Темно. Пусто. Больно. Как больно вдыхать эту темноту! Она всегда одна. Всегда. Но почему? Она устала идти вперед, устала надеяться. Лечь бы на пол и закрыть глаза.
– Глупая девчонка, ты умрешь, и от смерти твоей не будет никакой пользы. Твои глаза выклюют вороны, твои кости высушит ветер. О тебе никто и никогда не вспомнит.
– Ты лжешь! – крикнула Анна сквозь боль. – Надеешься меня обмануть!
Из углов снова зазвучал все тот же чудовищный смех.
– Неужели ты им веришь? Ты веришь Принцу? Он забыл о тебе в тот момент, как ты шагнула за порог. Мальчик выполнил свою задачу – заманил и использовал тебя, – и не думай, что в его хорошенькой голове осталась хоть тень воспоминания или сожаления.
– Ты лжешь! – закричала девушка еще громче.
– Но бог с ним, – продолжал голос. – Хуже всего – Королева. Она, как паук, сидит в центре своей паутины, поджидая жертв. В ней самое большое зло и самый страшный яд. Она погубила уже десятки таких, как ты. Она принесла в наш мир насилие, зло и смерть. Она, и никто другой. Так стоит ли тебе, о безумная, умирать за них?
Его слова проникали в самую душу, убивая в ней все светлое, что там было. Черные тени сомнений упали на эту благодатную почву. И вправду, за что ее любить? Она совершенно обычная, не такая красивая, как та же Ирис. Достаточно только взглянуть на себя в зеркало… Может ли Принц любить такую, как она? Если никто, даже отец, ее не любит? Почему она возомнила, будто в ее жизни возможно счастье?
А кинжал… Вдруг он и вправду вовсе не особенный? Вдруг ее обманули? Бросили на растерзание тьме, принесли в жертву? Вдруг у них тут такой порядок – отправлять в замок жертву на съедение чудовищу… Ну какой из нее герой? Она не может пролить чужой крови и на самом деле не верит в свое высокое предназначение. Глупая, слабая девчонка.
Девушка закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.
Зло всегда лжет, стремится запутать и вывести из равновесия. Зло не гнушается любой подлостью, любой клеветой, но горе тому, кто поддастся на его угрозы или льстивые нашептывания. Горе тому, кто усомнится и свернет с пути.
«Доверяй себе, – повторял ей Даниэль. – Ты – герой этой сказки. И ты должна почувствовать, что делать. Тебе придется нелегко. На долю героя всегда выпадают тяжкие испытания, и придет момент, когда ты усомнишься, когда перестанешь верить в свою победу. Это обязательно будет, потому что таков ход сюжета. И тут главное – не поддаться слабости, выдержать испытание».
Девушка сжала зубы и пожалела, что у нее нет воска, каким Одиссей залеплял себе уши, чтобы не слышать голосов сирен. Сейчас ей бы совсем не помешало на время потерять возможность слышать.
Медленно, словно преодолевая сопротивление сгустившегося воздуха, она двинулась вперед.
Анна сама не знала, сколько прошло времени, пока она добралась до выхода из зала.
Следом за ним открывался длинный коридор, увешанный оружием. Едва девушка вступила в него, как дверь за спиной захлопнулась, а со стены сорвался меч и полетел в нее. Едва успев пригнуться, Анна заметила, как дрожат и срываются со своих мест мечи, кинжалы, булавы, алебарды…
Все они одновременно нацелились на нее. Тьма переливалась по гладким лезвиям и, натолкнувшись на острие, стекала на пол.
Это было так страшно, что девушке хотелось закрыть лицо руками, как в детстве, когда такой способ являлся лучшим лекарством от любого кошмара.
«Не бойся, тебя никто не обидит. Я не дам свою маленькую принцессу в обиду», – говорил ей отец.
Как хотелось сейчас услышать его успокаивающий голос. Никакая тьма, ни один укрывшийся под кроватью монстр не мог противостоять этой волшебной силе.
– Я справлюсь. Меня никто не обидит, – произнесла девушка вслух, усилием воли удерживаясь на месте.
За мгновения до того, как летящее в нее оружие пронзило ее тело, Анна упала на пол и перекатилась, а мечи, булавы и алебарды с грохотом обрушились на стену, возле которой еще недавно стояла девушка.
Переведя дыхание, еще до конца не веря, что она жива, Анна поднялась на ноги. Руку саднило, а на рукаве плаща обнаружился большой разрез. Девушка едва не расхохоталась, осознав, что отделалась сущим пустяком! Зато теперь путь был свободен.
Она быстро преодолела длинный коридор, превращенный в огромную смертоносную ловушку, и подошла к следующей двери.
Тут девушка остановилась, не решаясь двинуться дальше. За дверью подстерегало новое испытание. Хотелось бы знать какое. А еще лучше – даже не знать, просто очутиться далеко-далеко отсюда, в полной безопасности, понимая, что все трудности позади. Усталость, вызванная волнениями и недавним ранением, совершенно измотала Анну.
– Скоро все закончится. Я же герой, и в меня верят, – сказала она едва слышно.
В ее памяти снова возник Принц. Она помнила, как он на нее смотрел, помнила вкус его губ и мягкость волос. Но потом Анна внезапно подумала об Охотнике и вздрогнула, словно наяву увидев его лицо и ощутив тот поцелуй. Была ли это измена? Конечно, нет. Она спасала свою жизнь и прибегла к военной хитрости, ведь в отношении врага дозволена любая хитрость… Или подлость… «Вы сработались» – кажется, так сказал Охотник о ней и о Жане, когда каждый из них, пользуясь его беспомощностью, нанес свой удар. Это было оправданно сложными обстоятельствами, но все равно на душе сделалось мерзко и мутно. «Я расскажу об этом Принцу, – решила Анна. – Не стану от него ничего скрывать. Между нами не может быть никаких тайн. Пусть он решит, правильно ли я поступила». Эта мысль значительно ободрила ее и придала новые силы.
Девушка открыла следующую дверь.
И за ней ничего не было. Совсем ничего: ни пола, ни стен, ни потолка. Только пустота.
– Это оптическая иллюзия, – сказала себе девушка и, опустившись на колени, попыталась нащупать пол за порогом. Однако рука проваливалась в вязкую пустоту.
Поскольку замок разворачивался перед ней анфиладой помещений без видимых альтернативных проходов, повернуть можно было только назад. И это означало проиграть, сдаться.
Тут должен был находиться проход, или всякому, кто приходит в замок, требуется умение летать.
Анна поднялась, отряхнула руки, к которым, казалась, прилипла противная вязкая мгла. В горле запершило, и девушка откашлялась, на что рана на шее тут же отозвалась ноющей болью. Поворачивать назад? Продолжать идти вперед? Но как? Вдруг, как в компьютерной игре, она не выполнила какое-то условие: не повернула нужный рычаг, не взяла артефакт, не привела помощника… Условия могли быть любые.
Ей стало обидно