Стало немного легче, но стоило ей приоткрыть глаза, как мозг тут же начинал непроизвольную панику, а почва под ногами становилась зыбкой.
– Пойду с закрытыми глазами. Подумаешь, невидаль, – сказала себе девушка. – Тут пройти-то пустяки, всего несколько шагов. Можно подумать, что я играю в прятки. И вообще веселый замок, очень забавный.
Она снова сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, а потом, не открывая глаз, медленно и осторожно двинулась вперед. Каждый шаг стоил ей больших усилий, так и казалось, что, пока у нее закрыты глаза, впереди возникла ужасная опасность, ловушка, поджидающая свою беспечную жертву. Но Анна усилием воли подавляла в себе панику и медленно двигалась вперед до тех пор, пока вытянутая рука не наткнулась на препятствие.
Подняв голову и стараясь не глядеть себе под ноги, девушка открыла глаза и увидела, что достигла-таки противоположной двери.
Эта комната без потолка, стен и пола так угнетающе действовала на нервы, что девушка не стала ждать ни секунды, чтобы подготовиться к следующему испытанию, и тут же распахнула дверь.
Только ступив на нормальный, абсолютно видимый порог, она с огромным облегчением вздохнула, а клубочек уже катился дальше, продолжая указывать путь.
Девушка сделала шаг и вдруг заметила, что навстречу ей идет еще кто-то, одетый в такой же, как у нее, красный плащ с откинутым на спину капюшоном. Самое страшное, что у приближающегося к ней человека было ее лицо.
И тут Анна увидела, что ее окружают зеркала, в которых живут ее бесчисленные отражения, и каждое из них вдруг, словно обретя свою собственную жизнь, повернулось к ней и протянуло руку. Десятки отражений тянулись к ней со всех сторон.
* * *
Интересно, что на него вдруг нашло, когда девчонка его поцеловала?
Сработал фактор неожиданности – это ладно. Но отчего он на миг ей поверил? Отчего поддался на ее дешевую игру? И ведь, что самое обидное, она ему даже нисколько не нравилась. Тощая, растрепанная, зацикленная на своем Принце. В общем, глупая, насколько он мог судить. И вдруг… Помутнение рассудка, не иначе. Последствия одинокой жизни и долгого воздержания. Кто бы знал, что это так влияет на мозги!
Охотник принялся медленно разрабатывать кисти рук. С веревками еще придется повозиться, а тем временем девчонка наверняка доберется до замка.
Господин будет недоволен. И все же Король справится со всем сам. Хитроумные ловушки замка ждут-дожидаются наивных девчонок в красных плащах, по глупости считающих себя избранными. Избранная? Ну как же! Видел он таких избранных… уже не один десяток.
Продолжая работать над веревками, он попытался подсчитать, сколько же таких девчонок было до этой дурехи. Ага, ровно четырнадцать. Эта пятнадцатая. Каждой из них вешали лапшу на уши, рассказывали сомнительную на любой трезвый взгляд байку про избранность и династию прекрасных охотниц – и пожалуйста, очередная жертва была готова. Девочкам нужна сказка, каждому хочется любви, внимания, ощущения избранности, особости.
В самой чудовищной лжи попадается иногда крупица правды. Была такая крупица и в преподносимой девицам байке. Короля и вправду мог убить только человек со стороны, тот, кто не принадлежал к сказочному миру.
Другая проблема – то, что попасть сюда удавалось только тому, кто от всей души верил в чудеса и сказки. Конечно, хорошо подготовленный и натренированный мужчина, представитель воинства того мира, откуда и попадали в сказку наивные девчонки, был бы эффективней, но вот незадачка – такие обычно не верили в чудеса и не могли пройти рубеж. Иное дело – мечтательные и романтичные особы где-то между шестнадцатью и двадцатью. Как часто повзрослевшие девочки все еще продолжали верить в сказки и ждали своего принца… Вот и дожидались, что уж там.
Когда он увидел ту, первую девчонку, Охотник и сейчас помнил ее лицо, то совершенно растерялся. Хрупкая, юная, с огромными голубыми глазами, она не показалась ему серьезным противником, он не мог заставить себя ее убить.
Но девочка пришла убивать. Она была неукротима, как кинжал в руке убийцы, и та, самая первая попытка Королевы окончательно разделаться с бывшим мужем едва не завершилась удачей. Король до сих пор припоминал своему рыцарю ту историю.
Как станет припоминать и нынешнюю.
Охотник сплюнул. Уж лучше бы мужиков посылали. С ними проще.
Следующих девчонок он убил сам. Они были очень разные – блондинки, брюнетки, рыженькие, решительные и робкие, хорошо или плохо подготовленные… Но все они отдавали жизнь за свою доверчивую веру в сказку. Немаленькая цена, не правда ли?.. Он помнил об этом, не держал на них зла и старался справиться со своей задачей как можно быстрее и безболезненнее.
Что его раздражало больше всего – это глумливое бессердечие обитателей того вроде бы белого замка. Каждый