class="p1">– Из глубины, – сказала она. – Я уже заметила, что полипы неуклонно росли с каждым более низким уровнем. В самом низу они могут быть просто гигантскими.
Похоже, она никого не убедила.
Но Фиби не переживала. Она доверяла своей интуиции – и науке.
– Полипы уже показали, что могут свободно перемещаться и покидать свои известковые ветви. А те маленькие усики, которые пульсировали наружу от щупалец, могли быть адаптацией щупалец-антенн, которые я уже видела раньше у этого вида.
– Видели? Когда? – спросил Датук. – И где?
Фиби рассказала им про одинокое коралловое дерево, которое обнаружила возле станции «Титан-Нижний».
– Я уверена, что это один и тот же вид.
Адам нахмурился:
– Лично мне эти щупальца напомнили конечности осьминога. Возможно, ранняя форма, у которой еще не развились присоски.
– Это полип, – настаивала Фиби.
– Или же и то и другое, – возразил Датук.
Взоры троих обратились к биохимику. Тот не стал смотреть на свой компьютер и повернулся к ним.
– Хотя осьминоги классифицируются как головоногие, их особенности не имеют эволюционного смысла. Огромный мозг, сложная нервная система, глаза-камеры, даже их способность маскироваться – все эти особенности появились на эволюционной сцене внезапно. Осьминоги могут даже редактировать собственную РНК, чтобы помочь себе адаптироваться к окружающей среде, в отличие от любого другого организма. В общем и целом они на несколько световых лет опережают в эволюции всех своих головоногих родственников.
– Что это значит? – спросил Монк. – Что вы имеете в виду?
– То, что мы до сих пор не понимаем, как появились осьминоги. Они настолько странные существа, что ученые предположили, что они могли появиться вне пределов Земли.
– Из космоса? – насмешливо спросил Адам.
– Косвенно. И это согласно научной статье, прошедшей тщательную экспертную оценку. – Датук поднял ладонь. – Но это не совсем моя точка зрения. Я лишь пытаюсь подчеркнуть, что мы до сих пор не знаем, как появились осьминоги. Нам известно лишь то, что они появились на эволюционной арене вскоре после того, как в океане появились первые кораллы.
– Это правда, – сказала Фиби.
Датук указал вниз:
– И это какой-то очень древний коралл.
Фиби кивнула:
– Это тоже правда.
Адам посмотрел на коралл:
– Вы хотите сказать, что эти крупные полипы могут быть ранними предшественниками современных осьминогов? Недостающим звеном в их эволюционной истории?
– Я ничего не хочу сказать. Я просто предположил.
Фиби вспомнила еще об одном уникальном свойстве этого коралла. Что-то, что не позволило ей таксономически смешать его с другими видами черных кораллов.
Эти полипы имели восемь конечностей.
Совсем как осьминог.
Она представила светящиеся щупальца, мягко оживляющие угря. Такое альтруистическое действие может еще больше подтвердить гипотезу Датука. Исследования продолжали расширять понимание того, насколько сложными и умными были осьминоги – необычайно заботливые, способные к состраданию, к проявлению привязанности и сопереживанию. Они также испытывали душевную боль, даже переживали горе.
Фиби посмотрела на лес внизу.
«Неужели Датук прав?»
Она представила себе юных полипов, атакующих угря. «Интересно, – подумала она, – отражает ли такая агрессия их юный возраст?» Фиби знала, что маленькие гремучие змеи представляют бо́льшую опасность, нежели взрослые особи. Детеныши гремучей змеи атаковали яростно и выбрасывали весь свой яд сразу, в то время как взрослые особи с возрастом начинали понимать, что скрытность и осторожность служат им куда более надежной защитой. Взрослые гремучие змеи контролировали количество выделяемого ими яда, экономя его запас. Иногда даже, чтобы предупредить об угрозе, наносили жертве сухие укусы, но яд не впрыскивали.
«Неужели мы только что стали свидетелями чего-то подобного? Неужели взрослые исправляли агрессивное поведение своих детенышей? Неужели они патрулировали свой сад, защищая всех обитателей этих подводных кущ?»
Фиби покачала головой, испуганная и изумленная.
Но этим тайнам придется подождать.
Брайан выпрямился на своем месте и снова привлек их внимание к предстоящей миссии.
– Зеленый свет по всем параметрам. Так что полный вперед.
17
23 января, 23 часа 58 минут
Тихий океан, 600 миль к северо-востоку от Окленда
Когда «Корморан» приблизился к месту крушения подводной лодки, Монк посмотрел в иллюминатор. Светящийся лес тянулся во все стороны. Он поймал себя на том, что потирает левое запястье – привычка, дававшая знать о себе всякий раз, когда Коккалис начинал волноваться. В такие моменты его пальцы тянулись к старому увечью, словно бессознательно пытаясь напомнить ему, что следует оставаться начеку, иначе он пострадает хуже, чем тогда, когда лишился руки.
А может, дело лишь в том, что его новый протез натирает руку?
Он носил его всего три месяца. Последний шедевр технологии УППОНИР крепился к его запястью с помощью магнитных контактных точек, подключенных к нервам его руки, как двигательным, так и сенсорным. Благодаря выращенной в лаборатории коже и беспроводному кортикальному имплантату для управления всем этим Монк едва мог отличить свою искусственную руку от настоящей. Так определенно выглядело со стороны. Никто на борту «Корморана» даже не взглянул на нее дважды.
К тому же протез был гораздо изощреннее, чем казалось. Его пальцами можно было колоть грецкие орехи. В ладони скрывался мощный заряд взрывчатки С4. Инженеры УППОНИР также встроили в него набор средств противодействия радиоэлектронной борьбе, в том числе средства взлома. Во многих отношениях это было такое же оружие, как и любое другое.
«Но вряд ли что-то из этого могло бы помочь здесь, внизу…»
Монк убрал пальцы с запястья и поерзал в кресле, изучая батиметрическую карту возле плеча пилота. Зеленый треугольник обозначал положение подводной лодки.
«Еще полкилометра – и мы на месте».
Монк словно уткнулся в иллюминатор, однако продолжил время от времени искоса поглядывать на человека, сидевшего с ним рядом. Датук Ли пока не обнаружил никаких доказательств того, что он «крот», китайский агент. И все же, пока они приближались к подлодке, Монк решил внимательнее следить за ним, выискивая любую трещинку в его приподнятом настроении.
За плечом Коккалиса Адам делал то же самое с заднего сиденья, лишь с гораздо меньшей осторожностью. Агент «ТаУ» пристально наблюдал за биохимиком, практически не отводя взгляда. Не то чтобы Датук это заметил. Малаец продолжал следить за своими датчиками, время от времени что-то бормоча себе под нос.
Внимание Монка привлекло движение внизу, но, как оказалось, волноваться было не о чем. Поднятая с места потоком их движения, по коралловому пологу прокатилась ярко-красная обертка «КитКат». Заметил он и другие признаки присутствия человека: несколько пивных банок, с десяток трепещущих пластиковых пакетов, огромную шину. Печальное свидетельство того, что даже на этих глубинах не было спасения от мусора из мира наверху.
Но это был еще не самый страшный ущерб.
Фиби ахнула с переднего сиденья. Монк тоже это увидел.