«Будь славен во век, о муже избране,
Вольности отче, герою Богдане!»
После смерти Хмельницкого главой Гетманщины был его юный сын, но старшина уговорила подростка оставить гетманство и выбрала правителем войскового писаря Ивана Евстафьевича Выговского, который был главным советником Богдана. Выговский собрал в войсковой канцелярии много талантливых сотрудников. При его руководстве должность войскового писаря стала главной в генеральной старшине. Когда хотели что-то решить или попросить у гетмана, посредником выбирали Выговского, имевшего много сторонников.
После смерти Богдана Хмельницкого Речь Посполитая активизировала свои действия по новому порабощению Украины. Перед Иваном Выговским стояла сложнейшая задача — сохранить и приумножить сделанное великим Богданом для украинского народа. Выговский был сторонником независимой Украины, но пути достижения этой цели у него были свои. Как стратеги Выговский был намного слабее Хмельницкого — и проиграл. Именно после его правления Украину стали называть Малороссией.
Основой нового украинского государства Выговский считал казацкую старшину, шляхту и высшее духовенство. Эти три кита новой власти были связаны между собой экономическим положением, социальными интересами, культурой. При Выговском казацкая старшина начала отделяться от остального казачества. Она получала земли, сама собирала налоги и практически слилась с остатками старой шляхты, став новым сословием, имевшим политическую и экономическую власть. Высшее украинское духовенство не хотело подчиняться московской церковной власти, считая себя наследниками церкви Киевской Руси, более древней, чем Московское царство.
Главным советником гетмана Ивана Выговского стал Юрий Немирич, закончивший университеты в Оксфорде и Кембридже. Новым митрополитом был выбран противник методов управления и власти Москвы Дионисий Балабан. Иван Выговский сделал ставку на аристократию и потерял гетманскую булаву. При вступлении в должность он сказал: «Эта булава будет честному в помощью, плохому на кару. Никому в войске я потакать не буду — Войско Запорожское не может быть без страха».
Иван Выговский заключил перемирие с Польшей, договор со Швецией, союз с Крымским ханством, вел переговоры с Турцией. Московскому послу он гордо заявил: «Пусть Великороссия будет Великороссией, а Украина Украиной — мы есть войско непобедимое!» Талантливый дипломат умел говорить красиво, но этого было мало. Опора только на новую аристократию себя не оправдала.
Раздел почти единого украинского общества на высших и чернь привел к народному восстанию во главе с Полтавским и Миргородским полками, поддержанными запорожцами, которых в 1657 году даже не пригласили в Чигирин на выборы нового гетмана. В Москву были отправлены донесения полтавского полковника Мартына Пушкаря и запорожского кошевого атамана Якова Барабаша, обвинивших Выговского в намерении вернуть Украину в состав Речи Посполитой. Московские бояре активно вмешались в конфликт, делая это по своему обыкновению очень неуклюже и непрофессионально. Впрочем, Украина уже разделилась на два лагеря. Почти вся старшина не хотела московского абсолютизма и склонялась к союзу и неизбежному новому подчинению Польской Короне. Казаки, посполитые и горожане были против возврата польской власти, издевательств шляхты, панщины, религиозных утеснений.
Полтавщина почти не была разорена десятилетней войной. Там не было разрухи, успешно развивались хозяйственные отношения, население не знало голода и грабежей. А юге и востоке Полтавщины бурно осваивались новые земли, появлялись новые города, местечки, села. Население чувствовало себя свободно и независимо.
Выговский стал давать благодатные полтавские земли своей старшине. Новая шляхта пошла на Полтавщину и, как и на всей Украине, обложила поспольство большими податями и повинностями, вплоть до попыток введения крепостничества. Полтавцы поднялись против новых панов. Началось восстание, лозунгами которого стали возвращение казацких вольностей, свободная охота и рыбная ловля, свободное варение горилки, выбор гетмана общеказацкой Черной радой.
