ей письмо и вновь поднялся с кресла, не в силах усидеть на месте от волнения, – «Доводы рассудка» были своего рода зеркалом ее жизни. Так она боролась с жесточайшим горем. С неизжитой обидой на сестру.
– Думаю, написав этот роман, она поставила жирную точку в этой истории. Мне кажется, она понимала, что долго не проживет, и хотела покоя, умиротворения и наконец простила ее. Ей хотелось освободиться от горестей и терзавших ее обид.
– Знаешь, я всегда думал о том, как удивительно кто-то вроде Джейн Остен может продолжать жить на страницах своих собственных книг. Кто знает, как повернулась бы ее жизнь, если бы тогда, в двадцать три года, Кассандра не помешала ей? Может, если бы она вышла замуж, три ее поздних романа никогда бы не увидели свет.
– Мне кажется, она прекрасно это понимала, – ответила Эви. – Особенно если вспомнить о том, сколько женщин тогда умерло в родах – как две ее невестки, – и она тоже боялась этого. Об этом говорится в ее письмах.
– Эви, я понимаю, что мы почти не знакомы, но…
– Я так не думаю, – улыбнулась ему девушка. – По-моему, мы очень похожи.
И она вновь услышала его смех.
– Да, бедняжка, даже слишком. Значит, твой каталог закончен?
– Да, я все доделала сегодня.
– Поразительно. Правда. Послушай, ты можешь одолжить мне его?
– Да, – подумав, согласилась она. – Но оригинал письма останется у меня. Впрочем, я сделала копию.
– Ну конечно. Ты совершенно права – не стоит рисковать, вдруг что-то потеряется. Кстати, ты почти верно оценила все эти книги. Речь идет о десятках, а может быть, и сотнях тысяч фунтов. Кто бы ни унаследовал эту библиотеку – ее распродажа станет одной из крупнейших в истории. Нам следует сделать все, чтобы сохранить ее – ради мисс Франсес, ради нашего общества, но важнее всего – ради наследия Джейн.
– Я полностью согласна, – сказала Эви. – Я надеялась, что вы меня поддержите.
– Мы же оба любим Джейн, – подмигнул он. – Конечно, поддержу.
Глава 24
Олтон, Хэмпшир.
Февраль 1946 года
Колин Нетчбулл-Хьюгессен был бестактным, глуповатым холостяком сорока двух лет, жившим в небольшом таунхаусе на окраине Бирмингема. Одним февральским утром он изучал расписание скачек в «Таймс», и ему попалось следующее объявление:
Настоящим извещаем о том, что 22 декабря 1945 года создано общество по сохранению, приумножению и изучению наследия мисс Джейн Остен. Общество Джейн Остен сотрудничает с Мемориальным фондом Джейн Остен, благотворительной организацией, основанной для развития образования в соответствии с законом о благотворительной деятельности, с целью приобретения бывшего дома мисс Джейн Остен для основания ее музея. Пожертвования и добровольные взносы от заинтересованных лиц приветствуются и принимаются через уполномоченного представителя Мемориального фонда Джейн Остен Эндрю Форрестера, эсквайра, Хай-роуд, Олтон, Хэмпшир.
В тот самый момент, когда он пробежал его глазами, ему позвонил поверенный его покойной матери, сообщивший, что скончался Джеймс Найт.
Юрист узнал о его кончине благодаря необычайному трудолюбию. С тех пор как мать Колина наняла его много лет назад, он каждые три месяца отправлял клерка в лондонский отдел записи завещательных актов для проверки фамилий Найт, Нетчбул и Хьюгессен. Кроме того, он отсылал его и в Винчестерский отдел, так как знал, что его клиент является прямым потомком Фанни Остен Найт Нетчбулл, старшей из одиннадцати детей Эдварда и Элизабет Найт. Он боялся, что суд официально утвердит завещание, и Колин может упустить шанс получить столь грандиозное наследство, если истекут двенадцать месяцев, установленных законом.
Собственное семейное древо волновало Колина куда меньше. Узнав о смерти Джеймса Найта, он и бровью не повел. Он не поддерживал связь с родственниками, и его не интересовала ни генеалогия, ни история. Он частенько хаживал в паб по соседству, где пропускал пинту-другую, ставил на лошадей, посещал футбольные матчи и иногда спал с официанткой из паба в обмен на всяческую безделицу.
Юрист тщательно разъяснил Колину, что тот может получить наследство своего покойного дальнего родственника, связанного со всемирно известной писательницей Джейн Остен. Колин считал ее кем-то вроде автора любовных романов, хотя ему пришлась по душе киноадаптация «Гордости и предубеждения» с Лоуренсом Оливье и Грир Гарсон. Кроме того, наиболее провальные попытки переспать с женщинами определенного возраста были связаны именно с их увлеченностью книгами Остен, и это, возможно, внесло свой вклад в неприязнь, которую он к ней питал.
Поверенный посоветовал Колину как можно скорее явиться в хэмпширский отдел записи завещательных актов и заявить о своих правах на наследство в согласии с Актом о наследовании. Сам он занялся составлением письма к Эндрю Форрестеру, исполнителю завещания, в котором разъяснял, что Колин Нетчбулл-Хьюгессен является ближайшим родственником мужского пола и заявляет о своих правах на имение Джеймса Найта, за исключением коттеджа в Чотоне, где будет проживать Франсес Элизабет Найт, ее денежного довольствия и довольствия для ее слуг.
Это письмо Эндрю Форрестер прочел Франсес за две недели до запланированной ежемесячной встречи членов общества Джейн Остен.
Он попросил ее прийти к нему в олтонский офис. Эндрю подозревал, что в городе она не бывала уже несколько лет, хоть там и были магазины, банк, и вообще он был центром местной коммерческой деятельности. Но с тех пор как не стало ее отца, Эндрю заметил, что Франсес несколько переменилась – пришла на второе собрание общества, даже пригласила Мими Харрисон и ее друга из «Сотбис» остаться на ночь в усадьбе. Он гадал, отправится ли она, выглядевшая весьма здоровой для затворницы, в сорокаминутный пеший путь или предпочтет воспользоваться отцовским «Роллс-Ройсом». Том получил от старика разрешение водить старый лимузин, убедив того, что автомобиль, как и лошадь, не любит постоянно стоять на месте.
Франсес выбрала первое, и он заметил, что ее волосы, обычно собранные в тугой узел на затылке, лежали свободнее, морозный ветер окрасил ее щеки румянцем, а серые глаза сверкали. Вдруг он понял, что она выглядит в точности так же, как юная красавица, которую когда-то любил, и смотрит на нее, словно любуется старой фотографией в рамке.
Она уселась в кресле напротив, а он занял свое место за столом и, как всегда, откашлялся, прежде чем начал говорить.
– Утром я получил письмо и как душеприказчик обязан уведомить вас о его содержании.
Франсес выпрямилась.
– Письмо написано поверенным мистера Колина Нетчбулла-Хьюгессена, который является троюродным братом вашего покойного отца. Боюсь, что он имеет все основания для того, чтобы заявить о своих правах на имение вашего отца.
Франсес внимательно выслушала его, пока он читал письмо, не сводя глаз с бумаги.