Выговский блокировал Полтавщину и Запорожье верными ему войсками, не желая расширения восстания. Первый бой в феврале 1658 года закончился победой полтавцев и запорожцев. Выговский позвал на помощь татар — против своего народа, прекрасно зная, как ведет себя орда с населением. Несколько недель бои велись под Полтавой, которую власти не могли взять до середины июня. В кровопролитных боях погиб полтавский полковник М. Пушкарь и тысячи украинских казаков с обеих сторон. Выговский казнил запорожского кошевого Барабана и разрешил татарам грабить украинское население, что они и сделали. Иван Выговский думал, что победил, но это было началом его конца — правителю Украины нельзя безнаказанно уничтожать собственный народ. Украинец потому и украинец, что у него всегда на боку сабля, даже если там ее нет.
После разгрома Полтавы и Запорожья Выговский решил, что может разорвать союз с Московским царством. Юрий Немирич тут же наводнил Украину манифестами, в которых обвинял московские власти в соглашении с Польшей и вмешательстве в украинскую политическую жизнь.
16 сентября 1658 года в Гадяче был подписан польско-литовско-украинский договор. Польша, Великое княжество Литовское и часть Украины создавали федерацию равноправных государств, к которой могла бы присоединиться и Россия. В «Великое княжество Русское» во главе с князем-гетманом Иваном Выговским должны были войти Киевское, Черниговское и Брацлавское воеводства. Остальная Украина как автономия возвращалась под верховную власть Польской Короны. На Украине должны работать свои министры, находиться казна, чеканиться монета — как в Великом княжестве Литовском. Законодательная власть на Украине должна принадлежать Национальному собранию, исполнительная — гетману, которого выбирает все население и утверждает король Польши. Войско Украины должно состоять из 30 000 воинов и 10 000 наемников. Польские войска не имели права переходить украинскую границу, а если переходят — подчиняются гетману. Римско-католическая и православная религии признавались равноправными. На украинских землях основывались два университета, другие учебные заведения, типография.
Польша, конечно, не выполнила Гадячский договор. Зато московский царь, узнав о Гадячском мире, уже через десять дней прислал на Украину свою грамоту, в которой назвал Выговского клятвопреступником и предателем, призывая украинский народ восстать против своего гетмана. Иван Мазепа был не первым, кого «отметили» московские бояре.
Война Выговского и Боярской думы началась в августе 1658 года. Казаки брата гетмана Данилы Выговского попытались взять Киев, в котором стоял небольшой московский гарнизон, но двести воинов воеводы В. Шереметева 3 сентября в кровопролитном бою отбросили выговцев.
Гетман повел к московской границе казацкие полки, наемников, татарскую орду и польские отряды. Начавшиеся украино-российские переговоры ни к чему не привели.
Весной 1659 года московское войско князя Трубецкого осадило Конотоп. Город взять не удалось — к Конотопу подошел гетман с казаками, татарами и поляками. 8 июля у села Сосновки произошло кровопролитное сражение. Московские воеводы, как обычно назначенные не по воинскому таланту, а по близости к царю, почти повторили сценарий Оршанской битвы 1514 года. В этом сражении военачальник Великого княжества Литовского Константин Острожский во главе тысячной армии буквально разнес восьмидесятитысячную московскую рать, чьи воеводы по своему обыкновению необоснованно презирали противника.
Московская конница ударила в лоб казацко-татарских войск. Выговский притворно отступил. Часть московских полков в запале погони переправилась через реку. Казаки тут же разрушили переправу, отрезав московскую конницу от основных сил. Тяжеловооруженная кавалерия влетела в «настоящие конотопы» — топкие места у реки. С тыла ее тут же атаковала татарская конница, с фронта напали вернувшиеся казаки.
Из пятидесятитысячной армии Выговского погибли 10 000 воинов, из стотысячной московской — 30 000, более 10 000 воинов попали в плен. Большинство незнатных пленных, за которых нельзя было получить выкуп, были перерезаны. Остатки российских войск прорвались за Сейм. Крымские татары смеялись над московскими послами: «Ваш царь хочет владеть запорожскими казаками. Польский король тоже этого хотел, но и свое королевство потерял. То же будет и с Московским царством, будет оно уничтожено казаками».
Конотопская «победа» с массовым убийством пленных Выговскому ничего не дала. Украина узнала о том, что «гетман поддался полякам». Началось народное восстание. Украинцы даже не хотели слышать о Польше, войска которой Выговский размещал на Украине.